Страг поднялся по скрипучим ступенькам ближайшего дома, толкнул дверь. Она распахнулась, и поединщик ощутил сильный затхлый запах. Казалось, тут года два не проветривали, в ноздри шибает смрад гниющих тел.
Циркач вошел, стараясь вдыхать и выдыхать маленькими порциями, постепенно. Мелькнула согревающая мысль, что если бы не Осколок, давно бы уже сам вот так же корчился. Араон как-то рассказывал, как убивает чума. Тебя всего трясет от жара, кружится голова. Теряешь влагу, потеешь, чума ест изнутри твои легкие, выскакивает на коже отвратительными и болезненными бубонами. От чудовищного жара ты проваливаешься в забытье, бредишь, пока не наступает смерть. Страга передернуло в отвращении.
Внутри оказалось три трупа. Родители и маленькая дочь. Все признаки чумы, которые уже видел раньше, налицо. В доме воздух гудит от черных откормленных мух.
Страг не заметил ничего не обычного. Развернулся и переступил через порог назад. Оказавшись на улице, торопливо вдохнул полную грудь чистого, свежего, пропитанного запахом листьев и деревьев, воздуха.
Направился к следующему дому, как вдруг из того, что правее, выскочил бледный как смерть Гнур. Он одарил поединщика хмурым взглядом.
– Все так плохо? – спросил Страг. – Неужели что-то пострашнее простых трупов?
– Там целая семья. Если на взрослых смотрю спокойно, то вот почерневший ребенок нескольких месяцев, – сказал он, – это…это…в общем, клянусь бивнями, зрелище еще то.
– Какой ты, оказывается, нежный, – заметил Страг с мрачным сарказмом. – Можем поменяться, если хочешь.
– Нечего до меня снисходить, – огрызнулся гоблин. – Справлюсь сам.
***
Они заходили в каждый дом, и в каждом одно и то же – мертвецы. Судя по простым льняным рубахам, кушакам и лаптям – крестьяне. Где-то рядом, видимо, поля, где они работали, а еще – собирали на пасеках мед.
Когда Страг вышел из последнего дома, то хмуро пожевал губами. Если источник заразы где-то и есть, то явно не здесь. Разве что Гнур обнаружит что-то необычное. Но гоблин пока что молча ходит из дома в дом, каждый раз начиная глубоко дышать, как только выходит, словно боится его мутит.
– Ничего? – спросил поединщик разочарованно.
Гнур покачал головой.
– Ничего, кроме обезображенных трупов и мух.
– Пожуй свой батлок, – предложил Страг. – Глядишь, полегчает.
– Его почти не осталось, – покачал головой гоблин. – Берегу для особого случая.
Страг понимающе кивнул. Его самого уже начало мутить от множества увиденных за сегодня мертвых тел. Казалось, на языке даже остался едва заметный горький привкус.
– Мы не осмотрели еще пару амбаров, – сказал гоблин, указывая на стоящие поодаль за домами широкие бревенчатые строения. – Пошли. Может, что найдем там.
Хранители двинулись в ту сторону, миновали колодец-журавль и пару спрятанных под навесы стогов сена.
Поединщик отмахнулся от налетевшего с жужжанием комара.
Неприятное открытие ждало в первом амбаре с краю. На аккуратно сложенных мешках с зерном распласталось зеленое мускулистое тело. Не нужно было долго всматриваться, чтобы опознать мертвого гоблина.
Из одежды только портки. Но, в отличие от трупов, которые Страг видел здесь ранее, кожа у этого гоблина скользкая, все тело покрыто исходящей слизью чернотой.
Можно было подумать, что так обгорел в костре, если бы чернота местами не имела зеленоватый оттенок и очень походила на тонкий налет плесени. Бубоны под мышками и на шее настолько большие, что напоминают металлические шары, которые любит крутить в руке поединщик.
С трупа колыхнулось и с жужжанием поднялся целое облако крупных, как майские жуки, мух.
Сдавленно охнул Гнур. Страг посмотрел на Хранителя и увидел, что гоблин сделался еще зеленее прежнего. Позеленел и сделался серым одновременно.
Он вскинул к безоблачному небу кулаки, из пасти хлынул поток проклятий. Хранитель громогласно проклинал чуму. Проклинал всех, кто ненавидит его племя – ведь это неспроста, что труп гоблина лежит в амбаре с зерном. Судя по виду, заражен сильнее, чем остальные. Как будто его нашпиговали этой дрянью, как утку яблоками, и подбросили сюда. Сеять вокруг себя черную смерть.
– Клянусь бивнями, гоблины всегда крайние! – шипел он, будто рассерженная гадюка. – Нас постоянно делают козлами отпущения! Не только птеринги, о нас вытирают ноги все кто попало!
Он ткнул пальцем в распластавшийся на мешках труп.
– И это лишнее тому подтверждение! Чтоб мне сдохнуть! Не будь я Гнур, Хранитель Осколка, если не найду виновных и самолично не вырежу им кадыки, после того, как они лишатся ушей, носа и глаз! Я запущу им в открытые раны муравьев и стану смотреть, как корчатся в муках! Подумаешь, убили гоблина! Использовали его, чтоб заразить остальных! А те двое в Цитадели? Они, наверняка, шли, чтоб искать моего покровительства, но по дороге побывали в этой деревне! А сколько еще таких деревень?!
– Гнур, успокойся! – сказал Страг.
Лицо его хмуро, брови сшиблись на переносице.
– Хватит уже голосить!
Но Гнур успокаиваться не желал. Он в ярости вскинул руки, с силой проводя по голове и взъерошивая кроваво-красный гребень, делая себя похожим на бешеного дикобраза.
– А знаешь, почему это труп гоблина, а не человека?? Потому что все – ненавидят гоблинов! Наша раса всем – как заноса в пятке! Во все века каждый угнетал моих сородичей, уводил в рабство, пытался изничтожить под корень! Гоблинов все – унижают! Используют как слуг, шьют из наших шкур сапоги!
– Перестань! Не время ворошить прошлые обиды! Теперь ты – Хранитель. Теперь – есть Цитадель, и все будет по-другому! – почти что прокричал ему в уши циркач. – Отныне все изменится! Никакого больше бесправия. Ни для кого! Отныне каждый сможет бороться за свою расу, за ее место в этом мире! Все мы теперь равноправны, неужели не видишь?! Высокомерные эльфы, упрямые ворги, гоблины, люди…В конце концов, гарпии, что никогда не покидали своих далеких островов! Талисман заставил сойтись всех! Всех сесть за стол переговоров и искать пути в обход разногласий!
Гнур посмотрел на него, взгляд все еще полыхает яростью, фыркнул.
– Талисман лишь усилит наши претензии – каждый начнет тянуть одеяло на себя!
– Все верно, – кивнул Страг. – Но для себя ничего выгадать не получится, пока не постараешься для соседа! Иначе он – не отдаст голос тебе. Отныне для гоблинов все изменится, вот увидишь! Как уже изменилось для всех, кто собрался в Цитадели. Отныне правит не сила, а умение найти компромисс.
Гнур хрюкнул, уныло посмотрел на труп собрата. Сердце Хранителя горячей рукой стиснули обида и негодование.
– Я все еще не могу до конца поверить, что гоблины получат какую-то стоящую выгоду, – признался он. – Мне Резиденцию-то строили черте сколько. Всё тянули, как кота за яйца. Я скитался по жилищам других Хранителей. Вот оно, твое равноправие – гоблину досталось
