Кто у нас тут еще шифруется? Пахнет… эльфами. Да, ими, точнее, Клеймеными. Еле уловимый аромат лунной магии витает в астрале, найти источник можно только по малейшим возмущениям потоков природной айгаты. Вон там, под ветвями двухсотлетнего железного древа, аж четверо Детей Звезд. Ежели поискать тщательно, и остальные найдутся. Ого, фаэрнилы неподалеку, минимум один. Обстановка спокойная, значит, крылатая коняшка наша.
Картина вырисовывается весьма и весьма обнадеживающая. Выделенные мне Смуглянкой боевики ее дома присоединились к нам, причем в решающий момент. Вероятно, за блокирование моей айгаты надо благодарить эльфов. Магов-скрытников среди наемников вроде не наблюдалось, дриады владеют магией природы и, дабы укрыть меня от взоров в астрале, поместили бы мое тельце в сплетенный из ветвей кокон.
С какой стати Клейменым, сорвавшимся спасать княжну, возвращаться? Либо эльфы добились желаемого, либо отчаялись и решили попытать счастья в моей команде. Во второе с трудом верится.
Губы невольно растянулись в улыбке, потревожив покрытую засохшей тончайшей коркой кожу. Однако же со знанием дела меня изолировали от окружающего мира. Спецы, да. Или специалистка.
От надежды на спасение Смуглянки теплее на душе, спокойнее. Вдобавок наемники не понесли серьезных потерь, моя маленькая армия пополнилась превосходными разведчиками в лице Клейменых, сам я жив-здоров. Надеюсь, и древесники в порядке.
Ухватившись за края ящика, сел и принялся разматывать бинты. Сначала голова. Под тканью обнаружился слой засохшего вещества. Не кровь, и ладно. Энергетически не идентифицируется, абсолютно мертвое вещество, наводящее на неприятные ассоциации. Старейшие и старшие лоа, воплотившись, покрываются слизью эктоплазмы, позднее засыхающей и осыпающейся. Правда, эктоплазма содержит айгату обретшего плоть духа, по ней, упавшей с тела, охотники выслеживают лоа, а тут совершенно пустое нечто.
К счастью, я изменился не настолько, чтобы походить на воплощенного духа. Хотя, возможно, все обстоит значительно хуже, чем мне представляется. Во всяком случае, чувствую себя превосходно. Легкость, мышцы налиты силой, и чем больше снято блокирующих бинтов, тем проще управлять собой.
Одежки не оставили? Чисто ради приличия, зимний мороз мне уже не страшен. Темнота приятно ласкает кожу. Она окружает меня, струится в венах, насыщает организм, словно некий необходимый для комфортного существования элемент. Это немного пугает, совсем чуть-чуть.
Подсознательно я знал, что со мной произойдет, и был в какой-то мере готов к изменениям. Пусть больше не переношу солнечного света, огонь обжигает меня, от святой магии ангелиан становится не по себе. Зато обещанная Предвечной Тьмой сила переполняет меня. На собирание духов уходят десятилетия, а то и века. Тьма же предоставляет все сразу. Берет плату, однако я согласен заплатить ради безопасности близких. С подлинным грандмастером магии Тьмы непросто справиться и архимагу. Я переступил возможности смертных, не погрузившись окончательно в Предвечную Тьму. Предо мной два пути: переродиться, лишившись личности, забыв родных, друзей, и обрести божественную мощь, либо преподнести в дар Владыкам самое ценное в моей жизни – человека, ради которого умру без колебаний, получив взамен способность хождения под солнцем. Мне не подходят оба пути. Обойдусь нынешним существованием ночного хищника.
Сорвав бинты, вылез из ящика, выпрямился, вдохнул полной грудью и постоял неподвижно, наслаждаясь свободой и текущей по жилам силой.
Почувствовав меня рядом, Маркарт вновь позвал меня. Соскучился, бродяга. Я подошел к неровной стене пещеры, у коей свалили мое снаряжение. Копье прислонили к боевому трезубцу над кучкой плохо видимой в астрале одежды, сверху навесили ремень с футлярами свитков и флаконов. Зов Маркарта слышен лишь мне, он раздается свистом рассекающего воздух клинка. Копье изнывает от жажды, хочет спеть Песнь Смерти у меня в руках. Погоди, дружище. Может быть, уже сегодня ночью ты испьешь крови наших врагов.
Я взялся за теплое шероховатое древко, испытав прилив энергии. Оружие подрагивало от переполняющих его эмоций. Ну, хватит, хватит, тебе же тысячи лет, а ведешь себя как неразумный ребенок, куда подевалась мрачность созданного в Предвечной Тьме оружия?
Маркарт пристыженно затих и протянул ко мне каналы айгаты. Наши духовные тела срослись в целое, дополняя друг друга. Мы – нечто совершенно иное, нежели каждый из нас по отдельности. В меня перетекает дополнительная энергия, чистая, точно слеза младенца, каналы айгаты укрепляются, по ним в копье выводится из меня Тьма – ровно столько, сколько нужно для улучшения моего управления ею. Оружие, по сути, бездонное хранилище энергии, частично снимающее отрицательные эффекты слияния с Предвечной Тьмой и при необходимости возвращающее взятое, излечивая и наполняя меня силой. Отныне мне не страшен свет. Конечно, днем буду значительно слабее, чем в темноте, однако падать от боли, теряя сознание, не стану. Не так эффективно, как дары Владык, зато не надо приносить в жертву близких.
Бедный, оголодавший Маркартушка. Чем тебя кормили синекожие, что ты исхудал, будто страдающая анорексией модель? Опустошая раз в десять лет по дюжине колдунов, не насытишься. Подумаешь, ежегодно, в праздник, ты протыкал по сотне животных, такая пища для тебя скудна. Уж я-то тебя накормлю, дружище. Дам отведать айгаты могущественных духов, а там и ангельской кровушки напьешься.
Да успокойся, не виню я тебя в предательстве. Понимаю, голод не тетка. Шаманы, чудом набредшие на твой склеп, справедливо сочли оружие, одним прикосновением убивающее разумного, обиталищем злого духа и захотели иметь тебя заступником. Умилостивили богатыми жертвами, наобещали с три короба, и ты согласился покровительствовать им. Даже разрешил брать себя в руки понравившимся тебе троллям, дабы развеять грусть в битвах. Надеялся на бои с богами, а сражать приходилось простых смертных и одержимых. Бедняга.
Отныне все будет иначе. На сей раз нас вряд ли что-то разлучит надолго. Кровь быстрее бежит по венам, стоит представить, кого нам предстоит уничтожить!
Воздух заколебался у выхода, на краткое мгновение сильфы обрисовали нечеткий силуэт. Кто-то вошел. Запахов не прибавилось, пришелец отменный скрытник. Ни намека на ауру, не ощущается малейших эманаций. Блокировка айгаты у него не хуже моей, той, которую давали бинты.
– Забейся ты в угол, за кучей снаряжения заранее, и получилась бы отменная засада. Привет, Смуглянка.
– Я не думала прятаться от тебя, – фыркнула Авариэль. – Ты не удивлен?
– Был удивлен, узнав твоих ребят снаружи, затем поразмыслил о том, почему они вернулись. Благодарю за спасение от солнечных лучей и посторонних взоров. Да и вообще спасибо, что нашла меня.
– Думал, брошу? – Так и встает в памяти насупившая брови эльфийка. На душе потеплело. Я оказался прав, она жива! – Не высокого же ты мнения обо мне.
– Не злись, – миролюбиво выставил я перед собой ладони. – Я не знал, что с тобой. Связывавшая нас астральная нить порвалась, заставив предположить худшее. Поскольку ты жива, позволь спросить, какую цену затребовали Владыки?
– Высокую. Десять тысяч девственниц и глав ангелианских Церквей!
– Владыки существа жадные, но не настолько же. Им за подобную
