Здание Молоха уже самое высокое из всех, что я когда-либо видел, но над ним по-прежнему кипит работа. Там громоздится массивный оранжевый кран, втаскивая наверх строительные материалы для десятков NPC, копошащихся на верхних этажах здания. С этого расстояния рабочие кажутся муравьями, а на трех последних этажах, кажется, пока что нет ничего, кроме бетонных блоков и стальных опор.
– Сюда кто-то едет, – замечает Горог как раз в тот момент, когда до моих ушей долетает звук двигающихся внизу автомобилей.
Между двумя крайними башнями появляется цепочка из пяти крошечных «Хаммеров», которые направляются к нам, поднимаясь по, очевидно, единственной дороге, ведущей прочь из города. До них еще несколько миль, и большую часть этих миль им придется преодолеть, поднимаясь по крутому склону. У нас куча времени, чтобы убежать или спрятаться, но я не вижу смысла. Горог, видимо, тоже. Мы даже не тратим силы на обсуждение, что делать дальше, – просто садимся на камень и ждем.
«Хаммеры» тормозят перед нами, не выключая двигателей; за ними стелется сплошное облако дыма, извергнутого из выхлопных труб. Какое-то время ничего не происходит. Затем в одной из машин открывается дверь. Наружу выходит человек и направляется к нам. Чем ближе он подходит, тем больше видно, какой это красавчик. Со своей аккуратной стрижкой и ухоженной кожей он выглядит как нечто среднее между сказочным принцем и президентом клуба Молодых республиканцев. На нем свободные брюки и синяя хлопчатобумажная рубашка, поверх которой надет черный бронежилет. Спереди на черном шлеме золотыми буквами вытиснено имя «МОЛОХ».
Человек машет нам рукой.
– Хеллоу! – восклицает он, снимая свой шлем. – Надеюсь, мы вас не напугали. Мы уже несколько часов смотрим, как вы идете в нашу сторону.
Должен сказать, я, кажется, уже ненавижу этого парня.
– Елки-моталки! Похоже, у Голдмана с Саксом[7] был ребенок, – насмешливо замечает Горог вполголоса.
Жаль, я не могу смеяться. Но я рад, что к великану вернулось чувство юмора. Мое, возможно, пропало навсегда.
Человек подходит ближе и протягивает мне руку.
– Добро пожаловать в Империум! – Его голос звучит знакомо, но я не могу понять, где я мог его слышать. – Мое имя Молох. Я элементаль, ответственный за это царство.
Я как-то не ожидал увидеть у обладателя самого высокого здания и самого жуткого имени такую же прическу, как у моего папаши. Все равно что повстречать бухгалтера по имени Вельзевул.
– А ты, должно быть, Саймон, – продолжает Молох. – Мы ждали твоего прибытия.
Он меня ждал? Мне доводилось ошибаться прежде, но сейчас я совершенно уверен, что это плохой признак.
– Вы знали, что Саймон идет сюда? – настороженно спрашивает Горог.
– Ну, я надеялся… Я слышал, что вы идете к леднику, а ведь Империум – ближайшее царство рядом с ледяной равниной. – Молох поворачивается к великану: – Прошу прощения, а ты?..
– Ланселот, – без колебаний произносит Горог.
– Рад познакомиться, Ланселот, – отвечает элементаль с понимающей улыбкой, затем поворачивается ко мне. – Чуть больше суток назад через Империум проходила одна твоя знакомая. Она сказала, что ты, возможно, придешь следом за ней.
Я ощущаю такое чертовски мощное облегчение, что кажется, еще немного – и меня снесет. Кэт жива! И, возможно, у меня еще есть шанс ее догнать! Затем следующая мысль снова утаскивает меня на дно. Это уже третий раз, когда Кэт предсказывает, что я последую за ней. Если она действительно так в этом уверена, почему бы ей, черт побери, просто не подождать меня?
– Как ты знаешь, у нее довольно срочное дело, – говорит Молох, словно читая мои мысли. – Она хотела добраться до ледника пораньше, чтобы иметь возможность обследовать окрестности и продумать план атаки. Я обеспечу тебе и твоему спутнику место для ночлега, а завтра с раннего утра доставлю вас к вашей подруге.
– Погоди-ка секундочку! Моя подруга собирается напасть на Создателя? – Если это действительно так, я слышу об этом впервые. – И что, тебя это не волнует?
Элементаль Маммоны, например, не хотел, даже чтобы я просто поговорил с Создателем.
Где-то внизу, в городе, начинает завывать сирена. Звук похож на сигнал воздушного налета. Молох поворачивает голову в направлении шума. Интересно, знает ли он, в чем там дело? Сирена обрывается так же внезапно, как началась, и он вновь обращает свое внимание на меня.
– Э-э, да, твоя подруга пришла к заключению, что убить Магну будет единственным решением как проблем Otherworld, так и ее собственных. Боюсь, я должен с ней в этом согласиться.
Пространство позади небоскребов белым-бело, словно чистый лист бумаги. По другую сторону Империума лежит ледяная равнина, которую нам с Горогом предстоит пересечь прежде, чем мы доберемся до ледника. Кто знает, сколько времени это займет и что нам может встретиться по пути? Если я чему-нибудь здесь и научился, так это тому, что OW полон сюрпризов.
– Спасибо за то, что предлагаете нам ночлег, но я бы предпочел сразу двинуться к ледяной равнине, – говорю я.
Я не могу ждать еще двенадцать часов, прежде чем увижу Кэт. И не хочу, чтобы она попыталась убить Магну в одиночку.
– Я был бы рад вам помочь, – говорит элементаль, – но солнце скоро сядет, а путешествовать по моим землям после заката теперь небезопасно.
По мне, так они выглядят довольно мирно. Бригады NPC уже покинули верхушки башен. Интересно, что они делают, когда их рабочий день закончен?
– Почему?
Молох вздыхает:
– В последнее время тут довольно много проблем с Детьми. Вы ведь уже встречались с ними?
– Имели удовольствие, – подтверждаю я.
Его лицо кривится от отвращения.
– В таком случае вам известно, что они собой представляют – противоестественную мерзость! Они вообще не должны были появиться на свет! Магне следовало давным-давно истребить их всех, но он не сумел найти в себе достаточно мужества. И вот теперь они решили, что имеют все права на Otherworld, а Империум оказался в этой войне на передовой. Если мы их не уничтожим, они скоро захватят наши земли. Пока Магна предается мрачным размышлениям в своей пещере, мне приходится разбираться с Детьми в одиночку.
– Чьи они, эти Дети?
– Не мои, смею заверить, – отзывается Молох. – Большинство Детей в Империуме – его дети. Поначалу он много путешествовал и обошел весь Otherworld до последнего дюйма, в результате чего его ДНК смешалась со многими из его созданий. Этот идиот даже не понимал, что происходит, пока не стало слишком поздно. Идемте!
Молох жестом приглашает нас последовать за ним к цепочке урчащих «Хаммеров».
– Нам нужно поскорее отправиться в безопасное место, если вы не хотите встретиться со здешними Детьми. Как вы уже, вероятно, поняли, они не особенно любят людей.
Для меня эти слова звучат как магическое заклинание. Как бы мне ни было их жаль, я видел, на
