– Если серьезно, не спрашивай о том, чего не хочешь знать. Я заключила с ними сделку, исполнила ее часть, и вот мы с тобой снова независимы друг от друга.
Хочется узнать, чем обязан внезапной свободе. Надо полагать, спрашивать Смуглянку глупо, промолчит. Контакт Владык со смертным, не посвященным в таинства магии Тьмы, стоит жизни разумного, желательно мага с изрядным запасом айгаты. Предоставленная ими услуга оценивается гораздо дороже, стадом быков не обойдешься. Затребовать церковных патриархов – между прочим, в стиле Владык. А, чего гадать, спрошу у повелителей темных духов напрямую, статус позволяет. Только сначала пожертвую им верховного шамана для свободы общения.
– Зачем ты обратился к Предвечной Тьме? Неужели оружия и зелий, что я тебе дала, оказалось мало?
– Сложилась тяжелая ситуация. Тролли призвали старейшего лоа, планировали вытащить из Серых Пределов еще одного. Выбирая между смертью и обращением, выбрал второе. Разве я ошибся?
– Мог воспользоваться пойманными духами. У тебя же не остается дороги назад. Ты преступил границы человечности.
– Горстка старших лоа не выстоит в борьбе со старейшим, тебе ли не знать, Авариэль. Преступил и преступил, я и без обращения к Предвечной Тьме был обречен на это, открыв в себе способность ловца духов. И вообще, пока не расстался с жизнью, ничего не потеряно. Ты – яркое тому доказательство. До твоей сделки с Владыками я считал – наша связь может быть разорвана только смертью.
– Возможно, ты прав. Понимаю тебя и все равно не одобряю твоего поступка.
– Брось, – махнул я рукой. Упреки Смуглянки начинали раздражать. – У нас куда более актуальная тема для разговора. В сгоревшем селе, если не ошибаюсь, на тебя напали. Позднее, когда я за тобой прилетел, устроили теплый прием мне. Кто наши враги?
– Проклятые, – ничуть не удивилась вопросу Смуглянка. По боевому трезубцу хизаи ей наверняка стало ясно – я столкнулся с теми же ребятами. – Отступники, чьи имена заклеймены проклятием сородичей и жрецов. Их всего семеро, любой из них стоит целой армии. Постарайся не встречаться с ними.
Армии, значит. Лестно, демоны побери.
– Уж как кому повезет. Расскажешь подробно о них?
– Мне мало что известно. Их предводитель бывший преподаватель, метивший на пост главы Университета Высшего Искусства, бестиомаг-метаморф. Однажды он пропал вместе с семьей – женой и сыном. Версии выдвигались студентами разные, от убийства наемниками до побега после кражи из Тельперинга запретных артефактов – преподаватель был на короткой ноге со жрецами Карубиала, воспитавшими его, имел доступ в хранилище Священной крепости. Я не ожидала встретить его той ночью, еще и в компании убийц. Он приказывал им. Знаешь, Санд, Проклятые не намеревались убить. Имея шансы прихлопнуть меня, Эктар не воспользовался ими.
– Эктар, – испробовал я на язык незнакомое имя. – Говоришь, их семеро? Двое сгинули у сгоревшего села, осталось пятеро. Смуглянка, а они очень-очень опасны?
– Говорю же: лучше избегай встречи с ними! Твоя победа над двумя из них скорее случайность. Вероятно, у них не было цели убить тебя.
– И идут они за нами, правильно?
– Да. Проклятые знали, на кого нападают.
Я обратился к трепещущей призрачной нити, соединяющей меня с теневыми духами, сосредоточился, послав зов. Теневые соглядатаи откликнулись, подтвердив информацию о местонахождении наших недругов.
– Самое меньшее один Проклятый не так уж далеко отсюда, несколько у Зеркального озера. Вероятно, ищут нас. Пока враги разделены, как тебе нравится предложение напасть на них?
Смуглянка не отвечала с минуту. Я уж подумал, не покинула ли она пещеру, воспользовавшись какой-нибудь из своих уловок.
– Осторожно проведем разведку – и с воздуха, и в астрале, и на земле, – нарушила она молчание. – Атакуем после.
– Само собой, – ухмыльнулся я.
Разлитое линиями на снегу алхимическое зелье почти не различалось на фоне природной айгаты. Оно не прожгло наст, было бесцветным и, по утверждению идущей около меня Смуглянки, являлось отличным сторожевиком. Весьма специфическим, надо сказать. Я не представлял, что алхимики научились создавать сторожевые зелья, реагирующие на энергию разумных. Наступишь на такую малозаметную линию – и установивший паутинку сигнальных чар маг будет немедленно оповещен о проникновении чужака внутрь охранного периметра.
Создатель сего шедевра не заморачивался сложной механикой астральной тревоги, попросту подсоединил линии к пузырькам гремучки, зарытым под корнями. Зелье реагирует на айгату, активирует взрывчатку. Трах-бабах, и нет нарушителя. Выжил? Вскоре сюда примчится во всеоружии хозяин ловушки и добьет.
Классный алхимик в команде Проклятых, изобретательный. Сразу видно, за серьезными разумными идем, а не за разбойничающими магами. Мы со Смуглянкой правильно сделали, не взяв с собой пеших. Неуклюжим горцам здесь не место, для Клейменых и оборотней ловушка также чересчур сложна, не распознают с ходу, как сделали Авариэль и пущенные на разведку теневые духи.
Наши летуны позади нас, на расстоянии в пару-тройку километров, прячутся за проползающими по небу редкими облачками. Подстраховывают. Боевые маги-стихийщики рангом не ниже магистра – внушительная сила на поле боя, впрочем, Смуглянка заверяет, с парочкой Проклятых им не справиться. По-моему, недооценивает она парней, разметавших орду троллей под Веспаркастом, пусть и прореженную моими, и не только, стараниями. В роли поддержки крылатые самое то – подлетят в нужный момент, накроют противника массированной бомбардировкой огненными заклятиями.
Хм, у меня теперь действительно маленькая армия. Кавалерии не хватает, а так есть и пехота, и авиация, и в некотором роде артиллерия. Для лобового столкновения, может, маловато, однако для терроризирующих уколов по неповоротливому скоплению врагов и отлова патрулей достаточно.
Я аккуратно переступил линию. На свету ее совсем не увижу. Эх, дала Тьма зрение – отчетливо видны токи энергий, очертания предметов слегка смазаны при лунном свете, цвета и вовсе плохо различаю. В кромешной темноте вижу значительно лучше.
Выданная Смуглянкой одежда – кожаный костюм Клейменых, зачарованный по самое не могу, – отлично скрывает ауру. А нет истечения айгаты – нет и срабатывания ловушки. На всякий случай мы решили не испытывать судьбу и не наступать на паутину зелья. Перемещаться по теневому измерению тоже не рискнул. Выбирая свободные места, я быстро переставлял ноги, буквально перескакивая с одного «окна» между линиями на другое.
Проклятые окружили себя кольцом алхимических ловушек, тянущихся на добрых полкилометра вглубь лесных чащ. На краю переплетения призрачных контуров Смуглянка замерла. Впереди все вроде нормально: утопающие в сугробах великаны-деревья, припорошенные и полностью погребенные под снегом кусты, сонные лесные духи и дрыхнущая до весны мелкая живность. Крупные хищники тут не ходят из-за дурно пахнущих зелий.
Стоп, земная стихия немного ярче выражена. Теневой дух осторожно прокрался под древесными сводами и, заколебавшись, остановился. Опять ловушка, причем хитрее предыдущих. Линии зелья находились сравнительно легко, мои разведчики определяли их как некое разлитое вещество, не имеющее отношения к аранье. Здесь же непонятно что. Энергия земной стихии просачивается очень слабой аурой сквозь снежную, окутывает растения, живых существ, лоа. Необычно. Земля зимой «спит», снег накрывает ее айгату, не давая смешиваться с воздушной.
«Элементальный капкан», – по мыслесвязи поделился я догадкой со Смуглянкой. Она согласно кивнула.
Сконцентрировавшись на токах стихийной энергии, невольно растянул губы в
