– Клео мертва? – спросил Себастиан едва слышно, стараясь оградить Ари от новых страданий.
– Да. И смерть ее была мучительна, об этом позаботился твой отец. – Тиг лучезарно улыбнулся. – Вы с Джейкобом прекрасная парочка. Он – молот, тупое орудие, ты – искусно выкованный меч… Сегодня отправишься собирать долги. Будем считать, что это проверка твоей верности. Собери все долги до темноты, и я оставлю тебя сборщиком в Косим-Таласе.
– Как же, хозяин! Вы говорили, что это место будет моим! – взревел Джейкоб, хватаясь за кнут.
– Наш юный Себастиан так подходит на эту должность, что я просто не могу его выгнать, – резко ответил Тиг.
– Не понимаю, при чем тут проверка? – спросил Себастиан, пытаясь выиграть время. Надо понять, чего добивается Тиг. Защитить Ари от отца. – Я каждый день собираю долги. Что в них особенного сегодня?
– Сегодня ты заберешь душу в уплату старого долга, – с улыбкой пояснил Тиг.
В горле у Себастиана пересохло. Забрать у человека душу? На это способны только изверги, изуверы – он не такой.
– Раньше вы сами собирали души, – хмыкнул Джейкоб.
– Времена меняются, – не сводя глаз с Себастиана, протянул Тиг. – Тупым орудиям сбор душ не доверишь, а я рисковать не могу. В последнее время на меня открыта настоящая охота – заказывают яды, изучают волшебные книги…
Он боялся. За холодной невозмутимостью прятался страх.
Вот почему он убил Клео. И посадил Ари на цепь.
Однако Ари он не убил… Почему?
Себастиан выдержал взгляд Тига. Чародей завел знакомства во дворце и среди вельмож из других королевств. Он заключал сделки с аристократами. Скоро у Тига отбоя не будет от желающих загадать желание. Все знают, как жестоко он расправляется с неугодными и упрямцами в Косим-Таласе. Никто не встанет на его пути, пожелай чародей взойти на трон.
Тадд ему больше не нужен.
Значит, и Ари ему больше не нужна.
Так почему же она до сих пор жива?
И зачем требовать сегодня чью-то душу? При чем тут проверка?
Себастиан пригвоздил Тига острым уверенным взглядом, и вдруг на него снизошло озарение.
– Моя верность тут ни при чем, – промолвил он, внутренне приготовившись к удару.
Джейкоб выругался и схватился за кнут, однако замер, повинуясь знаку Тига.
– Неужели? – вежливо спросил чародей.
Себастиан убрал в карман скомканный пергамент, пряча подальше ужас и отчаянную надежду.
– Ни при чем. Вы хотите проверить, ценю ли я эту службу и наш договор.
Глаза Тига сузились, превратившись в полные ярости щели – Себастиан попал в яблочко. Отступив на шаг, юноша держал в поле зрения отца и чародея.
– Договор, скрепленный магией и моей кровью, гласит: если я не соберу все долги по вашему приказу, вы накажете принцессу. Но верно и обратное: пока я собираю все долги, как приказано, вы не смеете ее тронуть.
Если бы взглядом можно было убить, Себастиан упал бы замертво. Однако теперь бессердечные улыбки Тига его не трогали, он с детства привык к жестокости и побоям.
– Я поговорю с принцессой, а потом соберу все долги, до последнего. До последнего, – повторил юноша, глядя чародею в глаза.
Он шагнул к Ари и встал так, чтобы никто не мог зайти ему за спину. Потом опустился на пол и прошептал:
– Принцесса Арианна…
Она медленно повернула голову.
– Себастиан? – еле выговорила девушка дрожащими губами.
Он нежно провел ладонью по ее щеке, смахнул набежавшие слезы и, склонившись еще ниже, прошептал:
– Держитесь. Он ничего вам не сделает, пока я держу слово.
– Он убил Клео.
– Я знаю. Мне очень жаль.
Себастиан долго смотрел Ари в глаза. Удивительно, как оказывается просто – открыть другому душу и поделиться горем. Услышав раздраженное покашливание Тига, Себастиан быстро закончил:
– Мне пора. Я скоро вернусь, и мы что-нибудь придумаем. Мы справимся, принцесса… Ари.
Он нежно погладил ее кончиками пальцев по щеке и обернулся к Тигу, мгновенно спрятав нежность и беззащитность души за непробиваемым щитом жестокости и безразличия.
– Пойдем, научу тебя собирать души, – зло сверкнул глазами Тиг. – Времени даю – до заката. Если не успеешь собрать все долги, твоей ненаглядной принцессой займется Джейкоб.
Отец впился в Себастиана взглядом, от которого раньше у юноши темнело в глазах, а руки мгновенно сжимались в кулаки, готовясь к неминуемой боли.
Себастиан вышел из хижины вслед за Тигом, высоко держа голову и расправив плечи. Шрамы на спине горели. Он оставил девушку, которая была ему дороже жизни, с мерзавцем, который его вырастил.
Глава 42
Боль терзала каждую клеточку тела. Глаза жгло от пролитых слез. Ныла спина. С каждым ударом сердца горе все глубже проникало в кровь.
Сколько она пролежала неподвижно, проводив Себастиана взглядом? Час? Три? От нее осталась лишь пустая оболочка. Горе, разрывавшее на части, прочно обосновалось в душе. Слезы кончились. Она больше не звала Клео, не молила вернуться к жизни.
В ней осталась лишь искорка гнева. Крошечная, едва трепещущая искорка.
Невероятно… Совсем недавно у нее была мать. Она гордилась дочерью, а иногда ругала за покрасневшие от работы на кухне руки. У нее была лучшая подруга на свете – Клео. Они вместе проказничали за спиной Мамы Элени, таскали из печи свежие булочки и сплетничали о придворных. Со смертью Клео в душе у Ари поселилась пустота.
Когда-то ее брат не знал тягот королевской власти и не боялся встать на защиту слабого. Она жила беззаботно, не ведая о происходящем на улицах Косим-Таласа.
Мамы больше нет – она мертва. Брат не в силах смотреть в глаза самому себе. Дорогие ей люди умирали. Погибла Клео.
Во всех горестях, кроме смерти матери, виноват Тиг.
Искорка гнева в душе Ари медленно превратилась в пламя, в котором сгорело отчаяние, оставив лишь неистовую жажду мщения.
Своей неутолимой тягой к власти злой колдун разрушил ее жизнь. Погубил ее семью.
Ее королевство.
И тянул ненасытные руки к другим землям.
По ее же предложению.
Она хотела плакать, но слезы иссякли. Да и к чему плакать? Слезами Тига не остановишь.
У Ари не было оружия, не было «Книги фей», ее посадили на цепь в грязной хижине, в голове не осталось ни одной мысли.
Отчаяние притушило огонь разгоравшейся ярости, однако Ари упрямо встряхнулась, отгоняя тоску.
Это еще не конец. Жизнь продолжается. Все препятствия, даже самые трудные, можно преодолеть. Вместо того чтобы плакать о том, чего нет, пора сосредоточиться на том, что осталось.
В памяти отпечаталось стихотворение из книги «Волшебство в лунном свете». То самое, о женщине с волчьей головой, чья статуя пылится в кабинете Тига. Что-то в этой истории давно не давало ей покоя, но то одно, то другое постоянно отвлекало, мешало сосредоточиться и найти ответ. Сейчас ей больше никто не мешает. Ари закрыла глаза и вспомнила сказку слово за словом.
Сокол-оборотень полюбил волчицу-оборотня
