Последняя легенда аскондинов

серый камень. Но в стороне, покрытый утренней росой, красовался зелёный луг. Маленькие бутоны-колокольчики горных цветов, качались на ветру. У тропы ветер дул не слишком сильно, но слышалось, как вверху он завывает с неистовой силой. Гул становился всё громче, как будто Тейлас и Андвари приближались к огромному чудовищу, которое жило на самой вершине этих горных хребтов. После нескольких часов восхождения они достигли источника этого шума. «Пасть Дракона» — вот как называлось это место. Два огромных пика, которые обрывались почти вертикальным спуском в конце горной дороги, образовывали между собой глубокое узкое ущелье. Именно здесь ветры, несущиеся с севера, выходили к южной оконечности гор, создавая ужасный гул, похожий на рёв дракона. И здесь же, с этого ущелья начинался один из самых опаснейших перевалов в Мортенвальде — перевал Ачина, который вёл к Даркарским пустошам. Горы были границей между двумя совершенно противоположными мирами, и этот перевал был символом прохода между этими мирами. Дорогой не просто опасной, но и священной. Тейлас знал, что именно этой дорогой когда-то первые люди попали в Шеринвен. Хотя и существовал более безопасный западный проход, который вёл через земли эльфов. Однако в те далёкие времена, для колонизаторов земли эльфов были закрыты. И долгие годы люди искали путь через эти горы. Люди жили и до сих пор живут в оазисах Даркара, но о прошлом их варны не очень любят говорить. Зато варны очень любили говорить о драконах, которым поклонялись и которых уважали, словно собственных предков.

— Слушай, Андвари — произнёс Тейлас, ступая в узкое ущелье — А почему именно драконы? Почему не пустынные шакалы, не стервятники, не гигантские скорпионы или циклопы…

— Да как ты смеешь?! — вдруг неожиданно вспылил варн.

— Прости?

— Спрашивать варна, почему он не поклоняется грязному стервятнику или глупому циклопу! Сравнивать низших животных с благородными драконами!

— Извини, Андвари. Но я просто не понимаю в чём… — не успел договорить Тейлас.

— Вы люди ни в чём не видите разницы! — сурово наставлял Андвари — А я вот действительно, не понимаю, почему это вы воюете с орками? Что люди, что орки, им нет разницы, кому поклоняться. Дай вам волю, вы бы и навозному червю возносили почести.

— Ну, если бы навозный червь дарил удачу и смелость на поле боя, воодушевляя воинов, тогда бы…

Андвари рассмеялся и, успокоившись, мягко и с улыбкой посмотрел на Тейласа:

— Понимаешь, мой друг — говорил он — У вас, людей, испокон веков, много врагов. Они таятся практически везде и во всём. И все они несут вам гибель, где бы вы ни были, что бы вы не делали. Поэтому вам и необходимы защитники, храбрые воины, такие, как Аскомирен, которые сулят удачу на поле боя, вселяют храбрость в юношей, держащих мечи и стоящих на страже вашего дома. Поэтому вам и нужна хранительница Маниэль, спасающая от недугов и бед, которые укорачивают вашу и без того короткую жизнь. Именно поэтому, там далеко на севере в Ватерлоне поклонялись Менелиру, защитнику человеческого рода, именно поэтому вам и нужен Алиен, который защитит вас от проделок Тьмы. У нас же варнов есть только один враг — это пустыня. И поэтому наш владыка дал нам завет жить с драконами и почитать их, словно отцов своих. Потому что драконы самые мудрые и самые древние существа в этом мире. Да-да, Тейлас, не корчи лицо, это действительно так, Драконы жили здесь, когда ещё Менелир играл в колыбельке деревянной погремушкой. Драконы — хранители знаний и мудрости. Мы не только поклоняемся им, мы учимся у них. Они переживут все эпохи мира, потому что они самые живучие существа в Мортенвальде.

— И вы хотите того же для своего народа — произнёс Тейлас.

— Именно! — воскликнул варн, словно только что сам понял это.

— Но, несмотря на это, встречи с драконами у вас редки — произнёс Тейлас — Я не слышал, чтобы они спускались с гор в пустыню.

— Да, это редкость — говорил Андвари — Драконы живут на высочайших пиках гор, где охраняют самое ценное, что у нас есть. Но один из наших мудрецов отправляется время от времени в горы, чтобы общаться с ними.

— Ты сказал — «хранят что-то ценное?». Что это?

— Воду — Тейлас. То, без чего все, кто живёт в пустыне, погибнут. Драконы охраняют водные источники там, в вышине гор, которые питают те ручейки, подземные реки и оазисы внизу. Без них — нам гибель. В нашем мире всё связано, Тейлас. Со временем драконов становится всё меньше в горах. Самка-драконица откладывает всего одно яйцо за несколько сотен лет. Поэтому их род не способен расти быстро и восполнять потери. Не знаю, куда начали пропадать драконы, но сейчас из-за этого многие оазисы начали пересыхать. Водных источников становится всё меньше… И это грозит нам гибелью. Поэтому, Тейлас, мы поклоняемся им и охраняем друг друга.

Скалистое ущелье к полудню привело путников в небольшую долину, заросшую молодыми папоротниками. Показались вершины вдалеке, покрытые снегом, недоступные для путников. В долину с вершин обрушивался небольшой водопад. Возле него Тейлас и Андвари устроились на короткий привал. Царила необыкновенная тишина, которую нарушало лишь журчание воды и дуновение горного ветра. Эта тишина вдохновляла Тейласа, но внушала беспокойство Андвари.

— Даже птиц не слышно — говорил он — это не хорошо, как будто опасность затаилась впереди.

— А меня эта тишина успокаивает — отвечал Тейлас — Люблю такие тихие уголки, где нет никого и ничего.

— И тебя не смущает, что на перевале мы не встретили ещё ни одного каравана?

— Быть может, ещё встретим. Это ещё ничего не значит.

— Не путай тишину с затаившимся врагом, Тейлас — произнёс Андвари — Будь настороже.

Подкрепившись, они продолжили путь, но не прошли и двух хребтов, как на узкой дороге перед ущельем наткнулись на странное столпотворение. Несколько десятков мулов, гружёных товарами стояли у небольшого грота. Животные были беспокойны. Люди и варны суетливо перекрикивались. Подойдя ближе, Тейлас увидел, что в гроте лежат раненные. Несколько караванщиков, видимо из одной хартии стояли в стороне и громко спорили.

— И что же вы предлагаете, повернуть и бросить весь товар здесь? — говорил один.

— Через это ущелье нам не пройти!