Летели мы в молчании. Ортанин лежал на спине, закинув руки за голову, и о чём-то размышлял; Арваниэль повернулась ко мне спиной и столь же задумчиво сосала леденец, а я предавался меланхолии, время от времени вяло отбиваясь от наскоков суккубы, для которой время и место, а также ситуация, не имели никакого значения. К слову, когда я намекающе указал ей на ортанина, она только отрицательно замотала головой. И чего она так?
Хотя, с другой стороны, чего я так переживаю? Подумаешь, тоже мне… В конце концов, не она первая, не она последняя. Хотя и клёвая…
— Мы уже близко — сообщила суккуба, когда начало темнеть. — Но по ночам там довольно опасно. Я бы посоветовала продолжить путь завтра утром.
— Так и сделаем — отозвался ортанин. — Сейчас установим лагерь и заночуем…
С этим мы справились так же быстро, как обычно. Минут десять искали место получше, потом установили палатки, ортанин установил завесу, и готово. Суккуба ни секунды не колеблясь залезла в мою палатку, ортанин — в свою, а вот Арваниэль остановилась и задумчиво смотрела на закат. Я тоже не спешил присоединяться к суккубе.
— Ещё немного, и я карваль… — задумчиво произнесла она.
— В смысле? — удивился я. Она вздрогнула и обернулась.
— Ой, это ты… Опять ты меня напугал.
— Извини — покаянно произнёс я. — И насчёт этой суккубы…
— Что насчёт суккубы? — удивилась она. По-моему, искренне.
— Ну, она сама ко мне постоянно клеится…
— Естественно — недоумевающе пожала плечами Арваниэль. — Это же в её природе.
— Так ты не обижаешься?
— Обижаюсь? — ещё сильнее удивилась она. — С чего ты взял?
— Ты какая-то отстранённая с того момента, как она появилась…
— Извини — улыбнулась Арваниэль. — Я просто очень обрадовалась тому, что мы почти у цели, и вся в мыслях об этом.
Какое облегчение! Словно гора с плеч свалилась…
— А что значит "карваль"? — поинтересовался я, чтобы что-то спросить — остальные мысли на радостях как-то порастерялись.
— Карваль? Откуда ты взял это слово?
— Ты сама только что говорила. "Ещё немного, и я карваль".
— А-а, понятно… Ну, это означает "у цели". Кстати — она игриво подмигнула — Сервана, кажется, в твоей палатке?
— Н-ну… — протянул я — я попытаюсь её выгнать…
— У меня есть другая идея. Как насчёт три-в-одном?..
Цель и средства
Вокруг четверых странников, неторопливо бредущих по болотистой местности, звенело облако комаров.
— Странно… Вокруг кружат, а не кусаются — удивлённо заметил невысокий парень в очках.
— Ничего странного, вы их отпугиваете — пояснила прижимающаяся к нему очаровательная девушка. — Да, с Коллекционером здесь ходить намного проще… Когда мы здесь ходили, всегда бывали искусаны. В конце концов пришлось создать портал прямо к месту… И то надолго там не задерживались. А вас они боятся…
Девушка довольно улыбнулась.
— Хм, перед цитаделью они нас кусали… — заметил парень.
— Это другой вид — пояснила девушка. — Те нас боятся.
— И вы что же, не могли комаров отпугнуть? — удивлённо спросила вторая девушка, с заострёнными ушами и пушистой головой. — В конце концов, на что вам магия?
— Они устойчивы ко всему, что мы на них испытывали — вздохнула первая девушка.
Взгляды остальной троицы немедленно сфокусировались на окружающем их облаке комаров.
— Хм… Надо бы поймать несколько штук для исследований — высказала общую мысль остроухая.
— Думаю, те же эльфы за них неплохо заплатят — согласился очкарик. — Надо же, простые комары, и такой эффект… Но я сразу заметил, что с ними что-то странное. Н-да, сопротивляющиеся магии комары, питающиеся кровью демонов… Жесть.
— Естественный отбор… — вздохнула держащаяся рядом с ним девушка. — Одних Коллекционеров и боятся.
— Видимо, с кровью страх впитали — улыбнулся второй парень. Девушка серьёзно кивнула.
— Жалко, что ковёр здесь не действует… — вздохнул очкарик спустя километр.
— Что поделаешь — развёл руками второй парень. — Ничего, осталось уже недалеко.
— Давайте устроим привал — предложила Арваниэль, девушка-метаморф с заострёнными ушами. — Вон там удобное место, а будет ли такое дальше, неизвестно.
— Можно — одновременно согласились парни.
Вопреки моим опасениям, завеса, несмотря на наполняющую окрестности хаотичную магию, выведшую из строя ковёр-самолёт, действовала нормально. Видимо, её создатели учитывали возможность использования в подобных условиях. Мы сидели на сухом пятачке посреди болота и рассматривали странное существо, с любопытством глядящее на нас из-за завесы.
— Интересно, это местный мутант или хаотит? — задумчиво спросила Арваниель.
— Какая-то непонятная помесь — ответил я.
— Это большой зелёный опилкоед — уверенно опознала зверушку Сервана, липнущая ко мне суккуба. — Их здесь много. Мне говорили, что они довольно вкусные…
Я с сомнением посмотрел на существо, состоящее в основном из широкой пасти с пилообразными зубами.
— У всех свои вкусы — заметил Ортанин. Суккуба согласно кивнула.
— Кстати, что конкретно ты хочешь найти? — поинтересовался я. — Понятно, что доказательство происхождения отсюда Коллекционеров, но какое именно? В конце концов, местная турфирма — я улыбнулся — и так может это засвидетельствовать.
— Не знаю — пожал плечами Ортанин. — На месте разберусь. Вы ведь поможете? — улыбнулся он Арваниэли. Она кивнула.
— Постараюсь… У нас общие цели.
— У нас обоих профессиональный интерес к этому делу — согласился он, продолжая улыбаться.
— Профессиональный интерес? — переспросила суккуба.
— Она занимается историей искусств — пояснил я.
— А, понятно… А то мне показалось, что он имеет в виду что-то другое — заметила она.
Передохнув с полчаса, мы со вздохами двинулись дальше. Дамы, похоже, чувствовали себя неплохо — ещё бы, одна способна регулировать свой организм, другая вообще демон — а вот нам с Ортанином без ковра приходилось несладко. Душно, сыро и топко…
— Почти пришли — сообщила Сервана. — Руины вон за теми кустами.
Руины действительно оказались за кустами. Буквально сразу.
— Иллюзия ваша или осталась от местных? — поинтересовался Ортанин у Серваны.
— Самопроизвольная — отозвалась демонесса. — Она то появляется, то исчезает…
Вообще-то для самопроизвольной иллюзия, на мой взгляд, была слишком качественной — пока мы находились по ту сторону кустов, не было заметно решительно ничего. Впрочем, я не специалист…
Я окинул руины взглядом. Здесь никаких следов болота заметно не было; оно осталось по ту сторону, за кустами и скрывающей руины иллюзией. За остовами трёх когда-то больших зданий впереди проглядывало ещё одно, относительно сохранившееся. На самом деле просто чудо, что хоть что-то уцелело — времени-то сколько прошло, да ещё хаотичная магия… Похоже, здешние хозяева ставили основательно. Дальше вроде бы было ещё одно здание, но остатки стен загораживали обзор. Пять стоящих крестом зданий… Не так уж много. Или от остальных просто ничего не осталось?
— Тут остались какие-нибудь пакости? — спросил Ортанин у демонессы.
— Да нет… Раньше тут было гнездо инферналов, но клан их давно вычистил.
— Этого следовало ожидать, но всё равно жаль… — вздохнул я. — Пойдём, посмотрим?
Ортанин и Арваниэль кивнули.
Сервана прошла вместе с нами к стене — вернее, её остаткам — центрального здания и остановилась.
— Дальше я не могу — сообщила она. — Тут ещё действует барьер против демонов.
Я покачал головой. Действительно, основательно ставили…
— А почему
