– Вот это я понимаю, женщина! – похвалил гоблин. – Слетала, добыла, приготовила!
Внезапно его зеленая морда вытянулась, выражение сделалось недовольным.
– Правда, почти все…гм…сгорело, но пара приличных кусков еще осталось! И на том спасибо.
Он с азартом потер руки, посмотрел на мясо голодными глазами.
При виде этого жеста Аэлло покраснела, отвернулась.
– Не делай так при мне, – прошептала она. – Никогда! Я – девушка порядочная!
– А что такого? – не понял Страг.
Он вопросительно переглянулся с гоблином. Тот пожал плечами и снова потер ладони друг о друга.
– Ты про это что ли?
– Вихрь! – прошипела Аэлло, уже не зная, куда глаза девать от стыда. Она прижала к подбородку большой палец, выражая крайнюю степень недовольства. – У нас этот жест означает…ну, в общем, непристойность! У нас это делают за закрытыми дверями, это практически таинство! Мы не показываем этот вульгарный жест, да еще и при всех! Еще раз потрешь руки – я тебе их отрублю, клянусь всемогущим ветром!
– Хватит уже издеваться над девушкой! – подал голос Араон, обернувшись от кипящих котелков. Он подошел, усталый и осунувшийся после бессонной ночи. – Она самолично забила и разделала кабана. Сам видел, как готовила! А вы так не благодарно себя ведете. Как не стыдно!
Аэлло послала ему сдержанную улыбку, но взгляд остался холодным.
Целитель покосился на Страга. Тот скупо улыбается, будто плевать хотел на стыд. А гоблин вообще уже взял в руки здоровенный ломоть и громко чавкает, хоть и ворчит, что подгорело.
Глава 20
Дома на окраине остались позади. От крыш и стен на землю ложатся широкие тени, накрывая траву, будто черным плащом. Страг с Гнуром вышли за пределы Ирбензе, протопали немного по прогалине, и тут же перед ними распахнулась лесная чаща. Их окружили запахи сырого мха, древесной коры, листьев.
Деревья стоят высокие, могучие, широкие в обхвате. Мощно упираются в небо, закрывая ветвями, точно огромной зеленой сетью. Просачиваются лишь ослепительные стрелы солнечных лучей. Шелест листьев похож на шепот невидимых губ.
Плотно набив животы оставшимся еще после утренней трапезы мясом, гоблин и поединщик отправились в лес. Они уже обыскали в Ирбензе каждый избежавший сожжения дом, сарай и сеновал.
Страг решил поискать снаружи. Источник заражения мог быть уже уничтожен, но, возможно, он где-то рядом. По воспоминаниям Араона, все началось внезапно. В деревню не приходил никто зараженный. Он не видел ничего и никого, кто мог принести болезнь. Циркач решил прочесать окрестности, в надежде найти что-нибудь за пределами деревеньки.
– Повар из Аэлло никудышний, – посетовал Гнур, когда вокруг сомкнулась чаща. – Мясо сожгла. Клянусь бивнями, если баба не умеет готовить, то какая она баба?
– Женщина может быть верной помощницей и соратником, – сказал Страг, внимательно глядя перед собой и по сторонам. – Смотря, как выбрать.
– А может быть и занозой в одном месте, – проворчал гоблин. – И тогда – спасайся, кто может.
Лес будто живет своей жизнью, отличной от жизни людей и гоблинов. На траве лежат тени, в просветах меж деревьев изредка мелькают какие-то силуэты, не звериные, но и не человеческие. Один раз Страг заметил, как среди ветвей показалось лицо, словно вырезанное из древесного гриба. Посмотрело с неодобрением, а потом… плюнуло и снова исчезло.
Вскоре они вышли на прогалину. Ручей тут сделался шире, течет как миниатюрная речка. Глубина по колено, видно, как в прозрачной воде снуют стаи рыбешек. Вода резво перепрыгивает через камни, несет на себе листья, веточки и прочий лесной мусор.
– Толку от этой гарпии никакого, – снова проворчал Гнур. – Она даже с нами не захотела полететь. Летать она, видите ли, долго не в силах. Пусть что ли ест больше мяса, если такая слабенькая. Крылья – это…это…Это ж такие возможности!
Он в недоумении покачал головой.
– Да будь у меня крылья, я бы так их натренировал, чтобы держаться в воздухе, сколько надо, а не всего лишь несколько часов. Вот Мелисс – другое дело. Постоянно носится над Цитаделью, высматривает, следит за порядком. Может летать сутками, наверное, и спать на лету уже научилась.
– Дареному коню в зубы не смотрят, – обронил Страг, всматриваясь вперед, где, как показалось, заметил среди деревьев просвет, лес заканчивается. Там видны силуэты деревянных домиков.
– Теонард попросил ее, значит, идем с ней. Мелисс патрулирует, от Эвриалы в разведке толку не будет. А Аэлло – это боевая машина. Если что, в бою сможет помочь. Вспомни штурм Цитадели.
– Может, они на самом деле друг друга недолюбливают? – предположил Гнур, чавкая батлоком. – И Теонард про это знает? Женщины все-таки. Да еще и крылатые. Может, они думают по-другому? Не так, как бескрылые?
– Как вернемся, займись этим вопросом, – посоветовал Страг саркастически. – Расспроси каждую лично.
***
Через некоторое время деревья расступились. Сколько хватает глаз, тянется плоская зеленая степь. То здесь, то там пятна пожелтевшей от солнца травы, мелкие рощицы, одинокие могучие деревья.
Вдали гряда холмов. Страг с его острым зрением рассмотрел за ней шпили дворцов, едва заметные с такого расстояния.
Он указал в ту сторону.
– Там город. Видимо, как раз Дируан. Столица, где сидит Кориолард.
– Да пусть себе сидит, – буркнул Гнур. – У нас и без него забот хватает.
Ручей мощным потоком убегает дальше, к деревеньке, что в паре десятков шагов.
Поединщик по привычке двинул плечами, проверяя, на месте ли секира. Гоблин рядом, пальцы теребят рукоять крашара на поясе. Ему уже не терпится повстречать пару вражеских воинов или хотя бы разбойников, чтобы помахать ятаганом и выпустить пар. Раскроить черепа, пустить наружу кишки.
Из деревеньки не донеслось ни звука. Только шелест ветра и крики летающих в небе птиц. Страг еще расслышал доносящееся из-за домов жужжание.
– Как вымерли все… – пробурчал гоблин.
Страг кивнул.
– Наверное, так и есть.
Первое, что бросилось в глаза, кроме пары дюжин домиков и сараев, – жужжание пчел. Гудят с дальнего конца хутора, там громоздится два ряда пасек. Ульи облеплены желтой копошащейся массой с черными крапинками. По восковым стенкам со множеством ромбовидных отверстий стекают янтарные капли. В воздухе витают волны сладкого цветочного аромата.
Гнур облизнулся.
– Что, сладенького захотелось? – спросил поединщик без капли сочувствия.
– Угу, – сказал Гнур, глаза заблестели. – Люблю меду поесть.
– Так иди, ешь от пуза. Хозяев все равно нет.
– Ага, щас. Сам иди и добывай, – сказал гоблин с досадой. – Вот покусают сразу из нескольких ульев, и все, привет. Морда опухнет так, что мать родная не узнает.
Он потопал вперед. По хитро заблестевшим глазам поединщик понял, что надеется отыскать запасы меда в домах или погребах. У пасечников всегда есть мед уже собранный. Им и можно полакомиться, а не совать лапу в ульи.
– Разделились и осматриваем домики, – сказал Страг. – Вдруг найдем что-то необычное.
– Что например? – вопросил гоблин. – Трупы уже за необычное не считаем?
– Ну разве что ожившие.
Гнур двинулся в одну сторону, Страг направился в другую.
Домов немного,
