Как только Венеция вернула себе большую часть материковых владений, торговля должностями прекратилась. Большой совет принял новые законы против предвыборной агитации. Специальные служащие, называемые цензорами, призваны были следить за подобными случаями. Их деятельность увенчалась успехом, но только на время, и через четыре года должность цензора была упразднена. Правда, ее воссоздали в 1524 году, и Совет десяти принял новые законы против привлечения голосов, но эти законы так откровенно нарушались, что применяли их просто для того, чтобы затемнить различия между законной и незаконной предвыборной агитацией. Так, запрещался любой вид политических объединений, однако покупка голосов продолжалась. В октябре 1530 года Сануто с горечью жаловался: «Голоса покупают за деньги. Все об этом знают; очевидно, на сколько-нибудь важный пост невозможно попасть, если не раздавать деньги группе обедневших аристократов до выдвижения и после выборов. Господи, помоги нашей бедной республике, чтобы не осуществилось предсказание: продажный город быстро погибнет. Те, кто находятся у власти, ничем не препятствуют такой практике, а особенно тем, кто получает почести за деньги. Но бедных можно простить, ибо бедняки не в силах поступать по-другому. Пусть Бог, который всеми руководит, позаботится о них; в противном случае я предвижу много зла».
К «лакомым кусочкам», которые можно было получить благодаря политике, относились церковные привилегии. Хотя нельзя было совмещать церковные и государственные посты, отдельные политики способствовали росту престижа и благосостояния своей семьи, добившись сана епископа для брата, сына или племянника. Официальное назначение, разумеется, делал папа римский, но сенат, имитируя современных монархов, предлагал папам кандидатов на тот или иной пост. Если какой-либо венецианец принимал епархию на территории Венеции вопреки воле сената, сенат накладывал наказание не только на него самого, но и на его семью. Многие влиятельные члены сената добивались церковных постов для своих родных своими заслугами, например успешным посольством или губернаторством. У них имелись и средства, с помощью которых такой пост, однажды полученный, можно было оставить в семье.
Не такими ценными считались посты, обладателям которых выплачивали большое жалованье. К ним стремились аристократы со скромными средствами. Им приходилось заискивать перед государственными деятелями, которые могли проголосовать в их пользу. Такая форма коррупции, так же как и менее откровенное взяточничество, способствовала концентрации власти в руках меньшинства.
Богатство отбрасывает мрачную тень на борьбу за почести в кругу венецианской аристократии. Его разлагающей силе не было места среди идеалов Контарини. С другой стороны, государственная служба считалась важным козырем при выборе правителей. Внушительное богатство ряда семей и доброе имя, завоеванное на государственной службе, хотя не многие могли похвастать и тем и другим, обладали первостепенной важностью при выдвижении и выборах. Даже назначения, сделанные отборочными комитетами, часто вели к сосредоточению власти в руках олигархов-аристократов.
Сильными были и противоположные течения, они подтверждали нарисованную Контарини картину государственного устройства Венеции как сочетание различных элементов. Существовали реальные различия в интересах и чувствах в общей массе аристократии, собранной в Большом совете, и потенциальной олигархии, группы, состоявшей примерно из сотни человек, членов 20–30 семей, которые издавна занимали и продолжали занимать посты во «внутреннем круге». Оба элемента влияли на политику и стиль государственного управления.
Большой совет демонстрировал свое влияние через вотум недоверия. Так, он мог отклонить кандидатуры тех, кого выдвигали в сенатскую «зонту». Шанс предоставлялся ежегодно в последний день ноября, когда проходило голосование за 60 дополнительных сенаторов. Обычные сенаторы, например члены Совета сорока и Совета десяти, избирались по нескольку человек за раз; их кандидатуры предлагались отборочными комитетами в течение лета. Затем имена сенаторов, чей срок службы подходил к концу, сводили в список, где обычно насчитывалось около 120 человек, и Большой совет целый день голосовал за внесенных в этот список. У сенаторов не было обязательного «отпуска» между назначениями; обычно одних и тех же выбирали снова и снова, но только не в те годы, когда Венеция терпела военные поражения! В 1500 и 1509 годах Приули и Сануто сочли результаты выборов эквивалентными отставке правительства. В состав сената не переизбрали тех, кто входил во «внутренний круг», так как их сочли виновниками недавних поражений. Не выбрали и родственников тех флотских командиров, которых обвиняли в трусости во время битвы при Зонкьо. В 1500 году в сенат попали те, чьи близкие хорошо зарекомендовали себя в бою, хотя у них почти не было опыта и они лично ничем не прославились.
Такой мятеж в Большом совете мог ослабить даже сплоченный «внутренний круг». Как правило, «внутренний круг» сплоченным не был; в него входили люди умные, самостоятельно мыслящие, которые придерживались различных взглядов. Иногда их отношения осложнялись соперничеством и личной неприязнью. Их конфликты, как правило, разбирались сенатом, но окончательные решения выносил Большой совет. Хотя Контарини и не осуждал этой роли, он опасался усиления элемента «доступности». В самом деле, существовала опасность, что Венецианская республика ослабеет из-за потакания желаниям общей массы аристократов, которая требовала понижения налогов и хорошо оплачиваемых постов, в том числе синекур. Существовала также опасность, что члены «внутреннего круга», к которому принадлежал и Контарини, будут руководствоваться лишь собственными интересами. Против обеих угроз действовало
