– А почему «навозникам»? – невольно улыбнулся я.
Хозяин скривился:
– Да они и вправду навозники. Им в своей долине гадить-то куда-то нужно – вот и гадят так, чтобы дерьмо реками уносило. И одна из этих рек совсем неподалеку с гор стекает… нет, конечно, для полива-то хорошо, земля радуется. Но вот душок, бывает, с той стороны тот еще прилетает… Ты, в общем, в наших краях лучше не купайся и из речек не пей. А то нарвешься еще.
Только сейчас я понял, откуда берет происхождение витающий в воздухе легкий «утонченный аромат», и, не сдержавшись, засмеялся. Потом вспомнил, что совсем недавно в очередной раз ополаскивал голову, – и от души выругался.
Хозяин не обратил на ругань внимания.
– Все смеются, – заметил он с некой печалью. – Всем смешно. Зато когда один аристократик из того самого княжества изволил ополоснуться в одной местной тихой речушке… Вот тогда мы тоже повеселились. Поделом ему, навознику.
Спустя еще четыре дня я прибыл в Предгорье, оказавшееся даже не деревней, а самым что ни на есть маленьким городком, хотя и без стены кругом. Здесь наконец-то нашелся брадобрей, приведший мою небритую физиономию в порядок и заодно умело обстригший волосы. Я снова стал выглядеть потасканным нищим аристократом… Хм, неудачное сравнение. В общем, мой вид стал говорить о том, что я более-менее обеспеченный путешественник, а не вышедший из лесов немытый отшельник.
Надеюсь, этого хватит, чтобы меня не выкинули из княжества сразу же как только увидят.
На следующий день дорога под копытами моей лошади начала все больше и больше забираться в гору. Деревьев постепенно становилось все меньше, сама дорога превратилась в довольно узкую тропу, а воздух заметно посвежел. Я с сожалением вспоминал лавки в Предгорье, торговавшие теплой одеждой, но тратить несколько часов на то, чтобы вернуться в город, а потом снова лезть в гору мне не хотелось.
Еще через два часа я крепко пожалел о том, что не вернулся.
Растительность вокруг тропы исчезла напрочь. Вокруг виднелись только тесно смыкающиеся скалы, между которыми порывистый ветер гнал нескончаемую снежную поземку. Где-то далеко позади просматривались зеленые поля и леса… Но я находился в самом сердце ледяных скал. По крайней мере, мне так казалось.
Поземка постепенно усиливалась, превращаясь в настоящую вьюгу.
– Кого там демоны несут? – раздался недовольный голос впереди, и прямо из снежной круговерти выступил воин в меховой одежде и со знаками различия Империи.
– Я… в-в-в… к-к-княж-жеств-во… – с трудом сообщил я.
– Ну ты и тупень, – искренне восхитился он, сумев разглядеть, во что я одет. – Иди за мной, а то сдохнешь тут.
Я не стал отказываться, послушно направив лошадь за воином. Тот в итоге вывел нас к аккуратному длинному сараю, тщательно утепленному и весьма надежному на вид.
– Конягу свою здесь оставляй. Если хочешь, за пяток серебряных ее Ивар и почистит, и накормит.
– С-согласен… – Я непослушными руками выудил из рюкзака монеты и отдал их неприметному человечку, на которого указал воин.
– Пойдем, – он хлопнул меня по плечу, – дадим тебе чего-нибудь горячего, а заодно и отметим в граничной книге.
Пройдя еще пару десятков шагов по снегу, мы оказались возле солидного каменного строения.
– Пограничный пост, – пояснил мне спутник и толкнул дверь.
Блаженство… Именно его я ощутил, когда зашел внутрь. Тепло, уютно, вкусно пахнет хлебом и копченым мясом…
– Ты извини, у нас все же не трактир. Так что накормить тебя не получится – провизия подотчетная, – развел руками приведший меня воин. – Но отвар снежный мы тебе сделаем, отогреешься. Садись сюда вот.
– Спасибо, – поблагодарил я. – А можно я свою еду пожую?
– Без проблем, – великодушно махнул он рукой. – Кстати, меня зовут Ахарро Коготь.
– Я Кир, просто Кир, – пожал плечами я, наблюдая за тем, как Ахарро наливает в огромную кружку горячий отвар, приятно пахнущий лесными ягодами и какой-то… снежной свежестью, что ли.
– Ладно, – передо мной бухнулась кружка, а сам воин достал огромную потрепанную книгу и уселся напротив, – рассказывай, за каким демоном тебя понесло в эту холодрыгу.
– Выполняю поручение одного из… гм… навозников.
Ахарро весело хрюкнул.
– Ну, это в книгу не запишешь… Значит, двигаешься в княжество по заданию кого-то из тамошних жителей… Аристократ, обычный?
– Кто, я?
– Нет, – хмыкнул воин, скептически рассматривая мою одежду. – Задание тебе поручил выполнить кто?
– Аристократ.
– Доказательства есть?
– Ну, он мне с собой перстень дал… – Я порылся в рюкзаке и выудил оттуда украшение.
– Ну надо же, кто-то из Хранителей… Давно про них ничего не слышал, – удивился Ахарро. – В чем заключается твое задание?
– Не могу сказать, – виновато пожал я плечами, отхлебывая восхитительный напиток. – Сами понимаете…
Страж границы хмыкнул.
– Двигался в княжество по кофи… конфен… кофиденциальному торговому заданию семьи Хранителей, – с трудом сформулировал он в записи цель моего визита. – Ладно, раз замешана аристократия, то пошлину можешь не платить. Вопросов к тебе больше нет, отогревайся, пей-ешь да езжай себе дальше.
Ахарро захлопнул книгу и поднялся на ноги.
– А у вас какую-нибудь одежду купить нельзя? – жалобно спросил я, вспоминая вьюгу, кружащуюся за дверью.
– Нет, парень, уж извини – все подотчетное. Но ты не переживай, впереди шагах в ста княжеская крепость – там, если ты им колечко покажешь, тебе все что хочешь выдадут.
Я остался один на один с кружкой отвара. А чего тянуть тогда, спрашивается, раз княжество начинается уже в сотне шагов?
Допив напиток, я глубоко вздохнул, собираясь с духом, а затем, кивнув на прощанье возящемуся около массивного очага воину, вышел в холод.
Глава 8
Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь, – и тут же замер.
– Проклятье…
Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать – большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками, – и никакого дна.
Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.
Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху массивными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.
Переведя взгляд ниже, я догадался зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться – при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.
После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.
– Придумщики…
Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос – что мешало
