Обходить опять пришлось через соседнюю улицу, уже привычно отклоняясь от маршрута. Уже подходя к бывшему небольшому магазинчику в стиле «Сельпо», опять услышали собачий лай.
— Да достали уже эти собаки! — пробурчал Хром, влезая в разбитую витрину.
— Какие именно?
— Любые. Хоть нормальные, хоть слепые, всё едино.
Сержант подтащил к витрине стеллаж, подпёр его прилавком и отошёл вглубь комнаты, из темноты помещения вместе с Хромом наблюдая за происходящим на улице. Лай приближался. Наконец перед магазином появились первые собаки. А среди них тот самый лобастый вожак. Спокойно остановившись, он склонил голову, что-то понюхал и, оскалив клыки, глянул через полки стеллажа, кажется, прямо в глаза Хрому. Они так и стояли какое-то время: Хром, сжимающий самострел, посреди загаженного и захламленного помещения, когда-то бывшего торговым залом, и вожак, словно утёс возвышающийся среди лающего, рычащего, грызущегося собачьего моря. Потом вожак рыкнул, и вся стая устремилась к магазину, бросаясь на стеллаж, закрывающий витринный проём.
— Стрелы не тратим, — скомандовал Хром, — работаем только саблями. Сбивай колющими ударами особо ретивых.
— Ага, — ответил Сержант, вбивая остриё в пасть какого-то кобеля сомнительной породы, пытающегося с наскоку сдвинуть стеллаж. — Похоже, застряли мы здесь надолго.
— Да уж. Этот кобель третий день нас преследует. И на черта мы ему сдались?
Поняв, что с наскока людей не взять, стая приступила к долговременной осаде. Собаки разлеглись на площадке перед магазином и, выставив наблюдателей, занялась своими собачьими делами. Кто лежал, подставляя солнцу мохнатые бока, кто выяснял друг с другом отношения, кто просто бегал по округе, облаивая ближайшие аномалии. Хром подошёл поближе к витрине, чтобы осмотреть как можно больше пространства. Два дежурных пса тут же насторожили уши и приподнялись, обнажив клыки. Вот гады! Каждое движение отслеживают. Сержант пошёл в подсобку, проверяя задний выход. Бесполезно. Задняя дверь отсутствовала, как класс, однако в дверном проёме расположилась бритва, лишая даже малейшей надежды на спасение. Утешительный приз в виде хрустального шара, найденного тут же, настроения так и не поднял. Оба понимали, что положение — хуже некуда. Практически безвыходное. Хром вспомнил, что точно так же думал там, в рабстве у наёмников, когда тоже казалось, что выхода нет. Так же безнадёжно было на душе. Но вырвались же! Ему в голову закралась предательская мысль о том, что зря он отдал вторую жизнь сержанту. Вот сейчас бы опять вызвал колдуна, тот бы при помощи каких-нибудь артефактов отогнал бы стаю. Хотя, вряд ли без Сержанта он добрался бы хотя бы сюда. Да и как было бросить друга и напарника последи аномального поля и самому спастись. Нет. Хром бы ни за что не пошёл на это. А тут тоже как-нибудь выберутся. Город поможет.
И Город помог. Уже после того, как сталкеры пообедали холодной крысятиной и успели отразить ещё пару отчаянных собачьих атак, вдали опять раздался лай. Вожак вскочил на ноги и тревожно завертел своей лобастой головой.
— Это что, подмога, что ли? — удивился Хром.
— Не знаю. Нам и этих с запасом хватает. Куда ещё?
А дальше всё завертелось с сумасшедшей скоростью. В осаждавшую магазин свору на полном ходу влетела стая слепышей во главе с альфачом. Два вожака сцепились между собой сразу, не уступая по силам друг-другу. Они дрались страшно, свирепо, не обращая внимания на дерущихся рядом сородичей, как два исполина посреди пигмеев. Вокруг стоял рёв, лай, рычание и визг, клочья шерсти, вырванные зубами, летали над схваткой. Фонтаны крови из располосованных артерий били фонтанами в разные стороны. Наконец оба вожака, страшно израненные встали друг против друга на подгибающихся от слабости лапах, когда буро-серая грызущаяся масса вдруг хлынула на них и захлестнула собой.
Сколько длилась эта схватка, ни Хром, ни Сержант сказать не могли. Десять минут? Час? Два? Всё когда-нибудь кончается. Кончился и этот бой. Над площадкой стоял острый пряный запах крови. Повсюду валялись истерзанные трупы собак и слепышей. Несколько слепых псов, всё, что осталось от двух стай, поскуливая зализывали свои раны.
— Добьём? — поинтересовался Сержант, целясь из самострела.
— Не надо. Вольно или невольно, но они нам помогли. Спасибо Городу. Пошли.
— А эти? — Сержант кивнул на оставшихся в живых слепышей.
— Я думаю, им сейчас не до нас. А если попробуют напасть, с таким количеством мы справимся. Тем более, они ослабли от ран и устали от боя.
Слепыши на людей не среагировали. Действительно, им сейчас не до загонной охоты. Устали, да ещё и раны серьёзные. Ну, и еды и без человечинки хватает. Вон её сколько. Ешь — не хочу. Конечно, был бы альфач живой, попытались бы атаковать, наверное. А так, дураков нет. Даже среди слепых собак.
Частный сектор постепенно сменился пятиэтажками и нужно было выбирать место для ночёвки. Прошлись по одному из подъездов, осмотрели квартиры на первом и втором этажах, но ни одна из них не понравилась. Дверей нет, внутри загажено. Выше решили не смотреть. Второй этаж самое то. И зверью не так просто добраться, и человеку только по лестнице дотопать, и выпрыгнуть из окна в случае чего можно. Только в третьем подъезде нашлась неплохая квартира. Второй этаж, с чудом сохранившейся железной дверью, с остатками мебели, в том числе и мягкой, да ещё и сравнительно чистая. В ванной развели костерок, подогрели крысятину и кипяток и, наконец, поужинали.
Сержант из остатков мягкой мебели стал готовить себе лежанку, а Хром проверив, надёжно ли застопорена железная входная дверь, стал выбирать себе окно для наблюдательного пункта. И вот тут случилось. Доселе тёмная комната вдруг стала светлой. Проморгавшись от яркого света, сталкеры ошеломлённо огляделись. А квартира изменилась. На стенах появились весёленькие, в цветочек, обои, несколько картин и пара полок с какими-то книгами, появились у стены диван и два кресла, в углу что-то бубнил так же внезапно появившийся телевизор, а на потолке заливала комнату мягким тёплым светом хрустальная люстра. На диване сидели парень и две девчонки, что-то увлечённо рассматривающие на планшете. Симпатичная девушка, весело переговариваясь с длинноволосым кавалером, расставляла на столе закуски. С кухни потянуло волшебными ароматами. И никто, совершенно никто не обращал внимания на двух грязных заросших сталкеров, сжимающих в руках нелепые самострелы.
В дверь кто-то позвонил. Соловьиные трели звонка разнеслись по всей
