– Кажись, у имперцев стряслось чего, – заключил волколак Рейк, правая рука капитана наемников Тайбера, и сплюнул жвачку из листьев третьеглаза в опоясывающий замок ров.
Тайбер хмыкнул. Суета пограничников на стенах означает скорую беду. Изначально Арвак, наняв оборотней в Марадро, приказал защищать Веспаркаст вместе с гарнизоном. По прибытии отряда местный командующий только обрадовался подкреплению. Теперь наемников выдворяют из селения, не объясняя причины, причем еще вечером ничто не предвещало такого поворота событий.
– Собирай бойцов, – приказал капитан, зашагав к двухэтажному постоялому двору, который занимали оборотни. – Верно, Арвак не поделил что-то с местными.
Поселок Веспаркаст, раскинувшийся у одноименного пограничного замка, опустел две седмицы назад с первыми слухами о масштабном вторжении троллей в империю. Осталось около полусотни жителей, все больше из ветеранов, поселившихся здесь по окончании службы. Семьи воинов гарнизона перебрались в замок, остальные разъехались по городам в надежде, что высокие стены и армия защитят от нашествия синекожих орд.
Оборотни заняли постоялый двор – двухэтажное бревенчатое строение, окруженное крепкими деревянными сараями и высоким забором. Со дня прибытия на крыше постоянно находились трое дозорных. Туда же натаскали мешки с землей и песком, перенесли связки дротиков с зазубренными наконечниками и горшки с зажигательной смесью. Защищать двор до последнего никто не собирался, но для прикрытия отступающих к замку вполне годная позиция.
По ночам наемники влезали в жилища здешних ремесленников в поисках оставленных ценностей, с утра до вечера рыли ров вокруг поселка и стягивали к основанию частокола камни, бревна, ладили смотровые площадки, копали волчьи ямы на улицах. Штурмуя селение в попытке дойти до замка, синекожие умоются кровью.
Рейк протрубил срочный сбор у ворот поселка. Сонные горные тролли, разбуженные звуками рожка, высовывались из окон домов, в коих ночевали, некоторые спрашивали, какого демона происходит. Прослышав о встрече с нанимателем, они выскакивали на улицу. Складывалось впечатление, что горцы спали одетыми в звериные шкуры и вооруженными до зубов: очень уж споро покидали места отдыха.
Собрался Тайбер быстро. Сна ему требовалось мало, ночи он проводил обычно у открытого окна, наблюдая за подступами к поселку, поэтому вызов имперцев не застал его врасплох. Накинув меховой плащ, капитан взвалил на плечи огромный арбалет – по сути, переносной скорпион, благо телосложение позволяло, да и ростом беорн не уступал самым высоким горцам, – подобрал сумку с боеприпасами и зашагал прочь. Трехлезвийные мифриловые когти крепились к поясному ремню, на перевязи под плащом висели бронзовые фляги, наполненные гремучим зельем, отличное подспорье на поле боя.
К его приходу у ворот скопилась толпа горных троллей с горящими азартом глазищами и десяток его бойцов. Остальные вот-вот должны подойти.
– Синекожими пахнет, – принюхиваясь, сказал Рейк. – И черным колдовством.
Беорн втянул морозный воздух ноздрями. Пахло горцами, соратниками, людьми, белыми волками и древесными созданиями. Однако нюх не подводил Рейка. К тому же волколак умел чувствовать магию.
– Где они? – задал вопрос Тайбер, приказав отворять ворота поселка.
– За тем лесом, – указал волколак на чернеющую за полями полосу. – Можно попробовать уйти. В трансформе точно уйдем. – Рейк перешел на диалект северных общин оборотней – последовавшие слова не предназначались для ушей горцев: – Горные тролли слишком медленно бегают, они отстанут от нас. Мы побежим дальше, их нагонят синекожие. Без боя горцы не сдадутся, так что они выиграют для нас немного времени. Успеем скрыться. Я зажгу дымное зелье, нас поостерегутся преследовать в дыму.
Беорн вздохнул. Потерь в отряде удастся избежать, а это главное. Горцы неплохие бойцы, с ними у оборотней не было стычек и ссор, просто они оказались не в том поселке не в ту ночь.
– Подойдут остальные – принимаем трансформу и бежим на восток, – решил Тайбер. – Клыкастые, вы либо за нами чешете, либо здесь остаетесь. Ваших лесных собратьев до восхода солнца сюда подойдет целое племя, так что не заскучаете.
– С какого грыхыра нам тут быть? Мы за вами, к Кан-Джаю, – прорычал предводитель горцев, чьи нижние клыки украшали золотые кольца, подчеркивающие статус одного из лучших воинов клана.
– Ваш выбор, – качнул лохматой головой беорн.
Он понимал – при любом раскладе тролли обречены на гибель. Обороняться в поселке без поддержки из крепости бессмысленно. К тому же опыта в таких боях у горцев маловато, они привыкли к стремительным набегам и не знают, как правильно построить защиту.
Ветер переменился. За воротами у Тайбера затрепетал плащ под порывом воздуха, в нос ударил запах лесных троллей. Следующий за ним волколак вдруг остановился, на лице его отразилось смятение.
– Капитан, похоже, я ошибся. – Рейк отчаянно принюхивался. – По-моему, они идут и с востока.
На замковой башне исступленно забил тревожный колокол.
Звон тревожного колокола на донжоне разливался по округе, заставляя обеспокоенно оглядываться людей на стенах. Дриады отнеслись к предупреждению спокойно, они и без того внимательно следили за араньей и Крессовым Валом. Половина древней встала между мной и рекой, вторая половина выстроилась позади меня, эдакая преграда сзади и спереди, от людей и троллей, могущих нагрянуть из леса.
Не слышал, чтобы беспрестанно звонил колокол на башне. В него били по обыкновению в церковные праздники, причем звучал он в унисон с колоколами церкви селения. Нынче звон не предвещал ничего хорошего для имперцев и, надо полагать, для моих ребят.
Тролли идут.
– Бегите к западной дозорной башне, держитесь в четырехстах шагах от Вала, – указал я кивком на возвышающуюся над рекой бревенчатую башенку, – как окажетесь возле нее – бросайтесь к ней со всех ног и захватите. В ней сидят лучники и, возможно, стихийщик, действуйте осторожно, под стрелы не подставляйтесь. Задача ясна?
– Да, повелитель! – хором ответили дриады.
– Займем там оборону. Людей по возможности не убивать. Я проведаю наемников и присоединюсь к вам.
Мир расширился, обрел новые запахи и заиграл цветными оттенками, я ощутил малейшие токи энергий. Второй уровень боевого транса – самое то для боя, драка намечается знатная, о ней, несомненно, сложат песни. «Осада и штурм Крепости Шершня» назовут.
С юга надвигается холод Серых Пределов. Сотни младших лоа, среди них всего несколько старших, и океан жизненной энергии. Армия духов? Скорее, одержимых под предводительством шаманов. Кто-то же этой массой управляет, не бывает, чтобы орава младших лоа двигалась по аранье сама по себе. Кто-то их приманил, напоил Силой, направил в нужную сторону.
Потусторонний холод движется единым фронтом с юга и запада, охватывает Крессов Вал, даже с севера и востока ощущается нечто, от чего мороз по коже. Эдакая пелена, становящаяся плотнее с каждой минутой.
Веспаркаст задумали окружить и штурмовать с ходу. Лоа на рассвете впадут в спячку, слабейшие вообще рассеются под солнечными лучами, следовательно, времени у синекожих мало. В авангарде злые духи, одержимые, за ними в бой ринутся тролли и добьют имперцев. Нормальный план. Учитывая хитрость болотного отшельника – он же у троллей главнюк, – не исключаю диверсии в самом Веспаркасте. Я бы подкоп сделал и оттуда
