На залитую лунным светом пустошь выступали одержимые. Воздух перед ними колебался, закручивался серыми вихрями, обозначая места частичной материализации лоа. Щупальца, лапы, когти, клыкастые пасти, мириады горящих сверхъестественным пламенем глаз и слепые отвратные морды одержимых зверей. Меж них мелькали силуэты измененных тролльих тел, очевидно принадлежавших принесенным в жертву пленникам. Толпа застыла на белом лунном свету и покатилась к реке.
Бестелесные духи неслись впереди, около пятисот младших лоа и с десяток старших, призванных вселиться в защитников крепости и учинить резню. Старшие проломят барьер, младшие вольются в прореху, невидимые простыми воинами. Вот тебе и хитрость, достойная верховного шамана синекожих.
О, колдуны и вожди южной группы себя показали. Из-за деревьев на лунный свет выходили чудовища – одержимые звери, несущие на себе увешанных амулетами троллей, и творения черного колдовства. Посреди моря разнокалиберных уродцев чинно переставляла лапы гигантская тварь, собранная из костей разных животных, кошмарная помесь ящера, олифанта и паука, шестиногое хвостатое создание с трехметровыми бивнями. В грудной клетке у него что-то извивалось, точно туда поместили клубок змей. Духи держались от костяного чудовища на расстоянии в полсотни шагов. Свиту его составляли существа, каждое размером со взрослого быка, тоже сотворенные из фрагментов скелетов, в основном из медведей, саблезубов и трехрогов. В их глазницах мерцали голубые магические огни, в черепе же исполина полыхал пожар, озарявший зеленым светом снег вокруг. Из спины гиганта вырастал костяной стул, на котором восседал шаман в меховом одеянии. Над спинкой «трона» торчали жерди с насаженными на них тролльими и человеческими черепами.
Собиратель Костей собственной персоной? Он, кроме него в аранье никто на костяшках не специализируется. Давненько хотел с тобой поближе познакомиться. Представилась возможность, спасибо судьбе. Отомщу за тех, кого ты, ублюдок, преподнес в дар лесным духам.
Скрип, щелчок и грохот – заработала катапульта на башне, послав в подступающих врагов облитую святой водой глыбу. Снаряд приземлился за рекой, угодив в гущу полупрозрачного «киселя» из бестелесных духов и разметав неудачно попавших под удар одержимых.
Битва началась.
Глава 5
Штурм
– Огонь! – донеслась с донжона команда сотника, чей голос усилили магией для громкости.
Катапульта тяжко ухнула, послав бочку с освященным маслом в толпу наступающих чудовищ. Ей вторили башенные баллисты, выпустившие длинные железные стрелы, похожие на массивные двухметровые копья. Ими прошило с десяток одержимых. Вдобавок приземлившаяся бочка разлетелась и разбрызгала липкую темную жидкость. Тот, на кого попали тяжелые капли, испускал пронзительный вопль и падал в снег, дымясь. Освященное масло обжигало не хуже концентрированной кислоты. Одержимые визжали, бились в судорогах. Более удачливые твари отскакивали от лужи подальше и продолжали бег по ничейной полосе.
Часть существ замедлилась, часть ускорилась, образуя из сплошной массы эдакую крупноячеистую сеть. Грамотно действуют – вероятнее всего, они под постоянным контролем верховного шамана. Разомкнув строй, наши враги усложнили задачу артиллеристам. По одержимым теперь если и попадешь, то убьешь одного-двух. Толку от баллист почти столько же, сколько от обычных стрелков.
В воздух взвился рой горящих стрел. Местный батюшка освятил стальные наконечники, он вообще всюду успел, стены обошел, всех святой водой опрыскал, оружие окропил хорошенько. Огненные осы осели на том берегу, некоторые подожгли разлитое масло, превратив лужу в портал преисподней. Одержимые, коим «повезло» угодить под стрелы, верещали и катались по снегу в отчаянных попытках выдрать ненавистные занозы.
Против младших лоа святая вода и огонь наиболее эффективны. С намоленной сталью штука убийственная. Надо бы паладинское копье достать. На крайний случай местного отца попросить, не забесплатно, конечно, намолить и освятить какое-нибудь изделие гномьих мастеров из мифрила. Паладины прославились потому, что таким оружием сражали и одержимых, и старших лоа, изредка могли противостоять воплотившимся старейшим.
Второй залп баллист не унес в Серые Пределы никого. Оторвало снарядом неестественно массивное копыто рогатому кабану, бегущему на задних ногах, и напугало парочку одержимых поменьше, воткнувшись в наст перед ними. Они с размаху снесли собой стрелы, обожглись чуток и поскакали дальше, подвывая дурными голосами.
Ухнувшая следом катапульта дала тот же результат. Бочонок масла разбился в опасной близости от одержимого тролля, расплескав содержимое. Синекожий с неестественно отросшими клыками и зачатками рогов на лбу без проблем перескочил лужу, так же сделали бегущие за ним. Здоровенный бык-трехрог протопал по маслу, дико замычав, вот и весь эффект.
Интересно, на кой шаманы вселили злого духа в быка? Он же копытный, на стену не влезет, ворот не выломает, тут карод кандидат на живой таран, да в него никого не засунешь, иммунитет к магии. Этому зверюге и старшие лоа не страшны. Его броню и зачарованным копьем вряд ли пробьешь, разозлишь только, а злой карод целому племени жару даст.
Священник на надвратной башне затянул молитву архангелам. Басовитый голос его взлетел над крепостью, едва перекрывая становящееся громче по мере приближения верещание одержимых. На балконе магической башни Марн параллельно кричал заклинание.
Веспаркаст заволокло светящимся горячим пеплом, в коем кружились мелкими красными звездочками искры, видимые даже обычным зрением. Сколько энергии вбухано в заклятие, ух! Без вложенных в фундамент накопительных артефактов не обошлось, накрыть защитным двойным барьером замок айгаты и у архимага не хватит.
Мне резко поплохело, дышать стало тяжело, я будто под прессом оказался. Ссутулившись, прислонился спиной к стенке. Дриад также придавило, девчата сгорбились, точь-в-точь под грузом. Святая магия на нас одинаково влияет, на меня – из-за сродства с Предвечной Тьмой и специализации, на девчонок – из-за происхождения от духа Лотоса. Ну и аура от барьера – попавших в нее лоа должно нехило так плющить.
Пепельная преграда вспыхнула в дюжине мест. Налетевших на нее бестелесных духов сожгло в мгновение. Безболезненная внезапная смерть.
Старшие лоа друг за другом таранили защитный покров крепости и, извергая эманации мучительной боли от опаляющей магии, двигались к баллистам и магам. Четыре духа взяли курс на участок стены, где меньше воинов и бакалавр-стихийщик. Юный чародей не выстоит в бою со старшим лоа и минуты.
Эй, святоша, молись усерднее! В защитной оболочке замка остались настоящие тоннели. Подтянутся одержимые, не столь чувствительные к святой магии, и на стенах завяжется бой. Вселись духи в кого из воинов – людям совсем худо станет.
Марн прекратил поддерживать оборонительный кокон и развернул наливающийся синим светом свиток. Готовится применить боевое заклятие. Священник уже неистово выкрикивает слова молитвы, понимая – еще немного и в замок ворвется враг.
На севере ситуация не столь критична. К поселку направляются группки разведчиков, в бой вступать вроде не собирающиеся. Да и с чего бы легковооруженным троллям, в основном молодым, вооруженным дротиками и метательными топориками, штурмовать частокол? Для этого есть ребята серьезнее, скачущие на четвереньках. Хм, они кто вообще? На расстоянии непонятно, мчатся по освещенным лунным светом полям… Звери? Не угадал, больше на человекоподобных похоже.
