– Повелитель идет, – раздался девичий шепот.
От темнеющего стеной леса напротив моста отделилась фигура в рваном плаще. Возле нее, приплясывая и повизгивая, носились четыре белесых призрака – волки, запоздавшие с песней. Незнакомец шел не спеша, проваливаясь по щиколотку в свежий снег, и опирался о поблескивающий серебром боевой трезубец. Вторая рука у него куталась в обрывки плаща, на плече висела дорожная сума. От него исходила чуть заметная в астрале аура, на большом расстоянии и не различишь, кому принадлежащая – магу или простому смертному. В полусотне шагов от реки человек остановился, воткнул трезубец в снег и помахал рукой.
Лицом он напоминал ученика Гварда Зверолова. Но имелось у него что-то в движениях, осанке, не понравившееся Гиору и шедшее вразрез с образом русоволосого юноши, обучавшегося у зверомастера. Сосредоточившись на ауре пришельца, веспаркастский маг понял: она потемнела и налилась потусторонней мощью. Вот основное отличие! От фигуры в изорванном плаще исходила сила, которой и в помине не было у ученика Зверолова.
По мыслесвязи Гиор послал сообщение о странном человеке Марну. Лучники наложили стрелы на тетивы и прицелились в парня. Наградившая стрелков испепеляющим взглядом дриада произнесла:
– Он мой повелитель. Кто попытается навредить ему – умрет.
Неожиданно союзницы в воображении Гиора превратились в лазутчиц, заброшенных хитрым врагом для удара в спину защитникам Крепости Шершня. Действительно, кто помешает им перебить дозорных Веспаркаста? Лишь маги-ветераны, как он, Марн и Иллидис. Почему командующий доверился дриадам?!
– Эй, на башне! – закричал человек на том берегу. – Позовите Марна Изверга! Передайте, пришел Сандэр Валирио!
Акела норовил сбить меня с ног хвостом, проносясь мимо, резко тормозя и прыгая мне наперерез, и все это действо сопровождалось веселым повизгиванием и легкими покусываниями за рукава. Без пяти минут взрослый волчара, на тебя вон смотрят и брат с сестренками, и воины со стен Веспаркаста, а ведешь себя ровно щенок. Ты обязан олицетворять спокойствие, уверенность и достоинство вожака стаи. Эх, скотобаза лохматая.
Я потрепал мягкие уши скачущего друга, большущие, прямо локаторы, и не сдержал улыбки. Соскучился по вас, пушистая команда. Ну вы и вымахали, скоро однорогов-трехлеток догоните, акселераты животного мира.
Имперцы отреагировали на мое появление, наоборот, весьма прохладно. В ответ на просьбу позвать Марна из бойниц высунулись наконечники стрел, с вершины массивной надвратной башни на меня навели баллисту. Оно понятно – война, ночь, какой-то тип из леса вышел, волки вокруг него танцуют. Подозрительно, перестраховываются ребята. Я бы так же поступил.
– Ни шагу вперед! Стрела зачарована, дернешься – и сразу в преисподнюю провалишься, демоново отродье! – заорали с башни.
– Стою-стою, крикливое ты создание. Марна позвали? Он не обрадуется, ежели стрельнешь в меня, дурная твоя башка!
Дразнить, наверное, не стоило, вояки на нервах: тролли шастают и вот-вот нападут на замок. Вчера в Пограничье наткнулся на следы крупного отряда синекожих, явно не наемников – из синек десятки и сотни не формируют, запрещено законом империи. Власти вполне обоснованно побаиваются организованных ватаг троллей. Мало ли что им взбредет в голову? Сегодня обороняют замок нанимателя – завтра грабят его владения. Справиться с группой рослых воинов, превосходящих людей в ловкости и силе, очень непросто, рыцари нужны и боевые маги. Дорого сие, в общем, а имперцы народ практичный и до денег жадный.
На надвратной башне всхлипнули, всхрипнули, и на мост, перескочив отсутствующий участок у ворот, бесшумно спрыгнула гибкая девичья фигурка в излишне легком для зимы облегающем костюмчике из коры и листьев под развевающимися полами плаща, купленного в Марадро для маскировки под обычную девушку. Эстер, ты ли это? За ней не менее бесшумная Виола. Дриады рывком переместились ко мне, обе упали на колено, опустив длинноволосые головки в почтительном поклоне.
– Приветствуем повелителя! – хором произнесли мои телохранительницы, не стесняясь звучавшей в звонких голосах радости.
На стенах начало твориться неладное. Среди приготовившихся к стрельбе дозорных происходило шевеление, замелькали высыпавшие из башен люди в кольчугах и кирасах, среди которых появились посохи стихийщиков. Тревога? Марн, очевидно, на случай нападения выводит ребят на стены.
– Вы чего с обслугой баллисты сотворили, девчата? – спросил я развернувшихся ко мне спинами и собирающихся защищать меня ценой своих жизней телохранительниц. – Заряжающие живы?
– Спят, – робко ответила Виола.
В понимании дриад и смерть является сном, донельзя глубоким и беспробудным. Что же вы наделали, девчонки?
– Живы, повелитель, – поправила напарницу Эстер. – Мы их придушили. Чуть-чуть. Придут в себя задолго до рассвета.
Вопрос в том, известно ли это дозорным. Воина без сознания нетрудно принять издали за мертвеца.
В промежутках между зубцами замковой стены высунулись наложенные на тетивы стрелы. Навскидку полсотни лучников, стрельнут – придется драпать в теневое измерение, дабы не испытать острого вкуса холодной имперской стали. Волки зарычали, прижав уши к лохматым головам и припав к насту, закрутились, выискивая путь к потенциальным врагам. Проклятье, их же стрелами нашпигуют и дриад тоже!
– Эй, на стене, спокойнее! Мы вам зла не хотим, все живы-здоровы, и пусть так и остается, – предпринял я попытку разрядить обстановку.
Лучники, по-моему, вряд ли поверили в мою искренность. Но ребята дисциплинированные, без приказа не стреляют.
От стены отделились полдюжины гибких девичьих фигур. Дриады выстроились вокруг нас с волками кольцом, здороваясь со мной короткими кивками и стандартным «Приветствуем повелителя».
Над зубцами, венчающими круглую надвратную башню, показался Марн собственной персоной. Фух, он-то остудит горячие головы. С минуту маг всматривался в меня.
– Кто ты? – гаркнул на удивление громким командным голосом Изверг.
Непривычно, при мне он разговаривал со всеми довольно тихо. Подручные из числа дознавателей с полуслова его понимали.
– И вам не хворать, мессир Бодер! Неужто не признали? – крикнул я. – Сандэр Валирио.
– Сандэр, говоришь? Ученик Гварда Зверолова?
– Он самый. Разве есть другой?
– Сандэр Валирио, учившийся у Гварда, погиб в Спящем лесу, и твоя аура имеет с его аурой мало общего. Кто ты?
Применение магии теней не прошло бесследно. Плюс соприкосновение с ангельским оружием треклятого эльфийского храмовника отметило меня. На происшедшие метаморфозы я не обращал особого внимания, считая незначительными. Зря. Запас айгаты, раньше мизерный, на средненькое заклятие еле хватало, увеличился, сейчас без проблем открываю гигантские порталы в иное измерение и владею сворой духов. Естественно, меня легко принять за матерого колдуна. В условиях развернувшейся войны мою внешность сочтут фальшивой, признав во мне чудовище, порожденное колдовством тролльих шаманов для обмана имперцев.
Марн развернул переливающийся бирюзой свиток. Боевое заклятие готовит. Я бы поступил так же, приди на порог моего замка мутный тип с внешностью старого знакомого. И не убедить Изверга, нет у меня железных доказательств моей «оригинальности». Память можно скопировать, поэтому ментальная проверка по воспоминаниям отпадает. Кто меня знает, вдруг я тварь высшего порядка?
М-да, нехорошая ситуация. На стенах из-за мерлонов маги повысовывались, направляют посохи и жезлы в меня, на концах своих орудий труда айгату накапливают.
– Мессир Бодер, конечно, вы вправе не верить, но я действительно Сандэр Валирио, которого вы знаете. Я выжил в Спящем
