Дареф и Альберт покинули праздник, как только начался пожар. Ни один не пожелал глазеть на трагедию. В то время как другие всю ночь стояли на холоде или трудились в пожарных бригадах, они мирно спали. Это был первый приличный дом, в котором Альберту довелось ночевать за последние два года. Он испытывал благодарность за комфорт и вкусный завтрак, которым они втроем теперь наслаждались.
В дверь постучал посланник, принесший новости: пожар не был случайностью. Его устроили с целью убить королевскую семью. Король и дети спаслись, но королева погибла. Удивительнее всего, что изменника, верховного констебля Саймона Эксетера, тоже убили. Его изуродованное тело нашли на Дворянской площади. Личность убийцы оставалась загадкой.
Между Дарефом и Недди завязался оживленный разговор о возможных участниках заговора и его последствиях для двора. Альберт не слышал ничего: его слишком потрясло слово «изуродованное».
Когда Ройс и Адриан предложили ему шанс избавиться от унизительной нищеты, он жадно ухватился за него. И теперь гадал, мудро ли поступил. Он ожидал забавных конфузов, вроде тех, что задумал для барона Макмэнниса. Но это… он стал соучастником убийства человека, благородного лорда.
Альберт не мог справиться со второй порцией яичницы с сосисками.
Вспомнят ли его стражники? Рассказал ли Винс канцлеру или королю о виконте, который доставил Эксетеру странное сообщение? Вспомнит ли он имя Уинслоу? Могут ли они решить, что он участвовал в заговоре? Убийство члена королевской семьи всегда вызывало истерию, и топор палача рубил направо и налево, верша расправу как над виновными, так и над случайно подвернувшимися под руку несчастными.
Всем известно, что Альберт приехал с Дарефом. Возможно, стражники уже на пути сюда. Ему нужно скрыться. Альберт ощупал кошелек. Леди Лиллиан дала леди Констанции двадцать пять тенентов, чтобы организовать кражу серег. В его распоряжении одежда, золото и набитый желудок. Он может выйти за городские ворота и исчезнуть. Денег хватит надолго, возможно, до самого Калиса, где никто никогда не слышал про лорда Саймона Эксетера.
— Мне пора, — перебил Альберт Недди, который рассуждал, отменят ли в этом году Зимний праздник.
Дареф посмотрел на дождь за окном и фыркнул.
— Ты всегда был трусоват.
Сердце Альберта пропустило удар; затем он улыбнулся. Это была шутка.
— Полагаю, многие покинут город после случившегося, будто пожар и убийство заразны. Как и ты, они засядут в своих загородных поместьях на несколько недель, выжидая, чем все это кончится.
— А ты? — спросил Альберт.
— Я ни за что на свете это не пропущу. При дворе станет интересно, и я буду в центре событий.
Отсутствие у Альберта состояния свело сборы к простому одеванию. Он попрощался с Дарефом и вышел под дождь. Проходя мимо площади, увидел следы трудов Ройса. Кровь была повсюду. Вода в фонтане стала тускло-красной, обрывки веревок свисали со статуи, откуда сняли тело Эксетера. Зрелище было столь ужасным, что Альберт прижал руку к губам, чтобы сохранить завтрак.
«Как Ройс и Адриан это проделали?.. И я по-прежнему у них в долгу. Если сбежать, станет ли Ройс за мной охотиться?»
Всего за один день Ройс установил личность Эксетера. Обнаружил, выманил и убил третьего по могуществу человека в Меленгаре — человека, в чьем распоряжении имелась армия шерифов, — и все это во время королевского праздника. Если Ройс решит убить Альберта, сколь велики будут шансы выжить у безземельного виконта на пути в Калис?
Его желудок перевернулся. Он понятия не имел, что они за люди. Да и как он мог знать, если только-только познакомился с ними? Адриан казался вполне дружелюбным, но в нем крылась какая-то загадка. Его походка была слишком небрежной для простолюдина, словно он не боялся смерти. Отец всегда предупреждал Альберта насчет небрежных людей. Все Уинслоу любили азартные игры, и, скорее всего, поэтому у Альберта был природный дар читать людей. Конечно, его дед проиграл семейный надел, а отец таким же способом лишился всего остального, но это не означало, что отец ошибся, ведь неспроста эти игры называли азартными. Тем не менее из двух новых компаньонов Альберта Ройс пугал сильнее. Он даже не пытался скрыть свои намерения. Этот человек был способен на все.
«Смерть за соучастие или смерть в темноте?»
Альберт всегда был трусом, но семейная любовь к азартным играм таилась в его крови. Если он пойдет к Ройсу первым и объяснит, что не создан для таких вещей, возможно, Ройс его отпустит. Альберт решил, что лучше рискнуть сейчас, чем провести в страхе остаток жизни. Если он отдаст им двадцать золотых тенентов, это многократно окупит их расходы на него. Быть может, Ройс и Адриан не обрадуются, что он разрывает договор, однако этих денег должно хватить на спасение его жизни. У него останется пять тенентов, и с ними он сможет скрыться. Вопрос заключался в том, сказать ли им про пять золотых, что он оставит себе, или просто сообщить, что за работу заплатили двадцать? Пять тенентов казались честной долей, однако Ройс и Адриан могут решить иначе. Но ему требовалось не меньше пяти, чтобы продержаться. Он больше никогда не сможет появиться в цивилизованном обществе, ведь он взял деньги леди Лиллиан и не выполнил обещание, а опозоренная Констанция будет жаждать мести. Она не Ройс Мельборн, однако с разъяренной благородной дамой шутки плохи. Возвращение для него заказано, придется исчезнуть и начать новую жизнь. Калис по-прежнему оставался неплохим вариантом, но можно отправиться и в Делгос… где нет аристократов. Его устраивали оба места, любое место, где тепло, ведь приближается зима. Любое место, где продают дешевый ром.
Альберт медленно добрел до Нижнего квартала. Он не спешил, несмотря на дождь, промочивший его новую одежду. Сегодня у всех был плохой день, и он не торопился получить свою долю неприятностей. Альберт направился к таверне, однако замешкался у общественного колодца на площади. Ее украшал Рэйнор Гру, и порезы делали его отталкивающее лицо еще более жутким, словно кто-то сжалился над воронами и нарезал для них мясо. Проходя через Ремесленный квартал, Альберт видел еще одного
