Они оба спрыгнули из седел на землю. Кони, воспользовавшись передышкой, тут же принялись срывать губами и жевать траву.
Воины заметили их тоже и остановились в замешательстве. Смотрят неотрывно, таращатся, что-то друг другу говорят. Гоблины чешут ярко-красные, фиолетовые, у кого какого цвета, гребни, что бегут от лбов до затылков, потирают кончики бивней.
– Гнур! – послышались изумленные голоса. – Это же Гнур, пресвятой ятаган! Разве он не сдох?
– Страг! Милорд! – донеслось от воинов-людей.
Разношерстая толпа радостно ринулась навстречу Хранителям.
Аэлло счастливо завизжала – в небо над лесом взметнулись крылатые силуэты, похожие на огромных летучих мышей – трудно не узнать Мелисс с подругами.
Хранительница-горгулья пошла на снижение и полетела к ним, а остальные, рассекая тугими черными крыльями воздух, направились дальше, грозно описали несколько кругов над головами изумленной армии дируанцев. Стараются держаться повыше, чтобы не могли достать стрелами.
Страг радостно скалит зубы – появление подмоги застало этих гадов врасплох. Со всех сторон смотрят знакомые лица – Тарнат со своей жидкой бородкой, среброволосая Каонэль, диковатый и лохматый Лотер. Среди воинов мелькнуло спокойное лицо Тахаша, каменная громада Грагрха и массивный зеленый Булук. В лапах сжимает дубину из цельного дерева и возле тролля кажется мелкотой.
– Ты смотри! – гоготал Тарнат, хлопая Страга и Гнура по плечам, так что они едва не подпрыгивали от мощных и хлестких ударов. – Живы-здоровы, еще и морды отъели!
У дальнего конца войска поединщик заметил остальных Хранителей. Там же и Теонард. Черный кафтан плотно облегает фигуру, на поясе меч.
Все что-то обсуждают, решают. Появление живого Гнура со Страгом стало полной неожиданностью. Хранители вроде и рады, но на лицах растерянность. Глава Совета пару раз бросил в сторону "воскресших" хмурый взгляд, но подходить не спешит.
– Рада, что слух о твоей смерти оказался обманом, – с холодной улыбкой произнесла Каонэль, брезгливо вытаскивая из копны серебристых волос налипшие еловые иголки да мелкие листья. – Но как Виллейн мог ошибиться?
– Никогда не ошибаются только гоблины! – заявил Гнур.
Каонэль нахмурилась.
– Погодите, вы, что же, нарочно все разыграли, чтоб вытащить сюда всех нас?
– Какого лешего тут творится? – рычал оборотень, протискиваясь сквозь воинов, но с лица не сходит радостная усмешка. – Я знал! Страг и наш гоблин, сколько их ни хорони, все равно из могилы вылезут и будут плевать врагам в кашу!
– Мы плюнули Кориоларду в кашу достаточно крепко, – ответил Страг спокойно. – Это удача, что мы встретились! Нам помощь не помешает.
– Все так, только вот гоблины уже, похоже, выбрали себе нового Хранителя, – спокойным голосом произнесла тихонько, как призрак, возникшая рядом банши. – Я случайно услышала, что они явились отбить у Кориоларда твой Осколок, Гнур.
– Да, Теонард нас всех за этим, собственно и привел, – подтвердил каркающим голосом подошедший Керкегор.
Высокий и худой, даже лицо все покрыто перьями, кроме клюва и подбородка. При его появлении Гнур скривился.
Он приветствовавший поединщика кивком. Посмотрев на гоблина с неприязнью, добавил:
– Я вовсе не рад тебя видеть, проклятый гоблин. Лучше бы ты действительно сдох.
Он машинально провел ладонью по мясистому гребню, который еще краснее и ярче, чем у Гнура. Гоблин придал физиономии хищное выражение, выпятил вперед грудь с распахнувшейся на ней волчовкой. Бивни торчат угрожающе, он даже издал нечто напоминающее рычание.
– Не вздумайте драться! – проворчал Страг, встав между ними и выставив руки. – Нечего лить воду на мельницу наших врагов!
Он кивнул в сторону стоявшей вдалеке армии. Они тоже сбиты с толку. Наблюдают, военачальники переговариваются, обсуждают план действий.
– Это все он, – сказал птеринг холодно, оправляя полы плаща. – Проклятый жабомордый!
***
Со стороны вражеской дислокации вдруг раздался громкий звук – громко взревело сразу несколько боевых труб. Войска Кориоларда, ощетинившись копьями и клинками, точно гигантский, в длинных колючках еж, сдвинулись с места и направились к войску Хранителей.
Дируанцы перешли на бег, воздух сотрясся от яростных боевых криков.
– К бою! – взревел Тарнат, вскидывая руку с молотом. – Гномы, за мной! Надерем им задницу!
– Вперед, гоблины! – прокричал Гнур, потрясая ятаганом. – Защитим Цитадель и Талисман! Не посрамим! Покажем им, где птеринги зимуют!
Ему в ответ послышались вопли поддержки.
– Ятаган им пониже спины!
– Айда драться! Дубашим в кашу!
– Раздавим этих бледнозадых гадов!
Гоблины бросились вслед за гномами, которые в своих старых, видавших виды доспехах выглядят слегка неуклюже и устрашающе.
– Какого черта? – пробормотал Страг. – Бить в разнобой это самоубийство!
Но войска уже с криками бегут в сторону неприятеля, готовые крушить и убивать, втаптывать в землю.
– Защитим Цитадель! – хотел было крикнуть он, призывно, глядя горящим взглядом на своих рекрутов, которых теперь уже признал. Всех и каждого. Но слова застряли у него в горле.
***
Аэлло сверху смотрела на задержавшегося Страга и Теонарда. Бегущая в бой разномастная толпа войнов оставила их позади.
Поединщик встретился взглядом с Главой Совета Хранителей. Арбалетчик пару мгновений смотрел неподвижно. Взгляд его хмур и неприветлив. Но Страг, судя по гордому, пренебрежительному взгляду, и не ждет одобрения. Он словно бы сказал – управлюсь и сам. Твое разрешение не нужно. Разногласия решим после.
Страг едва заметно ему кивнул. Теонард, помедлив, ответил тем же.
Выхватив из-за спины секиру, поединщик вскочил на коня и послал своих воинов в бой.
Глава 34
Конь понес Страга в самую гущу сражения. Коротко стриженный, взъерошенный Хранитель одной рукой держит повод коня, другой вскидывает секиру и обрушивает на головы пеших врагов. Парирует удары конных, выбивает из седел, разрубает головы, шеи, страшными ударами ломает переносицы.
Враги всюду – справа, слева, неожиданно появляются впереди. Со всех сторон крики – яростные и исторгаемые от боли. Кто-то стонет, хрипит.
Страг уже бросил повод, стиснул бока коню мощными коленями. Секиру перекинул в правую руку, а левой отобрал у поверженного врага меч и орудует обеими руками, превратившись в машину смерти. Он щедро раздает удары, пронзает, парирует, повергает на землю.
Конь, словно почувствовав ярость седока, тоже топчет поверженных врагов. Бросается грудью на других лошадей, норовя укусить и выбросить из седла всадников.
Страг резко пришел в себя, вытер с лица чью-то кровь. Огляделся. Всюду вокруг яростный бой, воины Цитадели рубятся с войсками Кориоларда, которых как будто меньше и не становится.
Мощным ударом выбил из седла грузного бородатого воина. Парировал атаку еще одного, но потерял при этом меч. Перехватив секиру обеими руками, он развалил противника до пояса.
Он мельком увидел, как рядом вращает вокруг головы молотом Тарнат. Вражеские воины валятся с размозженными головами, точно коровы на бойне.
Чуть дальше орудует антрацитовым клинком Каонэль. Выглядит серая эффектно – горящие желтым огнем глаза, длинные острые уши торчком, серебро волос облаком развевается вокруг головы. Лацерна разошлась, открывая торс в черной кожаной одежде и ботфортами до самого пояса, и глубокий вырез на груди.
Кожаный корсет серой запачкан чужой кровью. Ноги в высоких черных ботфортах переступают через павших противников, неся ее навстречу новым.
Страг быстро посмотрел
