Брестида хмыкнула.
– Ну так! Когда это было… Но в любом случае, пока ксатаны надеются вернуть господство, все, кто враги сагатов, для них…
Амазонка запнулась, но тут же нашлась.
– Ну, если не друзья, то во всяком случае, не враги. Поэтому на амазонку они внимания не обратят.
– А когда вернут власть? – спросила Аэлло.
– Правильно мыслишь. Как только вернут, снова начнут воевать с амазонками.
Брестида задумчиво потерла подбородок.
– Ты говорила, видела, на что способен местный чародей?
– Маг воды, – поправила Аэлло и кивнула. – Налед Волглый. У него Рубиновый Трезубец. Нам нужно предупредить Селину, похоже, ихтионы в опасности… А еще маг обещал атаману Талисман… А как выбраться отсюда, непонятно…
– Погоди, – сказала Брестида. – Если этот маг так опасен, как ты говоришь, надо выяснить сначала, что он замышляет. На что способен?
– Ты всегда летишь впереди ветра? – съязвила Аэлло.
Видя, что амазонка не поняла, пояснила:
– Понять бы, как выбраться отсюда… Кругом сагаты.
– Ты забыла, с кем ты? – перебила ее Брестида. – Я уже гостила здесь. Ушла тогда – уйду и сейчас.
– Гостила? Ты только что говорила, что эти места для тебя родные?
– Да щас, – пробормотала амазонка. – Сроднишься тут. Когда у горла кинжал, а на животе сапог…
Когда Аэлло вопросительно склонила голову набок, Брестида махнула рукой.
– Давай по существу, ладно? Сначала нам надо выяснить планы мага. Потом можно выбираться.
– Он пошел в ритуальную пещеру, – нехотя ответила гарпия. Ей было неприятно признавать, что амазонка права.
Брестида выглянула из-за угла последнего дома слободы ксатанов, огляделась по сторонам и уверенно двинулась в сторону озера.
– Эй! – позвала ее Аэлло. – Слобода ксатанов закончилась. Может, хотя бы вид сделать, что мы местные?
Брестида остановилась, обернулась, кусая губы. Окинула Аэлло скептичным взглядом. Еще с утра чистое и белое платье висит обрывками, все в бурых пятнах. Всклокоченные волосы торчат из-под платка, что наброшен на плечи.
– Если ты думаешь, что своим платком кого-то обманешь, – прошипела Брестида. – Хотя, пожалуй, лучше надень его.
– Тебе бы тоже не помешал, – пробурчала Аэлло, но все же послушалась.
– Я хоть десять платков надену, по мне видно, что я – амазонка! – гордо сказала Брестида.
Аэлло съежилась – так громко прозвучал ее голос. Но ксатаны, работающие рядом, и бровью не повели.
До самой пещеры им никто не встретился.
– Как здесь пусто, – сказала Брестида, стоило им приблизиться к пещере. – Ты уверена, что маг этот здесь?
Аэлло пожала плечами, и помотала головой, показывая, что она ни в чем не уверена
Брестида что-то пробурчала под нос. Но тут же нахмурилась, прислонилась ухом к теплому зеленоватому валуну, словно надеялась услышать сквозь толщу породы.
– Он здесь, – тихо сказала она. – Не знаю, как, но я чувствую.
– Маг требовал людей. Он их пьет, – сказала Аэлло. – Атаман отправил сына… к нему, или за рабами.
Услышав о сыне Уля Брестида побледнела.
– Младшего, значит, – прошептала она.
Словно отозвавшись, из пещеры выскочил Семко. Нахмуренный, сосредоточенный, бормочет под нос и загибает пальцы, как будто что-то пересчитывает.
Брестида дернула Аэлло за платье, вынуждая скрыться, за тем же валуном, что они прятались с Семко, но парнишка не смотрел по сторонам.
– Ну и как узнать, что маг замышляет? Этот же может обратно прийти!
– Хорошо, если других не приведет, – сказала Аэлло.
– Значит, в пещеру не сунуться, – пробормотала амазонка.
– Можно сверху, – сказала гарпия, глядя вверх. Стена грота нависает над ними почти отвесно. – Но мне теперь не взлететь.
Неизвестно за что ухватившись, Брестида легко вскочила на выступ, вскарабкалась на два метра вверх, и оказалась на каменной приступке. Нагнулась, удерживаясь за выступ, протянула гарпии руку.
Аэлло нехотя протянула кисть, залезла на валун, помогая себе крыльями.
Убедившись, что Аэлло держится, Брестида снова принялась карабкаться по скалистой породе. Ловко, как кошка по стволу сосны.
– Ты где так лазать научилась? – пропыхтела снизу Аэлло и захлопала крыльями, падая.
В последний момент Брестида успела схватить ее за руку и рывком втащить на очередной приступ.
– Я же говорила, что уже была в этом гостеприимном месте.
– Так погостила, что сагаты тебя даже в Цитадели нашли? – спросила Аэлло и снова чуть не упала.
Брестида вовремя схватила ее за платье. Ткань затрещала, но гарпия успела забраться наверх.
Приложив палец к губам, Брестида поманила Аэлло к дыре грота.
Та пожала плечами, мол, что я, не понимаю, что ли, и, стараясь ступать на цыпочках, направилась за амазонкой. Приблизившись к дыре, они улеглись на животы и заглянули внутрь.
Сверху черный камень алтаря, окруженный столпом света, выглядит пнем, а разбросанные по нему фигурки людей, которых заметно прибавилось, щепками.
Из темноты вышел маг, склонился над алтарем, подул, освобождая место, и щепки поднялись, закружились в воздухе.
Аэлло прошептала на ухо амазонке:
– Еще недавно он был седым.
Маг откинул иссиня-черные пряди за спину, достал трезубец и осторожно положил его на алтарь. Старался не делать резких движений, словно под водой двигался, но Рубиновый Трезубец недовольно заискрил, а стены пещеры затряслись. Пальцы Брестиды сжали темный выступ, а за спиной Аэлло серыми парусами распахнулись крылья.
Маг принялся водить над трезубцем руками. Камень в центре заискрился еще больше.
Аэлло потянула носом.
– Грозой пахнет, – шепнула она.
Брестида хмуро кивнула.
Камень засветился. Над ним принялась расти, словно наливаясь влагой, рубиновая капля. Росла мерцая и переливаясь, пока не взорвалась множеством алых брызг.
Брызги замерли в воздухе, освещая пещеру тревожным алым светом.
В окружении светящихся точек над рубином воспарила красная светящаяся голова. Полупрозрачная, сквозь нее видно несколько крохотных тел, что остались лежать на алтаре. Красные, загнутые рога, оттопыренные в стороны уши, лицо напоминало бы человеческое, если бы возможно было собрать на одном лице все существующие пороки. Глаза под подрагивающими веками закрыты.
Голова закачалась в воздухе, веки дрогнули, как бывает, когда спящий вот-вот проснется. Наконец, с видимым трудом, глаза открылись. Лучи, бьющие из глаз, оказались такими яркими, что тревожный алый свет пещеры померк. Рогатая голова перевернулась в воздухе, словно устраиваясь поудобней и зло уставилась на мага.
Зашлепав толстыми губами, голова произнесла:
– Зачем потревожил меня, Налед Волглый?
– Я желаю говорить с тобой, демон камня, – ответил маг.
Голова нахмурила карминовые брови.
– Желаешь говорить со мной? Ты?! Не слишком ли много на себя берешь?
– Я – хозяин посоха. Ты мне служишь.
Лучи, что бьют из глаз рогатой головы из светло-алых стали кровавыми. Бледное лицо мага выглядело, словно кто-то облил его кровью из ведра.
– Ты знаешь, что моя служба не бесплатна.
Маг кивнул.
– Я обещал тебе камни души ихтионов – я дал их тебе, – сказал он.
Голова презрительно скривилась.
– Всего двадцать. Ты обещал сотни. Тысячи!
– Все камни душ будут твои. Все, что есть в этом мире. Мне они без надобности. Ты получишь всех ихтионов Атлантии, как и хотел, но всю их мощь отдашь мне!
Голова брезгливо поджала губы.
– У тебя недостаточно сил для вторжения в Атлантию, Налед Волглый. Ты сам это знаешь. Поэтому ты здесь. Подальше. Здесь безопаснее. Здесь ихтионы не найдут тебя.
– Я здесь для того, чтобы
