Огромная каменная чаша неправильной формы, теряющаяся своими краями в голубой дали. Массивные горные вершины по ее краям, то здесь, то там величаво уходящие в небо. Ленивые облачка, кое-где проплывающие подо мной, немного заслоняя вид. И – зелень. Настоящее буйство зеленого цвета там, далеко внизу. Темные пятна – леса и рощи, светлые и более яркие – поля и луга.
А посреди этого всего виднеются несколько городов, соединенных тонкими светлыми ниточками дорог и толстыми синими речками.
Одна из рек, изрядно петляя и проходя через ближайший ко мне город, игриво подбегала к краю чаши, теряясь там из виду. Наверное, именно та, из-за которой жителей княжества в Империи и зовут навозниками.
Я улыбнулся и тронулся вперед. Пора посмотреть, что творится внутри этой страны.
Постепенно становилось все теплее. Изредка порывы ветра даже доносили из глубины долины приятные запахи цветущих растений, а городок, располагающийся неподалеку от подножия гор, уже не казался нарисованным, приобретая все более реальные черты.
Дождавшись, пока холод окончательно уйдет, я остановился. Нужно было в качестве предосторожности сделать одну вещь, а именно – удалить с меча клеймо мастера и герб. А то, чувствую, с местных аристократов станется отобрать свое фамильное имущество обратно.
Присев на камень, я положил меч на колени и достал нож. По идее, он должен резать и такой металл тоже… Возможно, возникнут вопросы по поводу недавних царапин, но доказать никто ничего не сможет.
Лезвие ножа аккуратно дотронулось до увитой золотыми прожилками черной поверхности… И меч, словно живой, дернулся и соскользнул у меня с колен.
– Ах ты ж…
– Ну и чем ты здесь занимаешься? – послышался рядом недовольный голос. Я вздрогнул, но, обернувшись, успокоился – ко мне опять пожаловал Эйя собственной персоной.
– Так что ты делаешь с мечом, позволь полюбопытствовать? – мрачно произнес демон, рассматривая нож в моих руках.
– Нужно срезать знак мастера и герб, – ткнул я пальцем в символы на лезвии.
Эйя подошел поближе и забрал у меня меч.
– И ты конечно же не нашел ничего лучше, чем тыкать в него другой магической безделушкой? – Демон уставился на черное лезвие – и знаки, выбитые на нем, исчезли, словно растворившись в металле.
– Держи. И думай иногда, прежде чем что-то сделать.
Демон исчез, а я, тут же забыв про его недовольство, спрятал меч в ножны и отправился дальше по дороге. Цель достигнута, герб сведен, а уж каким образом это сделано – не важно.
Через пару часов я наконец спустился с горы. И оказался в теплом и приветливом месте, заполненном жужжанием насекомых, пением птиц и журчанием речки, текущей неподалеку.
Впрочем, к местным речкам у меня теперь очень осторожное отношение.
До города было уже рукой подать – я спустя всего полчаса вступил на его улочки. И на некоторое время остановился, рассматривая местную обстановку. Здесь все было не так, как в привычном мне мире. Даже мостовая – и та оказалась не серого или черного цвета, а бледно-желтого. Дома же отличались от прежде виденных мной просто разительно. Никаких темных тонов, массивных каменных блоков – только легкая кладка, изящные формы и веселые цвета.
Рядом со мной остановился вальяжный стражник, как-то по-доброму улыбнулся и произнес:
– Первый раз в княжестве, уважаемый? Все в первый раз так смотрят.
Я кивнул.
– А зимой не холодно в таких домах? Они какие-то слишком легкие.
– Нет, – беззаботно махнул рукой страж. – У нас здесь несколько вулканов, то и дело гейзеры попадаются, земля теплая. Так что зимы здесь даже мягче, чем у вас там, в Империи.
– Понятно…
– Кстати, раз уж вы в первый раз здесь, не могу не посоветовать. Отложите на денек все ваши дела и съездите во-он к той горе. – Он развернулся и указал пальцем в сторону не самой высокой, но очень острой вершины. – Около Иглы находится очень красивое поле гейзеров. Больше вы такого нигде в мире не увидите.
– Спасибо. – Я невольно заинтересовался. В конце концов, время у меня есть, семья аристократа, подождав пару десятков лет, подождет и еще сутки – почему бы и не съездить.
Но сначала – гостиница и новая одежда. Я, посматривая по сторонам, понял, что выгляжу, мягко скажем, не так, как все. В принципе, в среде крестьян и мастеровых княжества я, наверное, не вызвал бы вопросов, но мне все-таки нужно будет отправляться на прием к местной знати.
Хозяин найденной гостиницы поразил меня в самое сердце названной ценой за проживание. Два золотых. Два, демоны их побери, золотых за один день в самом жалком номере. И этот гад только посмеялся, услышав попытки робко поторговаться. Я почувствовал, что поездка к гейзерам отменяется. У меня, конечно, еще есть деньги, но уж точно не столько, чтобы жить в княжестве хоть одни лишние сутки.
Внутренне обливаясь слезами, я отдал два желтых кругляшка, поставил лошадь в конюшню и отправился в город.
Спустя час неторопливой прогулки, остановившись в крохотном парке, я сел на ажурную лавочку и загрустил. Чтобы хоть немного вписаться в местное общество, мне требовалось полностью сменить одежду. Купить элегантную заплечную сумку вместо моего рюкзака. И привести прическу в соответствие местной моде.
Денег на это все хватало буквально впритык. Цены в княжестве на все подряд были просто зверские.
Появился даже огромный соблазн оставить все как есть – но я, хоть и с некоторым усилием, все же отбросил эту мысль. Мне каким-то образом нужно пробраться в княжескую библиотеку, а для этого не помешало бы сначала произвести хорошее впечатление на аристократа, способного получить для меня нужное разрешение.
Испустив преисполненный тоски вздох, я поднялся и решительно направился в ближайший магазин одежды.
Еще через пару часов меня уже было не узнать. Аккуратно и коротко подстриженный, я теперь был одет по последней моде княжества. Иссиня-черный камзол с тонкими прожилками серебра, такие же штаны, новые сапоги, гораздо более удобные, чем мои предыдущие. И гораздо более дорогие, чтоб им пусто было. Поверх камзола красовалась куртка схожего вида, но уже однотонно черная. А в довершение всего пришлось приобрести объемистую походную сумку: тоже черную, тоже удобную – и тоже дорогую.
Я почувствовал себя более-менее похожим на местный зажиточный народ. Вот только в кошельке после всех этих обновок осталось едва ли с десяток золотых. Как раз можно прожить четыре дня, а потом идти и попрошайничать.
У меня, правда, оставался проверенный способ на самый крайний случай – я всегда могу продать парочку книг, привезенных из Пустоши. Думаю, здесь они стоят заметно дороже, чем на нашем полуострове. Но это – на самый крайний случай. Сначала все же нужно добраться до семьи умершего аристократа.
Ночь прошла восхитительно. Я, наверное, никогда еще не спал на такой прекрасной кровати. Вдобавок расставленные по полочкам хитрые благовония позволяли как следует
