На волю вырвались ослепительно яркие молнии, принялись ударять в расположенное в отдалении войско Кориоларда. Длинные и ветвистые, похожие на атакующих в прыжке змей. Раскаленные добела кончики легко вспарывают землю.
Вражеские воины бросились врассыпную. Молнии бить перестали, и вместо них с неба стали срываться ослепительные огненные копья. Крики солдат и испуганное ржание лошадей слились с ревом ветра, превратившись в бьющую по ушам мешанину звуков.
Хранители изумленно взирают, ветер треплет их волосы и одежду. Аэлло и Мелисс подняли вокруг себя крылья, закрывшись ими, как стенами. Но ветер все равно шевелит перья гарпии, колышет на ней ткань платья. Его рев похож на оглушительный свист спрятавшегося в облаках великана.
Прочерчивая потемневшее небо яркими стрелами, огненные копья ударяют в спины бегущих прочь солдат. На землю падают обугленные тела, оторванные руки и ноги. Прочь улетает вырванное из рук оружия, шесты с прапорами. Ветер доносит запах горелой плоти и тут же сменяется свежими дуновениями.
В глубине раздался гул, земля пошла трещинами. То здесь, то там вверх принялись бить белые столбы пара.
Один возник прямо под крепким, прочно сидящим в седле всадником. Ударил коню в брюхо, и воздух огласился истошным ржанием. Конь упал, выбросив седока, и принялся биться в жуткой агонии.
Лотер смотрит с недовольством, как и остальные мужчины-Хранители – коней-то за что? Животные не виноваты!
Всадник с трудом поднялся, бросился в их сторону. На пути тут же возник приземистый гном. Взмахнул тяжелым молотом. Голова дируанца развалилась, будто спелый арбуз, брызнув во все стороны кровью.
Страг подал знак своим рекрутам. Они сняли со спин луки, натянули принесенные в поясах мотки тетивы и принялись меткими выстрелами снимать вражеских солдат, что подбегают слишком близко с широко распахнутыми от страха глазами.
Лик Агвендора в воздухе висел все время, пока продолжалась бойня. Уши Хранителей закладывало от грохота, когда в небе полыхали молнии и ударяли вниз, вспарывая огненными стрелами землю и срезая охваченных паникой солдат Кориоларда, как колосья в поле.
Земля начала с грохотом расходиться, проваливаясь и проглатывая дируанцев целыми дюжинами.
Страг увидел вдали одинокую фигуру в синем, расписанным едва различимыми символами, плаще и широкополой шляпе. Наконечник посоха в его руке озарился темно-красным. Оттуда ударил толстый светящийся луч и впился в повисшее над землей сотканное из ветра и пыли лицо. В месте, где багровый луч света пронзил этот сотканный из ветра лик волшебника, образовалось нечто вроде ожога, и лицо поменяло цвет.
Рот Агвендора раскрылся. Но не для крика боли. Маг громко захохотал. Смех был подобен оглушительному грому, от которого у Хранителей побежали мурашки, а очередной порыв ветра заставил Мелисс и Аэлло вцепиться друг в друга.
Тарнат для устойчивости расставил ноги, уперся молотом в землю. Ветер треплет бородку, на лице самодовольная ухмылка. Лотер яростно воет назло ветру, словно надеется его перекричать.
Грагрха с Булуком ветер не беспокоит, они с удовольствием подставляют громадные уродливые физиономии.
Небо озарилось настолько ярким сполохом света, что Хранители заслонили лица руками. Сквозь расставленные пальцы Страг видел, как Прогестона начали оплетать светящиеся бело-голубые нити, словно на мага со всех сторон бросились змеи.
Оплетали до тех пор, пока старика не охватило зеленое пламя. Над землей понесся его истошный крик. Ветер понес в стороны горсти серого пепла. Воздушные потоки понесли прочь то, что осталось от Прогестона.
– Прощайте! – произнесла сотканная из черного с серым воздуха и ветра голова Агвендора. – Я вам…благодарен…
Лик стал таять, а вместе с ним из бескрайнего неба принялась уходить чернота. Ветер начал рвать тучи, уносить черно-серые клочья воздуха и рассеивать вдали. Бодро засияло освобожденное солнце, озаряя степь вокруг, лес и закрывающие собой Дируан холмы.
Поединщик открыл глаза, опустив руки, и огляделся.
Армии Кориоларда практически не осталось. Сцепив зубы, Теонард вскочил на подведенного коня, поскакал к ним в сопровождении воинов. Морщится, держит рукой перевязанную рану на животе.
Доносится его властный крик: либо выжившие – на службу в Цитадель, либо немедленная казнь. Рекруты вперемешку с гномами и гоблинами следуют за Главой Совета. По свирепым лицам видно, что только дай повод, и они пустят в ход оружие. Добьют даже раненых.
Кто-то попытался оказать сопротивление, но тут же рухнул под градом ударов. Озверевшие после битвы гномы и сильно потрепанные гоблины буквально вбили в землю предводителей войск, кто отказался перейти на сторону Хранителей.
Простые воины сложили оружие, затравленно оглядываясь на Теонарда, на стоящих неподалеку диковинных существ разных рас и их разношерстое войско. Тут же выразили готовность служить новым хозяевам.
***
Лотер, Гнур и Страг отправились осматривать своих воинов. Многие убиты и вповалку лежат на траве. Рекрутов не защитили даже доспехи. Из груди, лиц и спин торчат увенчанные белыми оперениями стрелы. Пали многие ворги и гоблины. Лотер ходит вокруг, глядя на павших товарищей, клыки от злости выдвинулись, сжал кулаки, сквозь зубы вырывается едва слышное рычание.
Гнур без нужды ерошит на голове гребень, испачканный чужой кровью крашар носит в руке, словно ждет продолжения битвы, где сможет отомстить за павших сородичей.
– Они пали не зря, – раздался совсем рядом голос Теонарда.
Страг обернулся, в руке все еще сжимает секиру, но он демонстративно принялся вытирать с лезвия кровь пучком травы.
– Вы появились очень вовремя, – произнес нехотя.
– Виллейн увидел вашу с Гнуром смерть, – пояснил Теонард. – Мы шли возвращать Осколки и Аэлло из плена.
Подошли Лотер и Гнур. Гоблин уже выглядит не таким подавленным, на губах проскальзывает усмешка – топающий рядом Тарнат рассказывает и показывает что-то руками. Судяпо доносящимся обрывкам слов, пересказывает, сколько врагов сегодня убил своим молотом.
Подошли и остальные Хранители. Все выглядят бодро, улыбаются, смеются. Вокруг Страга моментально вырос гул голосов. Все выглядят если не друзьями, то хотя бы союзниками.
За исключением Гнура и птеринга. Керкегор старается держаться от гоблина подальше, бросает высокомерные взгляды. Облегающий его длинный плащ прорван в нескольких местах. В проделанных вражескими клинками дырах видны перья, что облегают высокое худое тело. На поясе поверх плаща висят два меча с тонкими лезвиями, по одному с каждого бока.
Страг нашел взглядом Араона. Тот развел костер из сухой травы, вытащил из сумки котелок, там уже что-то кипит, булькает. Ветерок доносит горький запах. Араон подтаскивает к костру тех раненых, кто не может идти, остальные подходят сами. Он ловко и умело накладывает повязки, промывает раны в текущем тут же ручье.
– Никто нас не убивал, – произнес Страг, наконец.
Разговоры вокруг стихли, Хранители повернулись к нему. Все, даже банши, которая обычно держится особняком, и всегда молчалива.
– Мы провернули фокус, – добавил Гнур, выходя из круга и становясь рядом со Страгом. – Обдурили Кориоларда и заставили подписать бумагу.
У Теонарда сверкнули глаза.
– Какую бумагу?
Страг буквально
