Ретт Баттлер улыбнулся.
— Это, Чарльз, как деньги, когда их много, то не считаешь, а стоит остаться паре стодолларовых купюр, и ты уже знаешь, что можешь себе позволить, а на что тебе не хватит средств.
— А тебе не кажется, Ретт, что мы оба становимся занудами? Если мне это простительно, то тебе с этим следовало бы подождать.
Полог палатки приоткрылся и внутрь вошла Молли, она проскользнула мимо стола и скрылась за занавеской.
Ретт Баттлер сразу почувствовал себя скованным — он всегда терялся в присутствии женщин, и не каждый раз находились слова, когда он оказывался в подобных ситуациях.
— Я вижу, ты смущен, — заметил полковник Брандергас, — по-моему, мои слова о женитьбе подействовали на тебя должным образом.
— Дядя Чарльз, — послышался недовольный голос Молли из-за занавески, — сколько раз я вас просила не вгонять меня в краску.
— Молли, тебя все равно не видно. И вообще, не забудь, ты находишься в другой комнате и поэтому не должна слышать нашего разговора.
— Я жду не дождусь, когда мы, наконец, окажемся в Клостер-Тауне, — сказала Молли.
— Ну что же делать, — ответил полковник, — если Кристиана Мортимера до сих пор нету.
Ретт Баттлер почувствовал себя лишним. Прозвучало имя, которое ему ничего не говорило. Ко всему можно было понять, что у полковника и его племянниц существуют какие-то свои планы, в которые, еще неизвестно, стоит ли вмешиваться.
Шутки шутками, но Чарльз Брандергас до сих пор не предложил Ретту Баттлеру присоединиться к нему и не раскрыл все свои карты. А гордость не позволяла молодому человеку самому выпытывать у полковника о тайнах его жизни.
Вновь колыхнулся край занавески, и в палатку впорхнула Молли. На ней было уже другое платье. Простой ситец сменился нарядным батистом, украшенным легкими кружевами.
— Это она для тебя старается, — заметил Чарльз Брандергас, подмигнув Ретту Баттлеру.
Молли залилась краской и попыталась проскользнуть мимо них. Но полковник задержал ее и усадил рядом с собой.
— Ретт, ты бы согласился взять на себя ответственность за этих девушек?
— Если они и в самом деле твои племянницы, то мне ничего другого не остается делать.
— Они больше, чем племянницы, — ответил полковник, — они ангелы. Неужели, Ретт, когда ты смотришь на Молли, не видишь крылышек за ее спиной?
И Чарльз Брандергас сделал движение, как будто поглаживал несуществующие крылья Молли.
— Если они пошли в своего дядю, то, скорее всего, не ангелы, а дьяволы, — рассмеялся Ретт Баттлер, наконец-то почувствовав, что скованность ушла — то ли сказались выпитые виски, то ли так приветливо улыбалась ему девушка.
— Это ты верно заметил, — усмехнулся в седые усы полковник Брандергас, — ведь ангел и дьявол — это одно и то же.
— И все, что хорошо для одних, плохо для других, — закончила за своего дядю Молли. — Я пойду, не буду вас стеснять. Вы, наверное, обсуждаете какие-нибудь секреты.
И она выскользнула из-под руки дядюшки, бросив на Ретта восхищенный взгляд.
— Ты не боишься, Ретт, принимать решение не на трезвую голову? — спросил полковник, подливая в стакан друга виски.
Тот пригубил напиток и отрицательно качнул головой.
— Я настолько устал и возбужден, что виски на меня не действуют.
— Хорошо. Тогда я открою тебе свой секрет. Ты думаешь, я живу в палатке, потому что у меня не хватает денег на собственный дом?
— Дом тебе не нужен, полковник. Не такой ты человек, — сказал Ретт Баттлер.
— Мне-то не нужен, но вот девушки… Ведь мой брат умер, и все его имущество ушло с молотка.
— Мне очень жаль, — сказал Ретт, — что я не знал твоего брата.
— Он был не лучшим из людей, — со вздохом сказал полковник. — Ведь за карточный стол нельзя садиться, если не уверен, что выиграешь.
— Есть разные игры, — напомнил Ретт Баттлер, — в одних все зависит от игрока, в других — от везения, а в третьих — все зависит от честности банкомета.
— Так какие игры, Ретт, тебе нравятся больше всего?
— Покер, — не задумываясь, ответил Ретт Баттлер.
Это и в самом деле была его любимая игра. Ведь покер — чисто американское изобретение. Играя в него даже с плохой комбинацией, умело владея своими чувствами, можно выиграть. Можно сорвать банк даже если у тебя на руках нет вообще никакой комбинации. Главное — умение спорить, вовремя повышать ставки или же вовремя пасовать. В этой игре, как понимал Ретт, заключена вся сущность жизни на Диком Западе. С ней можно, проснувшись нищим, заснуть миллионером, а назавтра вновь все спустить за несколько минут.
Но главное, играя в покер, нужно уметь владеть чувствами, не дать появиться на лице улыбке, когда пришла хорошая комбинация, а наоборот, сжимая карточный веер с тузовым покером, сокрушенно качать головой, изображать полную растерянность, тогда обманутые противники, воодушевившись, начнут повышать ставки. Но и тут нельзя пережимать, нужно уметь вовремя изменить тактику.
Да, покер был любимой игрой Ретта Баттлера. Еще неизвестно, чем он владел лучше, колодой или парой револьверов.
— Да, покер, — задумчиво проговорил полковник Брандергас, это великолепная игра. Я открою тебе свою тайну. Я хочу разбогатеть, играя в покер.
Лишь на какое-то мгновение Ретт Баттлер изумился, ему почудилось, что полковник говорит о нечестной игре. Ведь в здешних краях шулерство было явлением довольно распространенным. Но тут же Ретт спохватился. Полковник Брандергас исключительно честный человек и никогда не сможет преступить черту закона, а тем более правила чести.
— Нет, — тут же поспешил успокоить его полковник, — я не шулер, можно выиграть и честным способом.
— Игра в том и состоит, — вздохнул Ретт Баттлер, — что иногда выигрываешь, иногда проигрываешь. Невозможно знать, что на руках у партнера.
— Это можно исправить. Сейчас попробую тебе объяснить, — рука полковника потянулась к бутылке виски, и остатки спиртного перекочевали в стаканы.
— Если, Чарльз, хочешь научить меня играть в покер, то я умею это делать не хуже тебя.
— Нисколько не сомневаюсь. Ты то же самое говорил мне про стрельбу из револьвера.
Ретт Баттлер улыбнулся, вспомнив, как полковник ловко, шесть раз подряд прострелил его шляпу, не давая ей упасть на землю.
— Тут все дело в другом. Сумел бы ты выстоять один против банды Альфаро Сикейроса?
— Ни в коем случае, — не стал приписывать себе лишних заслуг Ретт Баттлер.
— Вот именно, — полковник прищурился, — а мы вдвоем?
— Вдвоем мы бы его
