– Дикари, что с вас взять, – вздохнул Эктар. – Не ушли далеко от поклонения элементалям. Скажи лучше, Сандэр Валирио был здесь?
– Был. Не могу понять, ушел он или его убили. Астрал корежит, следы частично перепутаны, частично стерты. Скажу точно: в Веспаркасте Клейменых и его нет.
– Найди хоть какие-нибудь следы Валирио. Не провалился же он сквозь землю!
– Не могу этого гарантировать. Его могли сжечь. Аура в таком случае также уничтожается, сам знаешь, Эктар.
Эльф мысленно разразился ругательствами. Придется признать, Проклятые не представляют, куда делся Валирио, тем самым распишутся перед нанимателем в собственной некомпетентности.
– Так ступай в крепость и вызнай о Сандэре у выживших! – бросил Эктар раздраженно. – Изучи следы, на пепле и снегу они отлично видны!
– Эльфы умеют замечательно заметать следы на любой поверхности, вам ли не знать, мессир, – раздался негромкий мужской голос. – А они заметали.
Эктар и Корд обернулись в поисках говорящего, Искатель обнажил клинок меча, эльф погнал по жилам айгату, готовясь к преобразованию организма, и направил отдельный поток энергии в посох. Стоявший поодаль Нолмирион переместился ближе к отцу.
Из-за сломанных и обгорелых стволов деревьев показались трое в дорожных плащах с зашнурованными высокими воротниками и накинутыми на головы капюшонами, скрывающими лица. Один низкорослый, хрупкий на вид, словно девушка, двое других ростом повыше, и все гибки и бесшумны. Никто из Проклятых не заметил их, следовательно, они не только воины. Скрытники. Убийцы.
– Бесполезно кого-то искать сейчас. Астрал лихорадит, возле Веспаркаста изрядно натоптано. К тому же весьма рискованное занятие – поиски теневика, отославшего в Серые Пределы старейшего лоа, перед тем превратив его в обрубок гнилой плоти. С таким магом выгоднее вовсе не встречаться, если за него не назначена награда и нет надежных товарищей. – Скрытник из тройки изобразил полупоклон. – Ночные Охотники к вашим услугам, мессир Эктар.
Судя по обращению, говорящий – из стран людей, где принято называть магов мессирами.
Эльф направил корневище-навершие на наемного убийцу. Миролюбивые слова совсем не свидетельствуют о мирных намерениях. Скорее, они говорят о нежелании вступать в схватку и подчеркивают ее вероятность в случае отказа прислушаться к «дружескому совету».
– А я бы не хотел оказаться на месте того, кто захочет помешать Проклятым.
– Мы не противники, мессир Эктар, – совершенно спокойно сказал Охотник. – Не сегодня. Наоборот, союзники. Нам заплатили за устранение Сандэра Валирио и порекомендовали объединиться с вашим отрядом: больно силен теневик.
– Уж не Церковь ли Карубиала наняла вас?
– Мы не раскрываем личности заказчиков. Довольно того, что мы не соперники и окажем вам содействие. Валирио действительно не нужно искать. Он непременно объявится на Зеркальном озере. Идти по следу мастера, сохранившего рассудок при Единении с Началом, чревато нежелательными последствиями для вас. Он ведь знает об охоте на него? Маг Сандэр неглупый и наверняка предпримет меры предосторожности. Проще говоря, расставит ловушки на незадачливых преследователей.
Убийца прав, после стычки с Проклятыми у сожженного села Валирио должен быть настороже. Если верить Ночному Охотнику, Сандэр владеет магией наравне с архимагом, а архимаги, как и старейшие лоа, существа чрезвычайно опасные. Это объясняет смерть темноэльфийского мечника и портальщика-менталиста.
– Да ты кладезь нужных нам сведений, Охотник, – вмешался Корд. – Скажи, под чьими знаменами сражались эльфы?
– У них не было знамен и гербов домов на доспехах. Они прилетели на фаэрнилах, сожгли троллей, полили огнем крепость, затем подтянувшаяся пехота вошла в Веспаркаст, облазила крепость сверху донизу, и эльфы ушли в аранью.
Почему эладарнцы предпочли биться без знамен? Крылатых единорогов разводят в светлоэльфийском королевстве, там же и используют. Нигде больше фаэрнилы не приживаются. Или наемный убийца лжет, или Габрилл хотел создать иллюзию нападения на Веспаркаст отщепенцев, ступивших на путь преступления. Идеально роль таковых подходит дому Лунного Клейма. И Валирио уничтожен, и империя обозлится на Клейменых, найдись свидетели – люди под крепостью. Верховный жрец Карубиала хитрее оголодавшего лисьего семейства.
– Сандэр пропал в разгар битвы, – добавил Ночной Охотник. – Эльфы, верно, искали его.
С предположением наемного убийцы трудно не согласиться. Вопрос – нашли ли они теневика?
«Корд, идешь в крепость и опрашиваешь выживших, – отдал Эктар приказ по мыслесвязи. – Мы летим к Зеркальному озеру за боевыми магами. Нагонишь нас».
«Понял».
Бывший имперский дознаватель жестом позвал за собой Нолмириона. Хотя Корду не занимать опыта в битвах, страж в лице чистого боевика ему пригодится.
– Нас попросили примкнуть к эльфийским воинам, воюющим в аранье с троллями, – произнес Эктар, аккуратно разрезая себе ладонь кинжалом и разбрызгивая вокруг себя кровь. – Вы, Охотники, по слухам, неплохие следопыты. Ступайте в лес, найдите пехоту высокорожденных. Мы же полетим по небу, выслеживая всадников на фаэрнилах. Встретимся у Зеркального озера.
Запрокинув лицо к солнцу, чародей издал низкий горловой звук. Зов поднялся к небесам, становясь с каждой секундой громче и объемнее, и вдруг прервался, сменившись тишиной. Ее спустя вздох разорвал далекий резкий крик. Высоко среди облаков промелькнула гигантская тень явившегося на зов существа.
Лязг металла разнес душную тишину крипты в щепки, заставив затаить дыхание сгрудившихся у резного саркофага Вечного Хранителя людей.
Воины у обитых стальными полосами дверей схватились за оружие, маг направил посох на выход из убежища. Сил на мощное боевое заклятие не хватит, но ошеломить на мгновение противника, ударив простейшим ментальным камнем, вполне возможно. Если, конечно, враги не носят защитных амулетов. Тогда останется лишь с размаху бить посохом.
Звук повторился. В дверь робко постучали чем-то металлическим, несильно, точь-в-точь бедный родственник, пришедший просить денег.
Намоленных створок не выбить и одержимому олифанту. От колдовства их защищают вырезанные на деревянной поверхности ангельские молитвы, носители святой магии. Крипта – самое безопасное место Веспаркаста. Сотворенный служителями Церкви барьер ослабит троллей, имеющих отметки злых духов, воспрепятствует проникновению лоа. Священники утверждали, когда внутрь все же войдет враг, из гроба восстанет Вечный Хранитель. Гиор не очень-то верил церковникам до штурма замка, привычно рассчитывая на себя, однако сегодня ему хотелось, чтобы погребенный столетия назад герой заступился за скучковавшихся у его саркофага женщин, детей и стариков.
– Эй, есть кто живой? – донесся приглушенный голос. – Откройте!
На лестнице вздохнули с облегчением. Тролли, благодарение ангелам, не умеют говорить на общеимперском столь чисто, со столичным акцентом. В душе Гиора разгорелась надежда: неужели спешащее на помощь войско, о котором упоминали эльфы, прибыло так скоро?
Маг кивком разрешил снять громадный стальной засов, и люди, не убирая толстенной цепи, приоткрыли дверь. В щель просматривался потемневший от копоти участок двора. Напротив стояли двое весьма примечательных разумных. Тот, что повыше, был местами в ржавых кольчато-пластинчатых доспехах. Над исцарапанным шлемом горел факелом султан рыжих волос, на опущенном забрале чернели узкие кресты прорезей для глаз, подобные следам от ударов острейшим лезвием. На плече воина покоился двуручный изогнутый меч с широким клинком необычного бурого цвета, в разводах, будто владелец забыл почистить его от крови. Зловещая фигура источала едва уловимую айгату, напоминающую святую магию ангелиан, однако мечник не походил на
