Активировал, окатил преследователей ревущей струёй огня и на спринтерской скорости пробежал крайние метры до убежища. Если воспламенившимся зомби удастся меня догнать, гореть мне вместе с ними… Это я знал.
А вот то, что на меня возле самой двери спрыгнет тварь, не предвидел. Уж слишком неожиданно оно случилось – несёшься, ничего не замечая, и тут на тебя из окна, что прямо над дверью, обрушивается груда костей – подвижная и агрессивная. В очередной раз сваленному на землю, мне уже никуда не хотелось спешить, но сдаваться я не собирался.
Ветер наконец оторвал от земли и унёс охапку зомби, остальные попытались удержаться. Всё-таки они в каком-то смысле живые, если их притяжение Аврала не игнорирует! К счастью для меня…
Небо пошло рябью. Чем-то эта рябь напомнила ту, что пробегала по силовому барьеру. Отталкиваясь здоровой ногой, уцепившись рукой за дверной косяк, я пополз в помещение. Зомби вцепился в меня намертво, как и положено мертвецу.
Изнутри ко мне бросились ещё гады, но у меня был для них припасён сюрприз – портативный шаровой генератор. Остался последний заряд, и я берёг его специально на тот случай, когда больше вообще ничего не останется.
Устройство выплюнуло небольшой шарик, который, долетев до толпы врагов, раскрылся и окатил сразу все стремившиеся ко мне с той стороны фигуры россыпью шаровых молний. От немыслимого накала гнилые телеса просто поджарились. На моём пути не стоял больше никто из них.
Кроме одного. Прыгун по-прежнему висел на мне! И сомкнул пасть прямо в том месте, куда угодила пуля сторожа. Ну, сейчас я тебе покажу, гад! Я схватил его голову и резким движением вывернул на сто восемьдесят. Ощутил, как нас с ним начинает поднимать над поверхностью. Причём так, что сопротивляться не получится… Я забыл про зомби и во что бы то ни стало попытался затащить себя внутрь здания. Осталось совсем немного!!! Нельзя же сдаться на последнем отрезке пути, когда такие сложности преодолены!..
С неимоверным трудом, но мне это удалось, я залез внутрь, а зомбака утащили цепкие лапы аврального урагана. Однако это ещё не всё – надо блокировать проход… К горлу подступила тошнота, глазные яблоки вот-вот лопнут от давления, уши будто прокалываются иглами… Знакомые симптомы – через мгновения накатит кошмарная головная боль, от которой я скорее всего отключусь. Надо успеть… Увидел, что возле стены лежит деревянная панель, если не развалится, то сгодится, чтобы заслонить проём. Простреленная нога онемела, и я перестал её чувствовать, обессиленно распластавшись на полу. Нет, нет, только не это… Попытался пошевелиться, но сознание всё глубже проваливалось в небытие…
Ещё не унесённые ветром зомби, даром что мёртвые, улетать не собирались и драпали сюда же, в здание, спасаясь от буйствующей атмосферы. У меня не было времени по ним стрелять. Героическим усилием добрался, подтянул плиту и приставил к проёму – не знаю, как мне это удалось! Кто-то из гадов подоспел и врезался в неё с той стороны. Но я стоял, а точнее, полусидел, привалив собой панель, насмерть. Услышал страшный шум – то ли оттуда, извне, то ли в своей голове, не сдержался и залил штанины блевотиной… В преграду больше не ломились, всех унесло.
Живой без всякого «бы» и от Аврала спрятался. В который раз уцелел.
У-уф, наконец и я могу спокойно провалиться в забытье.
Живу – значит иду дальше.
…Моё странствие вокруг барьера приближалось к тому, с чего началось. Понадобилось почти полгода. Я прошёл весь путь по кругу и вернулся назад. Правда, там, куда я вернулся и откуда выступал в этот кольцевой поход, уже и в помине не сохранилось никакого пионерлагеря.
В этой ходке я проводил последний год века, в котором родился, и встретил первую весну века нового. До сияющего «полдня» двадцать второго я дотяну навряд ли, но рассвет его застал. В дороге, как положено.
После кольцевого рейда самые худшие опасения подтвердились – никакого видимого прохода сквозь барьер не было. Я напрасно проделал весь этот маршрут.
Наверху сгрудились комки туч. Из глубин небесной бездны доносились раскаты грома. На деревьях показалась первая листва. Снег растаял, дни становились теплее. «Межвековая» зима позади, наступил апрель.
Апрель первого года двадцать второго века. А я всё хожу вокруг да около, так и не найдя ключа, чтобы попасть внутрь. Пробраться за силовую стену, непреодолимой завесой оградившую нужные мне секреты Отчуждения.
Что теперь делать, я не знал. И я, наконец выбрав, оформил решение и пошёл своей дорогой.
То есть – буквально своей. Не той, что подсказывал мне внутренний голос. Не той мифической, ведущей на заветный четвёртый уровень, которую я так долго искал, обойдя пропасть по кругу.
Просто дорогой.
По обеим сторонам от неё высились серые бетонные здания.
На пути густо располагались различные аномальные изменения. Привычная в принципе картина мира.
Не бросаться же в отчаянии на треклятую стену, чтобы сгореть в безжалостном пламени, за которым, словно поддразнивая, скрывается внизу продолжение?..
Отчуждение угрожающе нестабильно по всей территории, и особенно в глубине, где последнее время обретался и я. Какие-то локации могли полностью исчезать, заменяясь другими, и потом появляться в другом месте – или не появляться. Либо кусочки соединялись между собой, образовывая новые сегменты. Либо какие-то места могли «закрыться» по неясным причинам, сделавшись недоступными из-за того, что все проходы снаружи заполнялись аномалиями, но и открыться потом могли так же внезапно. Целая галерея всяческих «либо», хоть научный труд по ним пиши. Всё это я выяснял опытным путём.
Да, не раз приходилось заходить на локальные территории, где уже бывал прежде, и обнаруживать, что всё в очередной раз перетасовано. Менялось безостановочно и хаотично, как в конструкторе или в игровом редакторе. Можно было легко заблудиться или вообще сгинуть бесследно, раствориться в этом лабиринте.
Немного помогало то, что я рисовал карту. Помогало скорее психологически – кропотливое отображение пройденного за годы маршрута подсознательно вселяло надежду, что я смогу вернуться, найти дорогу назад. На деле же карта в постоянно меняющемся окружении если и была полезна, то совсем недолгий срок: не успеешь опомниться, бах – и снова всё кверху ногами.
Но я вопреки всему последовательно отображал всё, что проходил: к примеру, поляну, а если с неё меня вдруг выкидывало в овраг посреди леса, я рисовал значок (#), означающий портал по моей системе знаков, и дальше схематично изображал уже лес. Хотя без учёта телепортирующей изменки эту поляну и овраг могли разделять километры пространства.
Постоянные перебрасывания туда-сюда во времени и пространстве изрядно затянули поход вокруг барьера по биологическому субъективному времени. Как-то раз меня вообще перенесло на самую стартовую линию – на «нулевой» уровень, и я увидел перед собой, буквально шагах в десяти, внешний вал,
