– И хвала Господу!
Некоторые следы когтей имели оплавленные края, словно бы их прочерчивали раскаленной добела сталью. Между другими камень был покрыт сетью мелких трещин и частично выкрошился, оказавшись не в силах выдержать удар чудовищной силы.
И это сделали «тараканы и мыши»?! Я попытался представить себе кого-нибудь из тамошних «высших», например курицу… А затем до меня дошло, что рядом со мной стоит как раз один из этих самых «высших».
– Так вы, наверно, можете прихлопнуть этих тварей одним щелчком, так?
– Не совсем. Посвятив себя Господу, я отрекся, – демон выразительно постучал пальцем по обломку рога, – от чуждых ему сил. С тех пор я всецело полагаюсь на Него – и, как видите, долгие века Он хранил слугу своего.
– Надеюсь, одну-единственную ночь Он и нас заодно сохранит, – прошептал я. Малкольм выглядел спокойным и уверенным, так что вполне возможно, бояться и впрямь нечего. Но с другой стороны, эти следы в камне были очень большие и глубокие.
– Не сомневайтесь, – демон все-таки расслышал мой шепот. Или просто понял, а о чем я думаю – задача невеликой сложности. – Сегодня ночью вам представится возможность убедиться в этом.
– Э-э… я бы предпочел поверить на слово.
Демон взглянул на меня с легкой улыбкой.
– Пойдемте в пещеру, друг мой. Солнце зашло.
– Ой.
Действительно, вокруг было уже темно. Еще минута-другая, не больше – и эта темень окончательно станет непроглядной для человеческих глаз…
…и тогда на охоту выйдут обладатели глаз нечеловеческих.
– Осторожней с порогом, – предупреждающе крикнул мне в спину Малкольм. – Он высокий.
– Ай… спасибо… я уже заметил.
– И потолок у входа низкий.
– Ой… это я тоже… понял.
Следующий десяток футов я преодолел без потерь, осторожно прощупывая носком сапога пол перед собой, а рукой – потолок над макушкой. Затем демон сдернул покрывало со светильника, и пещеру буквально залило светом. Именно так, залило – мягкое серебряное сияние заполнило собой все углы и щели, не оставив теням и тени шанса. Фокус, не виданный мной прежде, даже в исполнении эльмовых огней, любимой игрушки богачей. Прикрыв глаза, я попытался искоса глянуть на светильник, затем убрал руку – окутанный облачком радужных искр сосуд позволял восхищаться им, не опасаясь за зрение. И ведь совсем небольшой, дюймов пять в высоту. Неужели это… у меня перехватило дыхание. Но… откуда у безумного демона в Запретных Землях может взяться настоящий эльфийский фиал прошлой эпохи? Их, говорят, даже у самих эльфов осталось – по пальцам пересчитать можно, причем без помощи ног.
– Так лучше, согласны? – Малкольм наконец поставил скамейку, затем подошел к входному камню. Теперь, когда я видел его целиком, воспоминание о «царапинах» заметно поблекло. Этот валун – а точнее, небольшую скалу – здешние любители поточить когти будут прокапывать с неделю, не меньше. Главное, чтобы демон его вообще с места сдвинул, озабоченно подумал я, и как раз в этот момент Малкольм закрыл свою «дверь». И снова, как и со скамейкой – без всяких видимых усилий. Никаких тебе наваливаний плечом с «давай-давай!», никакого сопенья-пыхтенья от натуги. Демон просто уперся рукой в камень – и тот, почти беззвучно сдвинувшись на пару ярдов, наглухо перекрыл вход в пещеру.
Только сейчас я сообразил, откуда взялся тот высокий, стоивший мне отшибленного пальца, порог. Ну да, конечно же. Возьмите камень – небольшой, на пару фунтов – и подвигайте им взад-вперед по земле. Получится… правильно, борозда. Ну а теперь возьмите небольшую гранитную скалу и более мягкий камень в качестве земли.
– О, да, так заметно лучше.
В следующий миг я очень четко расслышал звук удара, за которым последовало нечто вроде издевательского хохота, но громче и омерзительней. К счастью, на первые пару секунд я впал в ступор. Когда же способность рассуждать вернулась назад, она сразу же определила, что жуткие звуки доносятся из глубины пещеры.
Разумеется, это не значило, что их можно игнорировать.
– Что вы сотворили с Бараном?
– Ы-ы? – Толстяк, похоже, избавился от хрипоты. – Спроси, что эта скотина сделала со мной!
– Неужели обыграла в карты?
– Мул ударил его копытом, – сообщила китаянка. – Это было больно… наверно.
– Наверно! – взвился гоблин. – Да я сам чуть копыта не откинул!
– Ты не выглядишь настолько хрупким.
– Кажется, – шепнул я демону, глядя на замершего с разинутой пастью Толстяка, – она его уела.
– Один мой хороший друг, ставший, – Малкольм глянул на потолок, – святым, как-то сказал мне: глуп тот, кто спорит, ведь спор порождает не истину, а гнев и обиды. Тот же, кто спорит с женщиной, глупец втройне, ибо нет на свете занятия безнадежней.
– Угу, – кивнул я. – Мой отец говорит примерно то же. Правда, он совершенно «не тянет» на святого, зато в драке очень часто последним на ногах остается.
– Святой, о котором я веду речь, – демон снова посмотрел вверх, – тоже был далеко не голубиного нрава. Крестом разил врагов Господа… и своих, да и по части «живой воды» был достойным наследником святого Патрика.
– Похоже, тогдашние святые были людьми… своеобразными.
– Они были детьми своего времени, – сказал демон. – Плоть от плоти его, кровь от крови. Каждой эпохе нужны свои святые…
* * *Бум! Бум! А-а-а-а!
В самый первый миг, еще не проснувшись толком, я решил, что на меня набросился Баран. Я даже успел «доснить» жуткую картину – шальная волна Дикой Магии захлестывает мула, и бедная скотина встает на дыбы, превращаясь в когтисто-клыкастого и чешуйчатого монстра.
Затем вой повторился, и стало ясно, что источник его все-таки находится снаружи пещеры. Пока. Просто вой был очень громким, а сопровождающие удары по скале – очень сильными.
– Что это?
– Гости, о которых предупреждал Малкольм. – Китаянка опять сидела в своей любимой позе – на коленях. Казалось, что с момента моего засыпания она и на волосок не двинулась.
Бум! Бум! Бум!
– А-а, всего-то, – гоблин широко зевнул. – Ы-ы-ы, хорошо. А то я уж испугался, что мое пузо начало так орать после здешнего ужина.
– Ужин был хорош, – возразила девушка. – И Малкольм предоставил нам ночлег. Это уже много.
– Я и не говорю, что ужин был плох, – проворчал гоблин. – Давно так не обжирался. Слышь, Эй-парень, правда, что ваши правильные отшельники жрут одних мокриц?
– Акрид, – поправил я. – Святые отшельники питаются акридами.
Что собой представляют эти самые акриды, я точно не знал, да и знать не желал. К счастью, Малкольм тоже не считал нужным придерживаться библейской диеты – у него было много мяса, и демон отлично умел его готовить. Жаркое… м-м-м… не маячь на горизонте Шарго, я бы задержался тут на недельку-другую.
Бум! Бум! Бу-бум!
Странно, но судя по звукам, эта тварь не пыталась прокопаться сквозь дверь – удары доносились откуда-то сверху. Бум! Бум! Она что, притащила из своей преисподней паровой молот?!
– Надеюсь, этот потолок достаточно крепок, – опасливо пробормотал я.
– Он выдержит.
Голос Малкольма
