– Я слышу, как стонет камень, – произнесла она. – Еще немного и скала начнет осыпаться.
– У меня тоже хороший слух, – с улыбкой ответил демон. – Но повода для беспокойства нет. Я уверен, все будет как обычно.
– Как обычно?
– Они всегда начинают сверху, – сказал Малкольм. – Из-за креста. Приблизиться к нему они не в силах…
– И это их здорово злит, – вставил гоблин. – Потому как для них вид этой штуки – вроде как для человеков железом по стеклу. Только в тыщу раз громче и противней.
– …поняв же тщету своих усилий, они спускаются вниз, к входу в пещеру.
Вз-з-з-ш-ша-р!
Я с огромным трудом подавил желание вскочить и выбежать в «передний» коридор. Уж очень близко раздался этот звук, и он был очень громким. И снова… и еще раз. По спине прошел холодок. Да, дверной камень выглядел очень внушительно, но у меня начинало складываться впечатление, что нынешний гость справляется с ним успешнее предыдущих. Причем всех разом.
– Гр-рхрум! Гр-р-р-м! В-о-о-у-у-у!
Сложно сказать, что было худшим испытанием – скрежет когтей чудовища или его вой. Первое сокрушало камень, грозя добраться до плоти, вой подтачивал душу. «Не от мира сего» – сейчас я осознал новое значение этой фразы. Протяжно-жуткий звук снаружи был именно что «не от мира сего» – он был создан для бесконечных стылых равнин под небесами, от сотворения не ведавшими солнца. Ну вот, опять… ох, лучше бы тварь просто копала.
– Не чувствую охранного контура, – неожиданно сказала Лисса. – Что за магию вы использовали?
– Мисс, – с легкой укоризной отозвался Малкольм. – Мне, как слуге Господа, нет нужды полагаться на магию. Довольно и молитв.
– Хотите сказать, этот камень – ваша первая и последняя линия обороны?
Прежде чем ответить, демон переглянулся с гоблином – и, глядя на ухмылку Толстяка, я понял, что нас ждет какой-то сюрприз. А вспоминая прошлые случаи – вряд ли это будут просто хорошие новости.
– Не совсем.
– Что значит «не совсем»?!
– Терпение, мисс Вей, немного терпения. Проявите эту добродетель, прошу вас. Тем более, – демон чуть наклонил голову, словно прислушиваясь, – осталось уже совсем немного.
– Немного камня, вы хотели сказать?
– Времени. В такие ночи старый ётун плохо спит. Вот, слышите…
– З-зад-д-н-ницей… – отстучал я. Глухой низкий рокот шёл из-под земли – в компании с серией подземных же толчков. Словно на телеге по булыжной мостовой пронесся – летаешь вверх-вниз на пару дюймов и всех мыслей: как бы язык не откусить.
– Просыпается, – с довольным видом произнес демон.
Рокот пропал, заодно я понял, что воя и скрежета когтей твари тоже не слышно – толчки же стали реже и заметно сильнее. Бух! Бух! Бух! Ай! Последний «бух» был особенно хорош – я подскочил на фут, не меньше, и весьма ощутимо приложился копчиком при приземлении.
– Ч-что это?
– Не «что», а «кто», – поправил меня демон. – Это старый Хрюндинг, каменный великан. Он пришел сюда с далекого севера, еще в конце позапрошлой эпохи.
– В смысле, еще до Декларации независимости? – уточнил я.
– В смысле, еще до последнего потопа, Эй-парень.
Снаружи у монстра из Нижних Миров снова прорезался голос. На этот раз вой был выдержан в иной тональности: в нем явственно слышались дикая злоба, ярость и – как мне показалось – отдельные нотки неуверенности. Звук становился все выше, под конец перейдя в почти невыносимое визжание и разом оборвался. Дальше последовало рычание, лязг, придушенный взвизг… а затем пещера качнулась у меня перед глазами, словно я выхлебал не меньше галлона виски.
– А это ч-что было?
– Полагаю, – задумчиво сказал Малкольм, – это было все.
Вновь донеслись уже знакомые «бух-бухи», но на этот раз они становились все слабее. Похоже, что старый Хрюн или кто-он-там-еще сделал то, что счел нужным, и теперь уходил прочь.
Я почесал затылок. Умных мыслей в голове это действие не прибавило.
– А можно еще раз и с начала?
– Да все проще простого, Эй-парень! – отозвался гоблин. – Старый Хрюк приперся в эти края из-за своего ревматизма. Ночью, когда холодает, он и так спит хуже обычного, а уж когда у него над самым ухом начинают адский концерт, дедуля вконец свирепеет. Хрясь-бум-бабах и все такое. Я доступно излагаю?
– Угу, – кивнул я. – Только… откуда у каменного великана может появиться ревматизм?
– По воле Господа, – сказал демон.
Секунд пять я честно пытался переварить эту фразу. За это время Малкольм успел подняться и выйти в «коридор», из которого почти сразу же донесся…
– НЕТ!
…скрежет отодвигаемого в сторону валуна.
– Че орешь-то?
Толстяк выглядел спокойным, и это зрелище неплохо успокоило меня самого. Конечно, выход из пещеры один, однако гобл вполне мог бы удрать в глубь горы, в надежде, что для обеда монстру хватит и двух человек, с мулом на десерт.
– Он открыл вход.
– Открыл, точняк, – подтвердил гоблин. – У старины Малка в рукаве много чего имеется, но вот просачиваться сквозь камень он разучился веков пять назад.
Вздохнув, я повернулся к Лиссе.
– Ну а ты что скажешь?
– Скажу, что я почти оглохла. – Китаянка погладила кисточку на левом ухе, словно желая убедиться, что та на месте. – Не думала, что когда-нибудь скажу доброе слово про наших демонов, но, по крайней мере, они вопят… гармоничнее этой твари.
– Да, в церковный хор её бы точно не взяли, – поддакнул я.
Снаружи было тихо, и этим внаглую пользовалось любопытство, чем дальше, тем больше перебарывая благоразумие. В самом деле, раз уж камень все одно не защищает нас, почему бы не выйти поглядеть? Хоть одним глазком…
Благоразумия хватило еще на пару минут. Затем я встал, подхватил ремень с кобурой и начал осторожно пробираться к выходу из пещеры.
– Я с тобой.
– Мисс… то есть, Лисса… не думаю, что это хорошая идея. В смысле, там сейчас не подходящее место для женщин.
– Запретные Земли – тоже, однако я уже здесь.
– Ну-у…
Зачатки джентльменства вопили, что китаянку нужно срочно утащить в глубь пещеры и приковать там к стене, её же безопасности для. Очнувшееся после нокаута благоразумие возражало, что, во-первых, вдвоем веселее, а во-вторых, еще неизвестно, кто кого утащит и прикует.
– Хорошо, – сдался я. – Только «винчестер» прихвати.
– Зачем? Я не умею с ним обращаться.
– Напомни, чтобы я дал тебе несколько уроков, – прошептал я. – И… ты хоть что-нибудь видишь?
Лично я после эльфийского светильника с трудом различал луну в небесах да полдюжины самых ярких звезд.
– То же, что и днем. – Кажется, это была ирония, хотя уверенности я не испытывал – китайская логика пока что была для меня загадкой почище гоблинской.
– Можно поподробнее?
– Песок. Кактусы. Яма, – вытянув руку, Лисса указала в темноту справа от нас. – Большая.
– А где Малкольм?
– Возвращается к нам. И несет, – Лисса чуть наклонила голову, вглядываясь во тьму, и уже менее уверенно закончила: – Ногу.
– Ногу?! Чью?
В этот миг демон вступил в полосу света из пещеры, и я получил возможность самостоятельно разглядеть его добычу. Ростом примерно с
