– Не знаю, товарищ полковник.
Людей к болотам согнали множество. Серебрился бледный рассвет. Солдаты стояли цепью, через десять-пятнадцать метров. На каждое отделение имелся ручной пулемет Дегтярева. Но перекрыть все щели было невозможно.
В кузове полуторки была разложена карта крупного масштаба.
Взволнованный Кислевич в грубой штормовке и болотных сапогах проводил ликбез:
– Вовсе незачем опоясывать войсками весь лесной массив. На это никаких сил не хватит. Если противник растворился в Машкиных топях, то он определенно направился на бывшую партизанскую базу товарища Донского. Там остались землянки, мостики через трясины, окопы, вырытые там, где позволяет грунт. База замаскирована, просто так ее не раскупорить. Если противник там, то он уже подготовил ловушки. Засады надо ставить только в нескольких местах: здесь, здесь и здесь. – Он тыкал в карту подрагивающим пальцем. – На других участках немцы не выйдут, разве только перелетят через топи.
Председатель горисполкома услышал вопрос, можно ли взять противника штурмом, провалился в задумчивость, скептически покачал головой.
К рассвету пришел приказ из армейского отдела контрразведки: выкурить противника к едреней фене! Диверсантов добить, доктора Штеллера взять живым и вернуть на губу!
Подполковник Юдин снова покрылся смертельной бледностью. Он прекрасно понимал, что если провалит и это мероприятие, то ему не жить.
– Георгий Неронович, выбора нет, – сообщил Юдин сногсшибательную для Кислевича новость. – Вы должны пойти со штурмовой группой, показать дорогу. Мы понимаем, что человек вы гражданский. Не волнуйтесь, вас прикроют.
– Телами мертвых, – пробормотал капитан Ольховский, заместитель начальника штаба.
Судя по каменному лицу, он тоже был не в лучшем расположении духа.
Все вопросительно посмотрели на него.
Ольховский не смутился и проговорил:
– Товарищи офицеры, вам не кажется, что это авантюра? Мы положим людей, и за это нас точно по головке не погладят.
– У вас есть какие-то предложения, Игорь Николаевич? – резко спросил Юдин. – Вы побуждаете нас не выполнять приказ командования?
– Я побуждаю вас, товарищи офицеры, сохранять ясность разума, – сказал Ольховский. – Неужели трудно подойти к делу с умом? Мы закупорили все выходы из болота. На заброшенной базе, по-видимому, нет продуктов. Там холодно, слякотно, жуткая сырость. Нам некуда девать своих солдат? Да немцы выйдут с поднятыми руками уже через три дня. К чему такая спешка? Ладно, молчу, товарищ подполковник. – Он махнул рукой. – Будем выполнять приказ.
Попович тоже молчал. Он тоже предпочел бы брать диверсантов измором. Не от хорошей жизни они туда пошли. Но майор не мог выступать против решений начальства.
– Все в порядке, я пойду, товарищи, – заявил Кислевич. – Какой же я гражданский? Да я два года в этих лесах фрицев стрелял как перепелок! Автомат хоть дадите? – Он исподлобья уставился на Юдина.
Начинался новый день. С самого утра зарядил противный моросящий дождь. Бойцы, закутанные в плащ-палатки, вооруженные жердинами, уходили по тропе, на которой последний раз видели вражеских лазутчиков. Два отделения полковой разведки, двадцать опытных, повидавших виды автоматчиков.
Впереди шли двое с баграми, прощупывали дорогу по указке Кислевича, шагающего следом. За ними тянулись остальные. Люди пропадали за деревьями, таяли в пасмурной дымке. Они углубились в болотистую чащу метров на двести, ступали осторожно, выверяли каждый шаг, опасливо поглядывали на пузырящиеся окна, затянутые тиной. В воздухе висела удушливая вонь.
Чем дальше солдаты уходили от лесной тропы, тем тягостнее становилось на душе. Люди прекратили шутить, смотрели под ноги. Иногда кто-то съезжал в тягучую жижу, хватался за ветки деревьев. Товарищи вытаскивали бедолаг из ловушек.
Кислевич приложил палец к губам, присел на корточки. Глаза его блестели от возбуждения. Он посмотрел назад, показал пять пальцев, затем еще раз, сделал круговое движение. Тропа раздваивалась, обе ветки шли параллельным курсом по бокам опасного окна.
Отряд распался на половины. Теперь люди двигались двумя колоннами. Кругом криворукие деревья, переплетенные жилистые ветки, кочки над трясинами, заросшие лишайником. Прямо по курсу непролазная гуща умирающей растительности.
– Хлопцы, шире шаг, – пробормотал Кислевич. – Проскочим эту лихомань, за кустами легче будет, там рассыплемся.
Тут вдруг ударили «МП-40», полетели колотушки с длинными деревянными рукоятками. Разведчики попали в глухую западню. Весь отряд как на ладони, рассыпаться некуда! Немцы били наверняка, методично, из надежных укрытий.
Бойцы валились на тропу, изрешеченные пулями. Несколько человек бросились обратно, но в суматохе сбились с тропы, повалились в трясину и уже не могли оттуда выбраться. Они суматошно били руками, захлебывались, исчезали в топи. За несколько мгновений погиб почти весь отряд.
Председатель горисполкома Кислевич извивался на коряге, вросшей в болотную почву. Пули перебили ноги, разорвали живот. Жизнь по каплям уходила из человека, он вздрагивал, мутнели глаза, бурая рвота шла горлом.
На тропу выбрались только двое. Грязные, оборванные, потрясенные. Повалились на сухую землю, их трясло, рвало.
Все было ясно без слов. Над болотами нависла злорадная тишина.
Доклад руководству полка последовал незамедлительно. Подполковник Юдин задыхался от ярости. Капитан Ольховский благоразумно помалкивал, прятал глаза. Он ведь предупреждал! А этим людям важнее выслужиться!
Прибыл с бойцами своей недоукомплектованной роты капитан Гуревич, метнулся к Юдину.
– Товарищ подполковник, разрешите мне! У меня отличные солдаты, мы пробьемся, покажем этим тварям, где раки зимуют!
– Вы спятили! – Смертельно бледный помощник начальника штаба капитан Квашнин покрутил пальцем у виска. – Мало нам трупов? Мы собираемся замостить эти чертовы болота телами своих солдат? Товарищ подполковник, нужно подтащить артиллерию и ударить прямой наводкой по этому проклятому лесу! Отдайте приказ, мы подтянем батарею, и через час тут ни одной живой твари не останется!
– Так, отставить рационализаторские предложения! – отрезал Никита Попович. – Вы еще бомбометание предложите парочкой фронтовых бомбардировщиков! Никакой инициативы, все выполняют указания дивизионного отдела Смерш. Закупорить выходы из Панинских лесов, ждать, в атаку не переходить!
