Десять дней назад была битва у Поусана. Когда полковник Венсан, командир Одиннадцатого колониального пехотного полка, подчинив себе остатки разбитых и отступающих частей, пытался остановить полпотовцев на переправе через речку, впадающую в озеро Топлесап. И его поддерживала авиация, все французские самолеты в Камбодже, что могли подняться в воздух — благо, выдалась летная погода, редкая в сезон дождей. И тут оказалось, что у коммунистов тоже есть самолеты, и в большем числе, и даже реактивные "тандерстрики" для которых старые винтовые машины французов были мишенями. После чего французскую линию обороны залили с воздуха напалмом, от которого туземные батальоны в панике бежали — даже те, по участкам которых не наносился удар. Когда же французское командование пыталось выяснить судьбу полковника Венсана и других офицеров, то получило назад лишь отрезанные головы своих парламентеров. После чего стало ясно, что повстанцы не намерены щадить никого.
— Покажем этому дерьму, как умеют драться французы! — сказал полковник Лесаж, командир Семнадцатого полка, прибавив про себя — "и умирать". Зная, что против его неполных двух тысяч бойцов, у врага не меньше пятидесяти тысяч, с танками и артиллерией. А под его командой лишь две батареи 75-миллиметровых пушек и рота ПТО — основная же часть артиллерийского полка, входившего в состав Восьмой дивизии осталась в Сайгоне.
Пешую разведку красных кхмеров расстреляли из пулеметов. Затем отбили две пехотные атаки, под проливным дождем — бегущие вперед почти безоружные фанатики представляли отличную мишень, они падали толпами, через их трупы перепрыгивали другие и падали тоже, следующие падали на трупы предыдущих… так что вскоре на перешейке образовался целый вал из трупов, утопавших в жидкой грязи. В третий раз начальник красных повстанцев сообразил, что атаковать живой силой на узкой простреливаемой полосе бесперспективно — и в этот раз кхмерские солдаты двинулись в обход с обеих сторон по рисовым полям, по колено, по пояс, а то и по горло в воде. Однако обороняющиеся и тут были в более выгодном положении — они встретили медленно двигающихся и неспособных залечь пехотинцев огнем ручных пулеметов и автоматов. И вода рисовых полей густо окрасились кровью.
Кхмеры вели сильный артиллерийский, а особенно минометный огонь. Но у них не было грамотного артиллерийского командира, снаряды и мины падали с большим разбросом, и даже среди своей же атакующей пехоты. Затем на поле боя появились танки — но и это было предусмотрено. Французы оставили передовую позицию и отошли по дороге назад. Танки медленно двинулись за ними следом, буксуя в грязи — и наскочили на мины. Причем французские саперы, научившись от вьетконговцев, закапывали мины на разную глубину — так что когда первые танки взорвались на минах, уложенных почти открыто, следующие также были уже на минном поле, размолотив гусеницами землю над взрывателями. И в завершение, по бортам остановившейся колонны ударили 47-миллиметровые противотанковые пушки, вблизи легко пробивавшие броню "шерманов".
Противотанкисты погибли первыми, когда на них накатился вал атакующей кхмерской пехоты. Перед пушками были выставлены противопехотные мины, но они не остановили толпу фанатиков, как и огонь осколочными снарядами в упор. Спасшихся не было. Но дорога была загромождена разбитой и горящей техникой, эвакуировать которую повстанцы не могли. И не все мины сработали — так что красных кхмеров еще ждали сюрпризы., даже если они когда-нибудь расчистят проезжую часть.
Как назло, кончился дождь. И в небе снова появились самолеты коммунистов. В этот раз с ними не было реактивных, без опознавательных знаков (хотя всему миру известно, что "тандерстрики" состоят на вооружении ВВС лишь одной державы) — зато их было много. Им навстречу поднялись последние еще исправные самолеты французов, "тандерболты" и даже довоенные "девуатины-520". Французские летчики дрались отчаянно, изо всех сил стараясь забрать с собой хоть кого-то из вероломных заокеанских "союзников" — что за штурвалами кхмерских "мустангов" сидят именно американцы, никто не сомневался. Но силы были неравны, и вот на французские окопы стал падать напалм — та его разновидность, что не тушилась водой, а напротив, при попадании в воду взрывалась. Солдаты Семнадцатого полка сыпали проклятиями и клялись, если выживут, добраться до этих "мердяев"[42], которые предоставили коммунистам свои самолеты и пилотов.
И снова пехота полпотовцев пошла вперед, не считая потерь. Но Семнадцатый полк еще был жив — из полуразрушенных затопленных окопов, из воронок, из полных воды ям по кхмерам вновь открывали огонь из всего, что могло стрелять. Не выдержав, коммунисты опять откатились назад.
Тогда Пол Пот выложил свой последний козырь. Прямо через рисовые поля двинулись несколько десятков "аллигаторов", американских плавающих танков, сопровождаемые множеством "реквизированных" у местных крестьян лодок с пехотой. Обойдя основную линию обороны, они атаковали разбитые бомбардировкой французские позиции на берегах злополучного рисового поля. И вновь воздух разрывали пулеметные и автоматные очереди, взрывы гранат и бутылок с горючей смесью. Снова горели кхмерские танки, разлетались вдребезги утлые лодки, а вода стала красной от крови, но у храбрых французов были на исходе боеприпасы, а все новые лодки с пехотой шли через рисовые поля, и выбрасывали на берег десант. Отважные французы дрались так, словно в них вселился сам Роланд с его двенадцатью паладинами — но даже отряд Роланда в итоге потерпел поражение от бесчисленных орд врагов, а за спиной Семнадцатого полка не было своего Карла Великого, который пришел бы на помощь. Сила сломила храбрость и упрямство. И тем кто погиб в бою еще повезло — в сравнении с теми, кто был ранен и попал к полпотовцам живым.
О судьбе полковника Лесажа не известно ничего. Из всего Семнадцатого полка чудом уцелело десять человек — кто и рассказали о той славной битве. Победа в ней была для Пол Пота "пирровой" — и дело было вовсе не в потерях живой силы, минимум впятеро превосходящих французские — большинство погибших составляли мобилизованные камбоджийские крестьяне, которых легко было заменить — но повстанцам трудно было так же легко восполнить подбитые и сгоревшие танки, в особенности амфибии. Также критичной была потеря времени, давшая французам возможность отступить на Сайгон и, переправившись через Меконг, разрушить паромную переправу и уничтожить все лодки, оказавшиеся на правом берегу.
И конечно, благодаря упорству семнадцатого полка из Пномпеня успело спастись множество
