Люди высадились недалеко от опушки, построились в колонны. Звучали лаконичные команды. Командиры подразделений знали свои задачи и доводили их до рядовых.
На фланги выдвинулись дозоры, передовое охранение углубилось в лес. За ним пошли и все остальные.
Леся шагала в первых рядах, изображала проводника. На самом же деле таковым был местный старожил Семен Михайлович Мищенко, оставшийся по милости бандитов без детей и внуков.
Напряжение давило людям на глаза, учащалось дыхание. Чаща сгущалась. Человеческий поток разбился на несколько ручейков. Они обтекали скопления кустарника, груды паданцев. По тропе не шли, резонно опасались заминированных ловушек. Люди шагали медленно, берегли дыхание, тащили на себе оружие, боеприпасы.
За спиной Шелеста сопела Леся. Она шла налегке. Партизанские навыки женщина еще не растеряла, запросто перепрыгивала через препятствия, пролезала под поваленными деревьями.
За Лесей ковылял радист в наушниках. Этому парню не самого богатырского сложения можно было только посочувствовать. За его спиной болталась немалая тяжесть. Портативных раций в советских войсках еще не было. Ходили слухи, что они есть у американцев. Держишь у уха нечто вроде большой телефонной трубки и говоришь. Но таких штуковин никто и в глаза не видел. Самые маленькие рации весили 12 килограммов. Это без аккумуляторных батарей.
– Товарищ майор, капитан Павловский на связи. Его люди обходят лес с двух сторон, глубоко продвинулись вперед. Они видят Ведьмин Клык, спрашивают, что делать? Может, им нас подождать? – пробормотал радист.
– Посторонних заметили?
– Да, товарищ майор, – сказал радист после небольшой паузы. – Павловский передает, что вы оказались правы. На скалах напротив опушки пулеметные гнезда. Под ними с обратной стороны куча вооруженной публики. Автоматы, гранаты, ручные пулеметы. Люди Павловского сняли два дозора по паре человек в каждом. Он опасается подходить ближе. Могут засечь. Даже с фланга штурмовать – потери неизбежны. Товарищ майор, капитан Павловский предупреждает, что из леса на открытую местность выходить нельзя. Бандиты только того и ждут.
– Пусть рассредоточатся и лежат по периметру, – распорядился Шелест. – В атаку не ходить, оставаться на связи. Мы скоро будем.
Капитанов Кисляра и Есаулова он оставил в городе, хоть они и порывались принять участие в драке. Не нужны ему эти великовозрастные дяди. Сводной группой сотрудников НКВД командовал немногословный и вроде бы толковый лейтенант Бабушкин, пехотинцами – старший лейтенант Заречный, которого усиленно рекомендовал Есаулов.
Станислав подозвал обоих. Офицеры подбежали, увязая в липком лишайнике.
– Скоро опушка, товарищи офицеры, – предупредил Шелест. – Из леса не выходить. Всем рассредоточиться вдоль опушки на участке сто метров, ждать команды.
Белел просвет за деревьями. Люди вставали, вытягивались в цепь. На опушке хватало поваленных деревьев – укрытие идеальное. Офицеры распластались за паданцами, всматривались вперед через мешанину ветвей и жухлой листвы.
За обширной поляной начинался самый настоящий хаос, страшная мешанина из камней и дерева. Складывалось впечатление, что когда-то в древности они пошли войной друг на друга, смешались в этой борьбе да так и замерли.
В этот хаос, со стороны смотрящийся весьма недружелюбно, вела единственная тропа. Она петляла по полю и терялась в скалах, с которых свешивались криворукие деревья.
Пулеметчики противника хорошо замаскировались, не допускали никаких шевелений напротив. Возможно, к ним уже поступил сигнал о подходе противника.
Майор мысленно похвалил себя. Идея с глубоким охватом двумя взводами разведчиков оказалась неплоха. Бандиты заметили колонну, но не вычислили ребят Павловского, работающих по флангам. В противном случае тишиной бы и не пахло.
– Там меняется ландшафт, замечаете, товарищ майор? – прошептала Леся, подползая к нему. – Они хотели внушить вам, что здесь находится базовый лагерь. На самом деле нет ни черта, просто участок со сложным рельефом. Там черт ногу сломит.
Станислав покосился на нее. Женщина шумно дышала, глаза ее блестели. И что это мы тут возбудились, прямо как уголовное дело? Ситуация ясна как дважды два. Заманивать отряд в скалы никто и не планирует. Пулеметчики готовы, сидят на ключевых позициях. Стоит людям выйти из леса, как они попадут под кинжальный огонь. Если бандеровцы грамотно отсекут огнем опушку за спиной, то отсюда вообще никто не выберется.
– Да уж, хреновенько, – буркнул Гальперин и задумчиво потер переносицу. – Перебежать это поле можно за полторы минуты. А если жить очень хочешь, то и за одну управишься.
Шелест отполз, подозвал радиста и сам надел наушники, чтобы не играть в испорченный телефон.
– Товарищ майор, хорошо, что вы с нами связались, – взволнованно пробормотал Павловский. – Обстановка такая. Мы нашли канаву, по которой смогли приблизиться к противнику. Мои люди рассредоточиваются, готовятся к бою. Нас пока не видят, этим можно воспользоваться. Но сперва надо заставить всех боевиков выйти на позиции, раздразнить их. Идея рискованная, товарищ майор, но другой я не вижу. Им нужна приманка.
– Павловский, я понял тебя. – Шелест тоже задыхался от волнения. – Они видят, что мы в лесу, ждут нашего выхода. Мы так и сделаем, нарисуемся. Они не откроют огонь, пока мы не пройдем хотя бы половину поля. Будут терпеть, но сразу стрелять не станут.
– Именно, товарищ майор. Все бандиты приготовятся к расстрелу, тут-то мы и дадим им жару. Начнем с пулеметных расчетов. Надеюсь, мы первыми откроем огонь. Услышите длинную очередь, кладите на землю все войско. Как мы настреляемся, ведите народ в атаку.
– Я понял тебя, Павловский. Все, конец связи.
Как же деликатно, черт возьми, придется действовать. Надо будет повалить всю толпу носом в землю не раньше, не позже.
Майор лихорадочно отдавал команды. Офицеры отползали, транслировали все сказанное сержантам. Те передавали по цепочке, вдалбливали в головы, чтобы дошло до каждого солдата.
– Товарищ майор, я тоже пойду. – Леся умоляюще посмотрела ему в глаза. – Я должна быть с вами.
– Должна, должна… – Он насилу развел челюсти, сведенные судорогой.
Да, Олеся права, бандиты должны видеть проводницу.
– Держишься у меня за спиной, поняла? Шаг влево, шаг вправо – высеку, не посмотрю на твою симпатичную рожицу! И оставь это дурацкое «товарищ майор». У меня есть имя – Стас. – Он срывающимися пальцами стащил ремешок с околыша новой фуражки и затянул его под подбородком.
Да уж, момент был действительно волнительный. Солдаты с белыми лицами выходили из леса, разворачивались в цепь и шли
