Я награждаю тело Ильвы пинком, постаравшись, чтобы он выглядел гораздо мощнее, чем на самом деле. Грудная клетка девушки слегка шевелится: хотя она и выглядит мертвой, на самом деле она дышит. В царстве появился новый чемпион, но аудитория не кажется ужасно довольной этим фактом. Подняв руки в знак победы, я выбираюсь из ямы.
Рагнар ожидает меня наверху. Вокруг собрались зрители, многие из них раздраженно ворчат. Даже те, кто ставил на меня, выглядят разочарованными исходом схватки – на их вкус, было маловато крови и кишок.
– Очень хорошо, – напрямик говорит Рагнар. – Чемпион был побежден.
Я не уверен, как мне следует реагировать. На дне ямы лежит его дочь, и из ее головы вытекает струйка крови. Впрочем, кажется, меня это волнует гораздо больше, чем его.
– Победитель свободен. Он может остаться и продолжать сражаться здесь – или покинуть Назтронд, когда пожелает.
У меня нет сомнений насчет того, что я выберу. Не знаю, как можно выжить в одном царстве с этим парнем.
– Но победитель может быть только один, – добавляет Рагнар.
– Что? – переспрашиваю я.
– Ты схитрил, – заявляет он, и мое сердце останавливается.
Он знает!
– Я не…
Он поднимает руку, показывая, чтобы я не заставлял его понапрасну терять время.
– Я вижу все. Хитрости дозволяются правилами.
У меня вырывается облегченный вздох.
– Но правила гласят, что из ямы может выйти живым только один человек.
Он делает знак двоим помощникам, стоящим неподалеку. Они шагают вперед и хватают Кэроль, стаскивая с нее плащ-невидимку.
В черном костюме для йоги, позаимствованном ею у Джины, она выглядит невероятно маленькой. Любой из здешних аватаров возвышается над ней, как башня. Она похожа на симпатичную, подтянутую домохозяйку, заглянувшую во вторник вечером в Брокенхерстский супермаркет.
– Кто из вас будет победителем? – спрашивает у нас Рагнар. – Выбирайте.
– Он! – говорит Кэроль.
Ее лицо покрыто бледностью, но голос звучит твердо, словно она приняла это решение уже давно.
– Нет! – кричу я. – Я не согласен!
– Чемпионку убила я, – сообщает Кэроль Рагнару. – Выбор должен быть за мной.
Рагнар кивает.
– Да будет так, – произносит он.
Из ножен, висящих у него на поясе, он вытаскивает охотничий нож и одним стремительным движением вонзает его в тело Кэроль. Секунда – и нож снова в ножнах. Его действия настолько быстры и плавны, что если бы не пятно крови на одежде, я бы не поверил, что это вообще произошло. Кэроль опускает взгляд на свой живот и какое-то мгновение стоит, пошатываясь. Я успеваю ее подхватить прежде, чем она сползает вниз.
Поняв, что драки больше не будет, недовольные зрители вокруг нас начинают расходиться. Я опускаюсь на колени, укладываю тело Кэроль на землю и лихорадочно разрываю слои одежды, чтобы посмотреть на рану. Однако кровь, хлещущая из ее живота, заливает все, и я не вижу ничего, кроме сплошной красноты.
– Эй!
Это Кэроль – она слабо похлопывает меня по руке. Она хочет привлечь мое внимание. Больше я ничего не могу ей дать. Видя, что я слушаю, она улыбается.
– Я знала, что делаю, Саймон. Я знала, чем это кончится. Мое время пришло.
– Тебя вообще не должно было здесь быть! – Я едва могу говорить. У меня такое чувство, будто на мою грудь взгромоздили непомерную тяжесть. Все мои силы уходят на то, чтобы дышать. – Зачем ты пришла сюда?
– Ты помог нам с Горогом, хотя и не должен был. Если бы не ты, мы бы не прошли так далеко.
– Если бы не я, ты могла бы пройти гораздо дальше, – возражаю я.
– Послушай меня, Саймон. Ты – тот, кого я могла спасти. Я сделала то, что от меня требовалось. Теперь ты должен найти способ спасти Горога и всех остальных, кто оказался в плену у Otherworld.
Перед моими глазами сплошное размытое пятно, из носа текут сопли. Тот еще герой.
– Я не могу! Я не тот человек…
– Если не ты, то кто? – Голос Кэроль звучит неожиданно резко. – Это должен быть ты, Саймон! Кто еще сможет это сделать?
Видимо, на этот всплеск ушли последние капли ее энергии. Веки Кэроль, затрепетав, опускаются.
Охваченный паникой, я поднимаюсь и беру ее на руки.
– Продержись еще немного! – умоляю я. – Я донесу тебя до границы. Мы сможем оставаться там сколько понадобится, пока ты не поправишься!
– Нет. Тебе больше нельзя терять время, – говорит она. – Пообещай мне…
Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Кэроль затихает.
Полуослепший, всхлипывающий, я несу ее тело в лес. Никто в Назтронде не считает нужным меня останавливать.
Правда
Я сижу на краю канала. Бурая вода покрыта слоем пузырящейся пены. На вид это похоже на капучино, но пахнет дерьмом. Тем не менее я чувствую желание прыгнуть в эту воду. Каким это было бы облегчением – покончить со всем этим! Провести оставшуюся вечность в прохладе и покое на дне Гованус-канала.
– Я все ждал, когда ты появишься. Сколько времени ты уже не спал?
Мой дед сидит рядом, как и я, свесив ноги с парапета.
– Ты мертв, а у меня нет настроения, – говорю я ему. – Убирайся.
– Я мертв, это верно. Но я никуда не делся. Видишь это? – Он протягивает руку и средним пальцем легонько бьет меня по носу. – Вот эта вот штука означает, что я бессмертен! Я внутри каждой твоей клеточки. Ты хочешь реальности? Вот она, прямо посередине твоего лица!
Не так давно это приободрило бы меня, но сегодня мысль о собственном шнобеле едва ли может принести мне утешение. Кэроль умерла из-за того, что считала меня Избранным. Я прочел, наверное, миллион комиксов и просмотрел кучу фантастических фильмов, и ни в одном из них Избранный не был склонным к правонарушениям внуком носатого гангстера.
– Итак, что дальше?
– Может, оставишь меня наконец в покое, черт подери? – взрываюсь я. – Неужели я не заслужил хотя бы минутной передышки?
– Нет, – отвечает мой дед. – Та леди умерла, чтобы помочь тебе. Ты перед ней в долгу. Я хочу знать, что ты собираешься делать дальше.
– Я не знаю! – ору я.
– Эй-эй! Зачем так кричать? – шепчет кто-то мне в ухо.
Я оглядываюсь. Деда больше нет рядом. Я внутри форта, который мы с Кэт построили в лесу на полпути между нашими домами. Протянув руку, я провожу кончиками пальцев по поверхности дерева.
– У тебя все в порядке? – спрашивает Кэт.
Она сидит передо мной, скрестив ноги. На ее плечи накинут спальный мешок с магистром Йодой. Я стараюсь впитать в себя каждую ее черточку – медно-рыжие волосы, ореховые глаза… Что, если я вижу ее в последний раз?
– Нет, – отвечаю я. – У меня не все в порядке. Ты нужна мне, прямо сейчас.
А что еще я могу ей сказать?
– Я здесь, – говорит Кэт. – Я всегда здесь.
Я отдал бы все что угодно, чтобы это было правдой.
– Ты мой сон внутри виртуального мира.
– Я та девочка, которую ты встретил в лесу, когда нам было по восемь
