– У нас княжеские цвета – белый с золотом, – пояснил словоохотливый спутник. – Чисто белый – это для лордов, хотя требований особых нет – видели, наверное, в Нижнем городе много кто белые дома строит. Ну а черный – это цвет утонченности и изысканности.
– Ясно…
– А мы, кстати, уже на месте. – Стражник остановился перед решеткой, ограждающей симпатичный особняк, прячущийся среди аккуратных деревьев. Дворцом его было можно назвать лишь с огромной натяжкой, но если здесь так принято…
К дому вела аккуратная дорожка, начинающаяся от массивных ворот прямо перед нами.
Мой сопровождающий потянул за какую-то цепочку, и в доме раздался мелодичный перезвон. А спустя несколько минут перед нами появился важный человек в роскошной одежде.
– Рико Пепельный к лорду Феллану Хранителю, – веско произнес стражник.
Важный человек кивнул и открыл небольшую калитку, приглашая меня внутрь. Я попрощался с сопровождающим и прошел на территорию особняка.
– Лорд вас примет, – произнес человек, – но не прямо сейчас, так что если вы не против, придется немного подождать. Вам будет предоставлена гостевая комната, где вы сможете привести себя в порядок и отобедать, если будет такое желание…
– Понятно…
– Не перебивайте, – строго посмотрел на меня человек. – Так вот, когда лорд будет готов вас принять, я вас извещу. Нормы этикета гласят, что у вас будет минимум час, чтобы подготовиться к разговору. Будет лучше, если уже через час вы будете полностью готовы – не думаю, что лорд станет заставлять вас ждать дольше, чем необходимо.
Мы вошли на украшенную тонкими витыми колоннами террасу, прошли мимо нескольких мраморных столиков, уютных плетеных кресел – и оказались внутри особняка.
Я постарался придержать челюсть. Везде все тот же мрамор, бордовое дерево, золото… Картины на стенах, восхитительные светильники… Вроде бы даже слишком много всего, откровенный перебор – но все было так изумительно состыковано между собой, что создавало ощущение свободы и простора вместе с изысканной роскошью.
Боюсь, мне и за всю жизнь не накопить такой суммы, чтобы хватило на обстановку одного такого зала. Моя несчастная одежда в очередной раз показалась мне верхом неприличия, грубой подделкой под окружающую действительность. И очень хорошо, что местные аристократы придумали такие замечательные правила этикета.
Оказавшись предоставленным самому себе в небольшой уютной комнате, лишь немного уступающей роскошью залу на входе в особняк, я тут же отправился в ванную, нашедшуюся за неприметной боковой дверью. Немножко смутился, обнаружив целую полочку с различными кремами и маслами, но все же нашел там мыло, а затем и сумел набрать горячую воду, после чего провел десяток минут, нежась и отмокая.
Затем, напомнив себе, что скоро предстоит весьма важный разговор, отправился обратно в комнату, подивился незаметно появившемуся там подносу с фруктами и всевозможными закусками, а потом принялся рассматривать свою старую одежду.
– Да, однозначно, – пробормотал я и принялся надевать купленные еще в Пустоши штаны. Благо озаботился их стиркой, когда покупал себе комплект местных вещей.
Лучше выглядеть тем, кто ты есть, чем жалкой копией того, с кем ты собираешься разговаривать.
Оставшееся время до раздавшегося вежливого стука в дверь я бездельничал, рассматривая обстановку комнаты, поглядывая из окна на крохотный парк, примыкающий к дому и упирающийся другим краем в вертикальную скалу, отполированную почти до зеркального блеска, а также понемногу пробуя принесенные мне закуски.
Они оказались выше всяческих похвал.
Появившийся в дверях важный человек, увидев мой наряд, одобрительно кивнул.
– У вас врожденное чувство этикета, уважаемый Рико Пепельный, – благосклонно произнес он. – Сейчас вы выглядите гораздо более стильно.
Вот вроде и похвалил, а как будто бы и обгадил при этом, так сразу и не поймешь. Мол, нечего под местных обитателей подстраиваться, если только на безродного охотника и тянешь.
Я ограничился нейтральным кивком и отправился вслед за ним куда-то наверх. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, затем по узкой, сделанной из драгоценного черного дерева, – и оказались перед массивной дверью из него же, украшенной замысловатой резьбой.
Важный человек два раза стукнул, открыл дверь и церемонно произнес:
– Уважаемый Рико Пепельный из Пустоши к лорду Феллану Хранителю!
После чего плавно повел рукой, приглашая меня проходить внутрь. Я послушался, и дверь мягко закрылась у меня за спиной.
Кабинет, куда я попал, оказался небольшим и мог бы показаться скромным, если бы не все та же мебель, картины и чудесный ковер под ногами.
Хозяин кабинета, неброско одетый высокий человек лет сорока пяти, поднялся, приветствуя меня.
– Доброго вам дня, уважаемый Рико. Присаживайтесь. Позволите называть вас без приставки?
– Э-э… да, конечно, лорд Феллан, – позволил я себе ответную вольность, садясь в уютное кресло рядом с массивным столиком.
Впрочем, возможно, я просто неосознанно последовал местному этикету, так как собеседник на меня не обиделся. Напротив, достал из шкафчика бутылку вина и два бокала, поставив все это на стол.
– Очень рекомендую: вино с наших собственных снежных виноградников, – произнес он, разливая по бокалам рубиновую жидкость.
– Благодарю. – Я, отчаянно пытаясь вспомнить, как нужно правильно пить этот напиток согласно правилам этикета, осторожно взял бокал и аккуратно втянул носом воздух. Интересный аромат, свежий…
– Расскажите мне про себя, Рико, – неожиданно попросил лорд, в свою очередь взяв бокал и совершенно спокойно, без всяких хитростей сделав глоток. Я, чуть успокоившись по этому поводу, немного откинулся на спинку кресла.
– Что вас интересует?
Лорд Феллан неопределенно пожал плечами.
– Мне интересно, с кем свела меня судьба, – задумчиво произнес он. – Я в последнее время веду довольно затворнический образ жизни, больше читаю, чем интересуюсь внешним миром. Но ваше появление разбудило во мне любопытство. Я никогда не встречал никого из Пустоши.
– Ну, – я тоже пожал плечами, стараясь не расплескать вино, – моя история не особо выдающаяся. Я сын трактирщика, который волей судьбы оказался обладателем магического дара и стал учеником мага…
– Даже так? – удивленно поднял брови лорд. – Простите, что перебил вас.
– Да, но учеба оказалась недолгой – учитель был убит, а мне пришлось убегать через всю Пустошь от врагов.
– И вы умеете пользоваться магией?
– Совсем немного, увы. Конечно, я кое-что знаю, но это очень немного по сравнению с умениями настоящих магов современности, и совершенная пустота – по сравнению с древними.
– Поразительно… – задумчиво пробормотал лорд Феллан и глотнул вина. – Никогда бы не поверил, что встречусь с настоящим магом.
– А вас не беспокоит такая встреча? – осторожно спросил я. – В Империи мне были не очень рады.
Аристократ пренебрежительно махнул рукой:
– Империя может заниматься чем хочет, до нее никому нет дела. А мы здесь считаем, что о человеке нужно судить по поступкам, а не по способностям.
– Это радует, весьма.
– Да, у нас хорошее государство, – кивнул лорд. – Но давайте теперь перейдем к изначальной цели вашего визита. Насколько я понимаю, вы узнали что-то о судьбе моего брата?
Глава 9
Бокал с недопитым вином был аккуратно поставлен на
