— Мы всегда готовы, господин, только с нами женщины и дети, не больно быстрый будет путь — произнёс маг.
— И с этим справимся мы! — произнёс Боролин — Только прежде чем отправиться, скажите мне, не было ли среди орков могущественного колдуна или шамана?
— Не было ни единого — ответил маг — Мы бы это почуяли. Не было среди них, господин, ни колдуна, ни шамана, даже гамм не было. Только обычные орки. О, позор нам! Отдали мы город обычной орочьей банде.
— Не корите себя — ответил Боролин — Не обычная эта банда, хоть вы и говорите так, вы сами видели на каких скакунах они меня преследовали. Что-то таинственное кроется за этим нападением. И чувствую, что ведёт этих орков не обычный предводитель. Но если он такой трус, что сам не смеет показаться на поле боя, то победа будет за нами. Идёмте, люди Асконлиндена. Долгий путь нам предстоит!
* * *Летописи, повествующие о той войне аскондинов с орками, говорят, что нападение было их внезапным и стремительным. Они нападали небольшими группами на города и поселения у восточных границ Шеринвена. Орки эти были обучены искусно, хоть и даже не были гаммами — высшими представителями этого рода. Гаммы обычно отличались от других орков цветом кожи и были гораздо крупнее своих низших собратьев. Гаммы были предводителями, шаманами и берсерками — не чувствующими боли в бою. Но были ещё орки, напавшие на Шеринвен — всадниками. Скакуны, порождённые тёмной магией в Освароте, назывались их ламиями, и были сильнее и выносливее даже самых породистых лошадей. Были и в их армии тролли — глупые создания, которых орки приручали и использовали как стражей своих стоянок во время войны. Как только приграничные форты и города людей пали, на их границах появилась целая армия орков, которые теперь двигались вглубь страны, сметая всё на своём пути. Однако аскондины уже были готовы дать им отпор. Но по-прежнему в тени скрывался их загадочный предводитель и не знали сыны Аскомирена, какая угроза им грозит с запада. Ведь там, орки, перешедшие через бескрайнюю Даркарскую пустыню, трудились, словно муравьи-рабочие на славу своей королевы, отстраивая неприступную цитадель — Канингор.
* * *Тейлас сидел у юрты на небольшой возвышенности и наблюдал, как солнце скрывается за западным горизонтом. Горячий воздух дрожал, переливаясь волнами, создавая удивительные миражи, которые можно увидеть на закате только здесь, в пустыне. Солнечные лучи отражались от далёких пиков гор на юге, создавая картины удивительных скользящих по ним змеев. Андвари подошёл к юноше и протянул блюдо с сиреневатыми плодами. Тейлас закинул в рот сразу пару и скорчился:
— Суховаты, на мой взгляд.
Андвари тихо посмеялся и присел рядом с Тейласом, устремив взгляд вдаль.
— О чём думаешь, друг? — спросил он.
Тейлас вздохнул:
— Никогда бы не подумал, что придут такие времена. По-крайней мере не ожидал их встретить так скоро и в таком положении. Всё как будто вверх дном перевернулось.
— Мир меняется — произнёс варн — И порой мы не можем ничего с этим сделать. Смутные времена наступают — в этом ты прав, но ты должен гордиться тем, что в это тяжёлое время, ты можешь помочь чем-то своему народу.
— Если меня примут в круг, то мне придётся сражаться бок о бок с ними. Но какой из меня воин? Каждый из Аскондинов храбр и силён. Потому что они с юных лет учатся тому, чтобы защищать свой род, заветы предков, в них растёт мудрость и отвага. А во мне что росло все эти годы, Андвари? Глупые мечтания, да щетина на лице?
Андвари вновь захихикал странным хриповатым смехом:
— Мне кажется, тебе не хватает уверенности, друг мой. Главное не то, что ты делал все эти годы, а что ты способен сделать сейчас. Мечтания никогда не бывают напрасными, а стойкость и отвага тоже вещь, которая появляется со временем. У тебя крепкая рука и острый ум. Неужели ты думаешь, что остальные аскондины каким-то образом отличаются от тебя? В тебе та же кровь, Тейлас. Кровь великого героя, который когда-то сокрушил Тьму, но он был не один. И ты не будешь один в этой битве. С тобой будут другие аскондины, твой народ и мой народ, если это потребуется.
— Эх, сражаться с великанами на перевалах это одно, но с орками. Мне никогда ещё не приходилось сражаться с порождениями Тьмы. Как только представлю эту армию, так дрожь в коленках.
— Страх это естественное чувство.
— Как и привкус песка на зубах, если ты живёшь в пустыне.
— Да, именно так! К этому привыкнешь и перестанешь его замечать.
Тейлас улыбнулся другу. Они смотрели, как медленно горы скрываются в сумерках, как небо окрашивается в густую голубизну, как зажигаются первые звёзды. В этот момент у Тейласа появилось ощущение чего-то первозданного, чего-то таинственного и запредельного, словно далёкие предки сейчас смотрели на него свысока. Он перевёл взгляд на юг и спросил:
— Андвари, а что за руины виднеются там, вдалеке? Мы проходили мимо, но я никак не находил момента, чтобы спросить о них.
— Почему они тебя так интересуют? — нахмурился Андвари.
— Вы живёте под открытым небом, но там ведь наверняка есть хорошие убежища, можно скрываться от пустынных бурь, обживать их так же, как и оазисы.
— Варны никогда не ходят к этим руинам. И тебе не советую.
— Но почему?
— Не ходят и всё. Ясно?
— Нет. Чей это был город? Кто его построил?
Андвари вдруг почему-то стал недовольным и, встав, собрался уходить.
— Люди, Тейлас — произнёс он — Его построили люди много веков назад. А потом бросили. И для нас там ничего нет.
Тейлас остался в одиночестве и задумался. Андвари явно чего-то не договаривал и, кажется, Тейлас понимал, почему. Много веков назад, ещё до
