Глава 13
В том, что в алых шароварах и с птицей на плече, Аэлло узнала Уля. Тот бурно жестикулирует, объясняя что-то спутнику. Сапсан недовольно вздрагивает, вертит головой, но терпит.
Приглядевшись ко второму, Аэлло ахнула, и Семко зажал ей рот ладонью. При этом сам не выдержал, крякнул.
Аэлло недовольно пихнула его локтем в живот, высвобождаясь.
Они зашипели друг на друга, как поссорившиеся гуси, но спустя секунду внимание обоих вновь вернулось к магу.
От патлатого старика, которым был всего пару часов назад, остался лишь струящийся плащ.
Белые стариковские космы превратились в черные, прямые, откинутые назад, волосы. Вытянутому, немного лошадиному лицу с массивной челюстью не дать больше сорока. Прежними на лице остались лишь глубоко посаженные глаза. Светящиеся голубые льдины так и жгут холодом.
Стук сердца юной гарпии услышал даже Семко. Покосился на нее, и Аэлло виновато положила руку на грудь.
– Сейчас выскочит, кажется, – растерянно прошептали ее губы.
Семко пихнул ее, сверкая глазами. Это подействовало. Аэлло глубоко вдохнула и выдохнула.
Маг с атаманом остановились перед самым входом в пещеру.
Голоса их зазвучали совсем близко, Аэлло даже дышать перестала.
– Так-то оно так… Амазонку мы получили, верно говоришь, – важно сказал Уль. – Первую часть договора ты выполнил.
Атаман замолчал, словно ждал, что маг что-то скажет в ответ. Но тот хранил молчание, и атаман продолжил. В голосе его зазвучало недовольство.
– Остался Золотой Талисман! А это тебе не девку воровать! Там знаешь, какие хранители! Видел я… И ты видел перья, маг. Перья, понимаешь?! Я, признаться, думал, ты привираешь, когда говорил нам остерегаться смертоносных птиц… Но если там птицы такие, какие должны быть остальные хранители? Чумной погань говорил, там этих хранителей не счесть…
– Нашел, кого слушать, – презрительно ответил маг.
Аэлло вздрогнула. Голос у мага не изменился. В нем по-прежнему бурлят потоки воды, рокочут друг о друга подводные камни.
– Нашел-не нашел, а Погань говорил, изъять Талисман невозможно! – запальчиво проговорил Уль.
– Что ж меня тогда призвал, а не этого твоего… Поганя?
Кожа Аэлло покрылась мурашками. Такая угроза послышалась ей в спокойном тоне мага.
– То и не позвал, – досадливо буркнул Уль. – Ты-то Талисман обещал, Налед Волглый! А этот сказал, мол, никак… Слаб он, значит, Погань-то.
– Будет тебе Талисман, – пророкотал маг. – Для этого мне нужны еще рабы.
Уль громко икнул.
– Сколько? – спросил он, помолчав.
Маг ответил, не раздумывая.
– Много. Присылай в пещеру.
Уль поцокал языком.
– В пещеру тебе… – неуверенно проговорил он. – Ты скольких сожрал уже?
Маг ответил и вовсе весело:
– Не сожрал, а выпил.
– Хрен редьки не слаще! – запальчиво ответил Уль.
Аэлло показалось, что маг издевается над атаманом. Наверно, издевка в голосе мага послышалась не только Аэлло. Сердито засопел прямо над ухом Семко.
Голос мага прогрохотал, словно река набирает скорость, торопясь к водопаду.
– Сам говорил, Талисман нужен!
– Нужен, – глухо повторил Уль.
Маг расхохотался. Аэлло вздрогнула, прижимаясь к мшистому боку валуна. Ей показалось, что земля ушла из-под ног, вместо нее осталась только падающая вода и острые камни внизу.
– А это тебе не амазонку поймать да в подвале запереть, – пророкотал маг, отсмеявшись – Там хранителей знаешь сколько? Это тебе и Чумной твой говорил! Мне силы нужны.
Уль шумно засопел.
– Силы… силы… По-твоему, у меня рабов без счету?
Маг хмыкнул.
– Баб давай. У вас, у сагатов, баба ниже раба.
– Ты еще на лошадь мою заглядись! – возмутился атаман. – Баб ему подавай, ишь, умный нашелся! А кто с детьми нянчится будет – если ты всех салей да баб перепьешь?
– У тебя еще кстатаны есть. Тоже, как и сали, пленное племя.
– Пленное-то пленное, а только ксатаны работники добрые. И живучие, не в пример салям! Те на мужицкой работе мрут, как мухи! Да и всех пережрешь – кто плотину строить-то будет? Опять же, и нам без рабов нельзя…
– Ладно, – спокойно сказал маг. – Решай сам. Нужны были врата к амазонке – выстроил. Можем и разойтись на этом.
Раздался звук удара о землю, точно кто-то топнул.
– Погодь…
Аэлло, забыв об опасности, выглянула из-за камня. Атаман нахмурился, видно было, что решение далось ему нелегко.
Он пробормотал под нос:
– Отступать-то поздно. Сагатии нужен Золотой Талисман. Ты обещал, помнишь?
Маг усмехнулся.
– Ты видел мою мощь.
Уль кивнул.
– Видел.
Тонкие губы мага раздвинулись в улыбке, отчего он стал похож на змею.
– Скоро Талисман станет твоим, – прошелестел его вкрадчивый голос.
Уль хмурился, молчал. Маг сверкнул льдинами глаз, добавил, точно с ребенком говорит:
– Но для этого мне нужны жизни. Понимаешь? Много жизней… Сам говорил, Брестида была одной из лучших воительниц… Ты видел хранителя-девчонку со смертоносным оружием… Остальные еще хуже, атаман. Так просто их не одолеешь. Ты не справишься без моей помощи, атаман! Создать портал такой силы, который разрушит Цитадель, и выведет все твое войско к Талисману, способен только я! А мне не сделать этого без силы, отобранной у других!
Что-то дернуло Аэлло за руку, заставляя гарпию спрятаться в ставшим привычным, укрытии. Она недовольно зашипела на Семко, боясь пропустить ответ Уля.
– Сейчас… – раздался в тишине голос атамана. – Семко найду только. Он будет пригонять… Потихоньку…
Валун, за которым пряталась Аэлло, заледенел. Она поняла, что маг прошелся по нему взглядом. Сердце юной гарпии подернуло изморозью.
По раздавшимся шагам, Аэлло и Семко поняли, что маг скрылся в пещере, а Уль пошел обратно.
– Пора мне, – шепнул Семко на ухо гарпии. – Батя меня ищет. Ты, если что, меня всегда можешь найти, мой дом с красными ставнями. Через семь домов налево, там ксатанская слобода, и по главной улице прямо и направо.
– Семко, – прошептала Аэлло, хватая парнишку за руку.
Тот уставился на ее побледневшие губы.
Едва слышно Аэлло произнесла:
– Там Ом…
Семко покачал головой.
– Саль убег, пока я тут тебя разговорами развлекал. Я видел, как он в сторону реки ушел.
– Хорошо, – шепнула Аэлло.
– Я пойду, – сказал Семко.
Аэлло не ответила, проводила его взглядом, и, убедившись, что маг скрылся в пещере, уверенно направилась следом за Семко.
***
– Дом с красными ставнями, – повторила она, как заклинание.
Миновав редкую рощицу, взобралась на холм, окинула взглядом поселение. Одинаковые дома, ровные дороги – и так до самой кромки леса.
Людей на улицах почти нет – Семко сказал, что в это время все при деле.
Аэлло спустилась, и быстро двинулась между дворов. Сзади раздался шорох и гарпия быстро оглянулась. На обочине загребает лапами пыль грязная курица.
– Уля дома нет, – сказала ей Аэлло. – И Семко тоже, он за рабами для мага пошел…
Курица обернулась, уставилась на Аэлло, шею согнула вбок. Внезапно забила крыльями и побежала по дороге, поднимая вокруг себя клубы пыли.
– Ты куда? – крикнула ей Аэлло. – Испугалась, что ли? Ну, не такая я и страшная!
На мгновение солнце закрыла тень.
Аэлло присела. В следующую секунду курица жалобно закудахтала над головой, забившись в могучих лапах сапсана.
– Эй! Ты куда ее! Отдай сейчас же! – крикнула Аэлло хищной птице.
Крылья распахнулись. Гарпия даже подпрыгнула и зависла в воздухе, но
