Наверняка Марн подумал о захвате замка. Наемники могли не знать о тайных намерениях нанимателя. Никакая ментальная магия не выявит настоящего предназначения бойцов, ибо они о нем не догадываются. Дриад Изверг пустил на башни и стены, предположив, что они подчиняются светлым эльфам, союзникам имперцев в борьбе с синекожими. Кто-нибудь из людей ходил со свитой из древесных дев? Сомневаюсь. И тут я, не эльф и не совсем, будем откровенны, человек.
– Уходи, кем бы ты ни был, – процедил Марн. – Забирай всех, кого прислал, и проваливай! Если кто-нибудь даст мне малейший повод усомниться в ваших благих намерениях касательно Веспаркаста, будьте уверены, – маг обращался к дриадам, – я не колеблясь высвобожу из свитка Сухого Жнеца!
Сухой Жнец штука серьезная. Распространяет в радиусе двухсот метров проклятие, отнимающее духовную и жизненную энергии у избранных чародеем смертных. Из собранной айгаты создается астральная сущность вроде вампира, атакующая по приказу мага. Сложнейшее заклятие, свиток с ним способен активировать только опытный маг, к примеру, Марн Изверг, не зря заслуживший магистерскую цепь.
Меня креатура не убьет, чего нельзя сказать о дриадах, горных троллях и оборотнях-наемниках.
– Мы уходим, мессир Бодер! И в мыслях не было навредить вам и Веспаркасту. Как быть с моими бойцами? Они по ту сторону Вала, я по эту.
– Они пересекут Вал восточнее, там проход.
Угу, видел ту брешь, пробитую магией шаманов. Не сами же имперцы разрушили участок оборонительного Вала, возведенного для защиты от синекожих.
– Благодарю, – отступил я на шаг. – Мы уходим, надеюсь, в нас никто не собирается стрелять?
– Ступайте спокойно.
Поговорили, называется. А я рассчитывал на конструктивный диалог, хотел расспросить об обстановке в Пограничье и у Зеркального озера. По имперским землям вовсю шастают тролли, в Крессовом Валу дырища размером со средний замок, дорожной стражей и не пахнет. Словно не имперские владения вовсе. Почему, спрашивается, здесь хозяйничают синекожие?
От ответов Изверга зависели мои дальнейшие действия. Без обстоятельной беседы придется самому складывать мозаику происходящего.
Я отпустил летающего ската в Седых горах, чтобы не привлекать лишнего внимания. Принимая повышенные дозы зелий, рвался к Веспаркасту. Перерывы делал на медитации, общение с пойманными духами – и продолжал движение. Информации о положении дел в Пограничье у меня кот наплакал. Живых людей не встречал до сегодняшней ночи. Попадались иногда на дорогах замученные путники, вырезанные караваны, но я не останавливался, проносился мимо. В селения не заходил, делать там мне нечего, и целы ли они, не в курсе.
Мы с девчонками отошли метров на четыреста к лесу. Идти вдоль реки вплотную к Валу с его башнями, в которых размещены дозорные, и патрулями после неудачного общения с Марном совсем не хочется. На относительно безопасном расстоянии от оборонительных сооружений пойдем, исследуя ничейную территорию. Тролли тут частенько ходят. Поймаю и допрошу кого из них, сверю с докладами дриад.
– Повелитель, пожалуйста, подождите, – попросила Эстер, низко кланяясь. Остальные сохраняли кольцеобразное построение, стоя спиной ко мне. – Скоро к нам прибудут наши братья.
Древни то есть. Без проблем, отдохнем чуток, торопиться нам не обязательно. Пока наемники с лагеря снимутся, у нас есть несколько минут.
– Как вам тут без меня, девчата? Тролли не беспокоили?
– Нет, повелитель, – покачала головкой Эстер. – Нас никто не задевал в ваше отсутствие. В целом все было спокойно, господин Марн оказал нам доверие и позволил нести дозор. Мы видели разведчиков лесных троллей на ничейной земле, но нападать они не решались. Синекожие обходят Веспаркаст, предпочитая атаковать дозорных на Валу. Из-за постоянных нападений и нехватки людей имперские войска прекратили патрулирование, вследствие чего отдельные участки Крессова Вала захвачены врагом.
– Не знаешь, воюют ли еще Водяные Крысы у озера? – спросил, и сердце замерло.
– Из араньи вестей не поступало две седмицы, повелитель. Ни нам, ни людям неизвестно, что там происходит. Ходившие на этот берег Громовой реки Дети Звезд не делились сведениями даже с господином Марном.
Вот же… грхм… редиски. Разведку наладили чисто для себя. Кстати, эльфов Лунного Клейма не чувствую поблизости. Должны вроде быть если не в Веспаркасте, то около замка.
– Эстер, между прочим, где нынче Клейменые?
– Ушли, повелитель, три дня назад. Снялись с лагеря, никому ничего не сказав. В ту ночь как раз лесные тролли взяли штурмом Крепость Быка – Тауркаст.
Неудивительно, почему Марн с такими предосторожностями отнесся ко мне. Тауркаст пал! В прошлую войну его осаждали месяц. В итоге к защитникам прибыли подкрепления и разгромили синекожих.
Та-ак. Покинули Веспаркаст эльфы в ночь нападения на Смуглянку. Помочь спешили? Они же связаны астрально с главой дома, вполне вероятно, почувствовали угрозу Авариэли. Хм, плохо, и вместе с тем хорошо. Моя маленькая армия ослаблена из-за ухода Клейменых, в аранье навыки скрытников неоценимы. Зато их поведение внушает надежду на спасение Смуглянки. Допустим, они найдут ее и зададут жару преследователям.
– Повелитель, позвольте спросить, – склонилась Виола. Все никак не отучу девчонок от эльфийского этикета.
– Спрашивай.
– Что с вашей десницей?
Сама не видишь? Отчекрыжил за ненадобностью.
– Да так, подрался с одним мечником. – На личике дриады отразился гнев. Встреть она моего обидчика – бросится мстить, и пофиг на его силу. Страх Виоле и ее сестрицам неведом. – Не волнуйся, отнявший у меня руку кормит теневых духов в ином мире. Я победил в том бою.
Виола склонилась ниже, стараясь встать на колено, от чего я девчонок настойчиво отучал в течение путешествия от эльфийского королевства до города наемников Марадро.
– Прошу простить за несдержанность, повелитель, – взмолилась она.
– Все в порядке, Виола, – выдавил я улыбку. – Мне не за что тебя прощать.
– Повелитель, – встряла Эстер, вознамерившаяся бухнуться на колени, в последний момент вспомнившая мой наказ и передумавшая. – Прикажите, и мы вытащим сюда человека, вы расспросите его о Зеркальном озере и пропавших Детях Звезд.
Ой не надо, благодарю. Не хватало открытого конфликта с Веспаркастом. По горцам и наемникам тогда точно врежут боевым заклятием.
– Я запрещаю вам причинять вред гарнизону крепости без приказа. Никаких похищений, поняла, Эстер?
– Да, повелитель!
Полторы дюжины древней внезапно взорвали землю и снег перед кольцом телохранительниц, выскочив на поверхность. Массивные, перевитые узловатыми корнями создания древнеэльфийской магии застыли деревянными статуями коленопреклоненных лесных чудищ в приветствии.
Скалясь, напуганные волки плотнее обступили меня, не зная, чего ожидать. Оно неудивительно, выглядят древесники внушительно. Эдакие лесные рыцари по два с половиной – три метра ростом, облаченные в броню из толстой прочной коры, с растопыренными лапами-ветвями и разной величины шипами по телам, зачастую ядовитыми. Будучи безглазыми и безухими, они тем не менее прекрасно ориентируются в пространстве и в скорости и ловкости мало уступают своим сестрам-дриадам.
– Без паники, белые, – положил я руку на спину Акелы, готовящегося вцепиться в ближайшего древня. – Это наши.
Тайбер
– Уходите вдоль Вала на восток до пролома, там пройдете к реке и встретитесь с нанимателем, – прокричал с опущенного моста сотник гарнизона Веспаркаста. – Попробуете прорваться – стрелами нашпигуем, а чаротворцы добавят магией!
Воин юркнул в закрывающиеся двойные
