Хозяин гостиницы заверил меня, что до столицы можно добраться всего за три дня – и я отправился в путь. В этот раз даже не подумав оставить в городе демонскую печать – с Империей-то у меня отношения уже подпорчены, а вот портить репутацию еще и в княжестве однозначно не хотелось. Кто его знает, возможно, мне здесь еще жить и жить…
Следующую ночь я провел в небольшом селении, умудрившись снять комнату на местном постоялом дворе всего за половинку золотого. В душу закралось гадкое подозрение, что в приграничном городке просто нагло грабят ничего не понимающих в местной действительности путников. Но что сделано, того уже не воротишь.
Еще через два дня, уже окончательно привыкнув к размеренной и неторопливой жизни княжества, я добрался до пригородов столицы.
Душа Гор впечатляла. Название, всегда казавшееся мне несколько глуповатым, как оказалось, вполне подходило городу.
Прямо посреди княжества слегка поднимался над окружающей местностью небольшой массив обсидиановых скал – и именно на них был основан город. Не знаю, сколько времени и сил потребовалось гномам, чтобы сточить ненужные уступы, пробурить тоннели, возвести ажурные арки и переходы – но это все было сделано. Скопление скал превратилось в блистающий торжественным черным блеском шедевр – и на нем начали строиться особняки и дворцы. Белоснежные, восхитительно красивые и украшенные причудливыми, специально выращенными растениями. Эльфы, как и гномы, не зря ели свой хлеб.
Рядом остановился какой-то горожанин, с улыбкой посмотрел на мою восхищенную физиономию и доброжелательно произнес:
– Доброго дня вам, уважаемый. Вы, я смотрю, в первый раз Душу видите?
Я кивнул, продолжая рассматривать созданный руками нелюдей шедевр.
– Верхний город всем нравится, – заметил словоохотливый собеседник. – Но туда обычно никого не пускают, разве что по важным делам лордов или князя. Впрочем, через пару недель будет праздник лета, тогда каждый сможет прогуляться по нему. Я вам очень советую дождаться.
– Спасибо большое, – поблагодарил я горожанина, и тот, довольный собой, отправился дальше.
Вот, значит, как. Верхний город, оплот аристократов. Лордов, как их здесь любят называть. Туда-то мне и надо, полагаю.
Нижний город тоже был красив. Не очень ограниченный площадью, он оказался усеян располагающимися повсюду небольшими парками, фонтанами, различными скульптурами – большими и маленькими. Время от времени попадались закованные во все тот же мрамор небольшие ручейки. И везде – красота. Большие и длинные здания для простых смертных и аккуратные особняки местных богачей – все дышало умиротворенностью и изяществом. Чувствовалось, что здешние обитатели просто не могут позволить себе построить что-то обыденное и непритязательное.
Я действительно начал ощущать, что нахожусь в мифическом раю, который обещает своим почитателям Валлар, бог Знаний и Мудрости. Интересно, а здесь есть его храм?
Как оказалось – нет. Но расспросы вывели меня к храму всех богов, и я, оставив лошадь у изящной (кто бы сомневался!) коновязи, из любопытства зашел внутрь.
После чего мое сердце дало перебой.
В храме, возвышаясь над редкими посетителями, стояли восемь величественных каменных фигур. Восемь, а не семь, как везде до этого.
Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице.
– Помоги мне… – прошелестел в ушах тихий голос, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
– Конечно, госпожа… – пробормотал я вполголоса и робко прикоснулся к постаменту.
Мне показалось, что на самом пределе слышимости прозвучали тихие раскаты грома, – но, возможно, это была всего лишь иллюзия.
– Тебе помочь, брат? – Проходящий мимо жрец остановился рядом. – Если у тебя есть вопросы и сомнения, ты можешь облегчить душу.
– Спасибо, брат… – Я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос: – А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Империи – но везде ее постамент был пуст.
Жрец довольно равнодушно пожал плечами:
– Срединное княжество не вмешивается в войны внешнего мира. А немилость, в которую впала Эстерси, – как раз результат такой войны. Мы были в стороне во время нее, мы держимся в стороне и после. Богиня Неба – одна из восьми великих богов, и это не изменит ничто, даже желание Империи про нее забыть.
– Ясно, – кивнул головой я, – и много у нее почитателей?
– Не очень, – слегка поморщился жрец. – Сейчас люди вообще стали забывать богов – уж слишком давно они не являют своей силы в нашем мире. А у Эстерси были весьма особенные адепты – маги. Сам понимаешь, их здесь практически нет.
– Спасибо, брат.
– Не за что, брат, – улыбнулся в ответ жрец. – Если возникнут вопросы или настигнут переживания – приходи. Двери храма открыты всегда.
Выйдя из храма, я отправился в сторону Верхнего города, чувствуя все большую неуверенность. Обстановка вокруг меня становилась богаче – и мой наряд на этом фоне начал напоминать мне одеяние портового работяги из Агарока. Лучше бы уж я в своем привычном облачении остался.
Стража на воротах, ведущих в центр столицы, выглядела внушительно и вместе с тем нарядно. Идеально подогнанные по фигурам угольно-черные доспехи, сверкающие мечи, вынутые из ножен и зажатые в руках… Наверное, тяжко так вот стоять часами.
– Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, – ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков.
– Э-э… да, уважаемые, я знаю, – достав грамоту, полученную от коменданта, я протянул ее охране, – но у меня дело к одному из лордов.
За спинами все так же неподвижно стоящих воинов открылась небольшая дверь и оттуда вышел еще один стражник, чуть более представительный и важный. Взяв у меня грамоту, он бегло прочитал ее и кивнул.
– Все верно, уважаемый Рико Пепельный, мы получили на ваш счет указания. Сейчас я дам вам сопровождающего, он проведет до дворца Хранителей.
Вот, значит, как: на мой счет уже получены указания… И все в курсе, что некто Рико Пепельный едет к лорду.
В сопровождающие мне был выделен молодой стражник, веселый и явно довольный тем, что подвернулось более-менее интересное задание. Уже через пару десятков шагов он принялся болтать, рассказывая мне о дворцах и особняках лордов, мимо которых пролегал наш путь. Я особо его не слушал, путаясь в фамилиях и событиях, но смотреть на сами здания, являвшие собой настоящие произведения искусства, было интересно.
А затем между расступившихся скал, испещренных вырезанными в них галереями и лесенками, появился княжеский дворец. Я в очередной раз восхитился. Если дома аристократов пока попадались сплошь белоснежные – черным были лишь окружающие их скалы, – то главный дворец княжества блистал еще и
