«Клады» с уцелевшими запасами пищи и вещами, необходимыми мне для продолжения рейда, я обнаруживал ещё не раз – оказалось, их не так уж и мало; сообрази лишь, где и как искать. Иначе мне столько не продержаться… Вообще я сделал спорный, но небезосновательный вывод – в Отчуждении есть практически всё, что захочешь, надо только как следует поискать.
Правда, изредка складывалось впечатление, будто кто-то специально оставляет у меня на пути очередной «подарок» – еду и патроны я находил не только в подземных бункерах, но и чуть ли не на самом виду. Хотя чему удивляться – Страна чудес же, истинная игровая песочница без каких-либо правил…
Как-то я даже нашёл «резиновый» манекен женщины в натуральную величину. Он провалялся кучу лет в мрачном закутке, но выглядел, как ни странно, очень неплохо – следов порчи незаметно. Это меня и насторожило. В памяти всплыл эпизод из одной книги, где описывалась Мирабель, имитатор нагой женщины, заводная кукла, которая, когда её запускали, валилась на кровать, разводила руки-ноги и обнимала того, кто ложился сверху. Но если не повернуть неприметный рычажок на затылке, в какой-то момент руки сжимались намертво, и из нижней части туловища куклы выскальзывал стилет.
Поэтому я постоял возле манекена и не дотронулся до него. Как говорится, от греха подальше – если не знаешь, какую дорогу выбрать, выбирай ту, в которой, ты уверен, меньше поворотов.
Всё же, будь у меня напарница женского пола, это резко изменило бы положение дел. Тогда в принципе не так бы я и торопился узнать, что за миссия мне уготована. С живой спутницей не заскучаешь… Такую иллюзию я себе придумал. О, это стало одной из моих излюбленных фантазий! Воспалённый мозг иногда вдохновенно живописал идеалистическую картинку, будоража изголодавшееся тело.
Изголодался я и по общению, и по плотским утехам. И даже не разбирал, по чему – больше. Впрочем, секс тоже ведь можно понимать как своего рода общение? Так что изголодался я – по людям. Плохим, хорошим, добрым, злым, весёлым, брезгливым, храбрым, вспыльчивым. Не важно каким, но людям, и отсутствие собеседников всё ощутимее давило с каждым пройденным месяцем. Что-то – лучше, чем ничего.
Вернувшись домой, в Гордый, я бы, наверно, неделю как минимум ходил бы по улицам и обнимал всех, кто попадётся навстречу. А те бандиты? О, я бы отдал весь свой паёк или, пожалуй, даже правую руку на отсечение, чтобы снова с ними сейчас встретиться, и с каким бы неземным блаженством я внимал бы их напрочь блатной речи, получал от них тумаки и оскорбления… Но всё это безвозвратно упущено, замуровано в виде обрывков грёз и воспоминаний в моей голове.
Я боялся думать, что сталось с теми, кто мне дорог, и как они перенесли моё исчезновение. Содрогался при мысли, что Нелли каждый день, ложась спать, смотрит на мою фотографию на прикроватном столике и смахивает слезу. И это Нелли! А Марлин?! А Лютик?! Мама… Я предал их, безоглядно канув в неизвестность.
Впрочем, сексуальное напряжение выполняло и полезную функцию – не давало расслабляться. Организм большую часть времени находился в тонусе, и я готов был бегать, стрелять, крушить, лишь бы куда-то выплеснуть накопившуюся энергию.
Такие дела.
…Наступила осень сотого года.
Последняя осень двадцать первого века. Там, в «большом» мире. Если он где-то как-то «там» всё ещё есть…
Неплохо сохранившаяся дорога была усыпана листьями – красными и жёлтыми. Воздух держался особенный, сезонный – чистый, невесомый, ещё несущий в себе привкус летнего тепла, но уже освободившийся от зноя. Небо, на удивление, что бирюза. Деревья, облетая, замирали в преддверии зимы.
Лес остался в той стороне, откуда я пришёл.
Впереди вздымался ввысь непреодолимый барьер.
Полупрозрачная энергетическая стена поднималась за грань видимости. По поверхности время от времени пробегали огненные всполохи. За барьером просматривалась пропасть, и казалась она бездонной. До этого мне уже доводилось преодолевать вертикальные перепады, где с альпинистским снаряжением, а где и без него, но впервые обрыв вызвал у меня отчётливую неприязнь.
Впрочем, спуститься я всё равно не мог – мешала непроницаемая преграда, отсекавшая меня от пропасти. Силовой барьер тянулся направо и налево, терялся из виду. Странно, никакой информации о нём в моей памяти не откопалось, ничегошеньки не, совсем! А моя память порой сюрпризы преподносила шикарные, я сам изумлялся, что такое знаю.
Всё же, касавшееся полупрозрачной защитной стены, похожей на завесу из полиэтиленовой плёнки, но с бегающими электрическими искрами и ломаными линиями, – с резким «пш-ш-ш» вспыхивало и тут же осыпалось пеплом. Полное неведение в итоге.
Но мне надо было спуститься во что бы то ни стало, я чуял, что путь ведёт вниз, – и поэтому пришлось отправиться на разведку вдоль барьера, вдруг в нём есть дыры или он рано или поздно закончится. А если нет, и странное препятствие непрерывно огораживает всё, что находится ниже третьего уровня, то рано или поздно маршрут замкнётся, приведёт меня назад, вот сюда, в точку выхода.
Дорога, ведущая вдоль барьера вправо, хорошо сохранилась, и это настораживало. Чуйка не подвела – охватив значительный участок пространства, здесь расположилась «гробница». Прежде я открыто сталкивался с этой разновидностью ИФП всего два раза, а потому знал её свойства только в общих чертах. Пространство внутри неё «консервировалось» на долгие годы практически в первозданном виде. Брошенный мной камень, который попал в радиус действия, сперва повис в воздухе, был заключён в характерный воздушный кокон и только потом мягко приземлился. На основе своих скромных научных познаний я мог сделать предположение, что у людей и вообще живых существ аномалия останавливает метаболизм и мумифицирует тела.
Проверять это предположение на себе я не стал. На обочине дороги неподалёку друг от друга расположились несколько температурных аномалий, но я оперативно высчитал лазейку намётанным взглядом и воспользовался ею.
Дорога подходила к детскому лагерю, понятное дело – бывшему. Он занимал довольно обширную площадь, и я пошёл через него. Неведомой силище, которая продавила земную кору на сотни метров вниз, угодно было сделать это впритирку к территории лагеря.
Постройки выглядели необитаемыми. Основное здание обрушилось, покосившиеся корпуса наполовину ушли в почву, некогда прекрасный фонтан покорёжило, деревья одичали и мутировали. Пейзаж вырисовывался заброшенный и безрадостный. Никаких посторонних звуков, движений. Это и хорошо – авось повезёт не нарваться.
Предчувствуя грядущий Аврал, я в первую голову сейчас озаботился конфигурацией ловушек «изменок» между мной и руинами зданий, условно пригодными для укрытия. Однако спокойно заняться привычной работой не дали: за спиной в опасной близости промелькнула тень, оборачиваюсь, стреляю, ухожу в перекат. Смазанное пятно, которое я
