Одноклассники избегали встречаться с ним взглядом, и от этого ему делалось еще хуже.
Учитель сложил лапы на груди и нагнулся к Киту.
– Кит, ты знаешь, как ограбить Безблохих и спасти свой дом? – вполголоса спросил он.
– Нет пока, – промямлил Кит.
– Тогда самое время поиграть. С тех пор как Первые Звери стали бродить по миру, игра – наш способ учиться. Медвежата борются между собой, чтобы научиться сражаться. Лисята крадутся за бабочками, чтобы научиться охотиться. А еноты…
– Играют, чтобы усвоить кое-какие фокусы, – закончил Кит.
– Именно. С помощью игры мы подчиняем мир своей воле. Без игры не бывает открытий. А тебе, юный Кит, сейчас нужно как раз большое открытие. Вороны где только не роются в поисках наилучших призов для своих аттракционов. Возможно, среди их коллекций ты найдешь вдохновение. Ярмарка – это учебный класс для воображения, в конце концов. Но не теряй головы.
– Она всегда при мне. – К Киту вернулась уверенность. Мистер Тиминсон по-прежнему верил в него.
– А что касается остальных, – сказал учитель, – сыграйте в то, во что никогда не играли. Выиграете или проиграете, не имеет значения. Я хочу, чтобы вы сыграли, а потом рассказали всем нам об этой игре. Вперед!
Он тявкнул, и класс рассыпался по главной аллее, высматривая, где бы повеселиться как следует. Кит с Эйни отправились вместе.
– Спасибо, что спасла меня от Рычалки, – сказал Кит.
– Ну, мне как-то не хотелось обзаводиться новым лучшим другом, – отозвалась крыска. – Поэтому я решила, что надо не дать тебя раздавить. – Она улыбнулась ему и завертела хвостом. – Ну, э-э… как насчет вдохновения?
Они шли вдоль вороньих ярмарочных ларьков, Кит вертел головой. Каждый ларек был сделан из выброшенного Людьми на помойку барахла, но вороны превратили его в произведения искусства. Тут были разноцветные навесы, собранные из металлических корпусов Рычалок вроде той, что едва не прикончила Кита. К этим навесам крепились яркие вывески с нарисованными цветами и птицами, расписанные кричащими узорами, а на некоторых красовались грубые изображения всевозможных зверей, словно людским художникам не хватало собственных идей и приходилось воровать их у Звериного Народа.
В одних ларьках продавали огрызки из больших ведер, рядом стояли полные баки кукурузных зерен, другие едва не лопались от желудевых конфет и кексов с кузнечиками в арахисовом масле, а кусочков сыра тут было больше, чем Киту доводилось видеть даже в пекарне у Анселя.
– Червяки и огрызки! Червяки и огрызки сегодняшней обжарки! – выкликала ворона за прилавком, пытаясь соблазнить группку мимохожих кротов потратить с трудом заработанные зерна на ее угощение.
– У меня тоже огрызки! – заорала красноглазая ворона из другого ларька, прямо напротив первого. – Жареные-пареные, сладкие-соленые! Огрызки, огрызки, огрызки!
– Ой, засунь свои огрызки себе под хвост! – заорала в ответ первая ворона. – Мои огрызки вдвое сочнее и вдвое дешевле!
Кроты колебались.
– Врет она! – каркнула вторая ворона.
– Выяснить можно только одним способом, – сказала первая. – Попробуйте и те и другие! Если у нее окажутся лучше, чем мои, с меня вторая порция за полцены!
Кит сообразил, что сделка вовсе не выгодная и что вороны, вероятно, работают в паре, дабы заставить этих кротов расстаться с зернами. Обман был быстрый, но все же Кит распознал в нем все три части: Околпачивание, когда вороны прикидывались соперницами, Захват, когда кроты купили огрызки у обеих торговок, а затем Смахивание, когда кроты ушли с полными животами, довольные удачной покупкой. И они в жизни не сообразят, что купили вдвое больше огрызков, чем намеревались.
Кит восхитился вороньей ловкостью.
– Подойди, сыграй в жука-в-мешке! – окликнула другая ворона Кита. – Лучший жук-в-мешке на всей аллее! У нас шикарные призы, а цены – ниже не бывает! Налови жуков в мешок, словно профессиональная ворона!
За спиной у вороны на полках в задней части ларька были расставленые разнообразные призы победителям игры жук-в-мешке. Выше всех – то есть самые труднодоступные – стояли игрушки вроде тех, что Люди дают своим Безблохим – косточки и шарики и пищащие штучки; ниже шли осколки стекла, лоскутки тесьмы и ткани, блестящие пуговицы, ключи и всевозможные красивые предметы, какими иные звери и птицы любили украшать норы и гнезда.
Затем шли расчески, бутылки и другие музыкальные инструменты, а под ними – то, что выиграть было легче всего: сотни открыток с разными картинками. На одной была изображена церковная мышь в толстой сутане и сандалиях, на другой застыл во внушительной позе пес в котелке с уткой в пасти, на третьей красовался барсук с флажком, на котором было написано имя Констанс. Имелся даже портрет Азбана, Первого Енота. Скрестив пальцы за спиной, он заключал сделку с Человеком, от которого видна была только тень.
– Карты Предков, – объяснила Эйни Киту. – Народ собирает их на счастье или чтобы в карты играть.
Кит кивнул. Картинки ему понравились, и он даже был не прочь выиграть открытку с Азбаном, но не это привлекло его внимание.
– Есть! – воскликнул Кит. – Я понял, как ограблю Безблохих!
– И как? – спросила Эйни.
– С помощью этого. – Кит указал на самую высокую полку с призами.
Крохотный ротик Эйни открылся от удивления.
– О нет, – пискнула она. – Это безумие.
– Не безумнее домашнего питомца, – ответил Кит.
Глава пятнадцатая
В погоне за призом
Игра жук-в-мешке стара как мир и вдвое обманнее.
Правила-то просты: игрок стоит на перевернутом ведре и держит в лапах лопатку. Ведро ставят напротив стены с развешанными на разной высоте разного размера мешками. Ведущий выпускает жуков из клетки, и те как можно быстрее разлетаются кто куда. Единственная преграда на их пути – игрок с лопаткой. Задача игрока сбивать жуков в мешки на стене. Разные мешки дают разное количество очков в зависимости от того, насколько трудно попасть в них жуком.
На самих жуках надеты крохотные подушечки, так что удар лопаткой им не вредит, но им все равно не нравится, когда их сбивают, поэтому они изо всех сил уворачиваются от лопатки игрока.
Оказавшись в мешке, жуки застревают там до конца игры; вороны разработали специальную пасту, которая удерживает жуков на месте. В конце концов жуки либо улетают, либо попадают в мешок; очки подсчитываются, и вручаются призы.
На профессиональных турнирах игроки играют попарно, их лопатки смочены чернилами, чтобы понятно было, какой жук каким игроком сбит, но в ярмарочном жуке-в-мешке игрок только один, и он старается набрать как можно больше очков, чтобы выиграть приз с полки. Карты Предков на самой нижней полке стоили двадцать очков, музыкальные инструменты на полке повыше – пятьдесят, а самые лучшие призы, игрушки и инструменты Безблохих, – больше трехсот.
Приз, на который смотрел Кит, находился выше всех. И ценник на нем отсутствовал.
Кит обратился
