Брестида взлетела на спину лошади, словно за спиной у нее крылья, цокнув, скрылась среди деревьев.
Конь Аэлло помчался следом, и пришлось запрыгивать в седло налету, благо животное решило смириться с чем-то пугающе-хлопающим за спиной у новой наездницы.
Продираясь вслед за амазонкой сквозь лес, Аэлло скрежетала зубами и размазывала по лицу злые слезы. На душе скребли грифоны от того, что обидела амазонку. Ни за что. Просто так. Если бы у Брестиды были крылья, пусть даже совсем маленькие, пусть даже обрывки за спиной, как фэйри Бруни… Если бы Брестида была крылатой, Аэлло, не задумываясь, догнала бы ее, чтобы извиниться. Догнала бы и разревелась в три ручья.
Но крыльев у амазонки не было, и не будет, и Аэлло снова и снова вытирала мокрые ручейки, забывая про поводья.
– Я – наследница жемчужного престола, – повторяла она снова и снова. – Наследница никогда не будет унижаться перед бескрылой. Никогда. Не будет. Извиняться. Перед бескрылой.
Пелена в очередной раз застлала глаза и Аэлло спрятала лицо в ладонях.
– Вихрь меня дери! – простонала она. – Почему же мне так плохо? Еще хуже, чем когда была в плену у нефилимов?!
***
Легкий, едва уловимый порыв растрепал белокурые кудри и понесся дальше, шурша листвой. Запах ветра наполнил тело, ощущение легкости высушило слезы. Аэлло ощутила себя всемогущей, словно не ехала верхом на пахнущем травой и сеном животном, обдираясь о свисающие ветки, а парила на тепловых потоках над пропастью. Она принялась вертеть головой, но взгляд натыкался только на серые, покрытые рваными лишайниками стволы, на зеленый шуршащий потолок, на потревоженную лесную мелочь, нервно вспархивающую чуть ли не из-под копыт лошади.
– Ветер, – пробормотала она, ощущая приятную наполненность в крыльях. – Где-то рядом ветер. Много ветра.
Дыхание ветра унеслось куда-то вглубь леса и больше не возвращалось, но Аэлло уверенно ударила бока коня пятками, понуждая скакать быстрее.
Чем дальше она ехала, тем быстрее, стремительнее редел лес, и по глазам приятно бил свет.
Лошадь амазонки стояла на высоком обрыве, окруженная светом и пространством.
Аэлло подъехала ближе, и амазонка коротко обернулась, и тут же снова уставилась вдаль.
Оказавшись на краю обрыва, Аэлло увидела далеко внизу лес. Зеленым мохнатым покрывалом он устилает подножие крутого холма, тянется почти до самого горизонта.
Аэлло снова умыло дыханием ветра, и это был не остаточный лесной ветерок, а щедрый поток, что отбросил назад волосы, приподнял в зудящем предвкушении крылья.
– Вон там, сразу за лесом, начинаются земли амазонок, – сказала Брестида. Амазонка старалась говорить сухо, но голос дрожал, взгляд, устремленный за горизонт видел то, что не видела Аэлло.
– Здесь красиво, – тихо сказала Брестида и запнулась. Продолжила после небольшой паузы. – Хотела показать.
– Значит, мы у цели? – дрогнувшим голосом спросила гарпия. – Успели?
Брестида неопределенно покачала головой. Порыв ветра взъерошил рыжие пряди, челка закрыла один глаз.
– Нужно миновать лес, – сказала Брестида, убирая прядь за ухо, чтобы не мешала. – Здесь самые дикие места. Недаром, здесь не селятся ни амазонки, ни сагаты. И стараются лишний раз не соваться.
Аэлло помолчала.
– Как пойдем?
Брестида усмехнулась, вопросительно подняла бровь.
– Ты что, собираешься меня слушаться?
Аэлло прищурилась.
– Вот еще! Конечно, нет.
Брестида снова улыбнулась. Улыбка вышла странной – натянутой и облегченной одновременно.
– Другого я не ждала. Отсюда хорошо видно, куда лететь. Все время прямо. Ты увидишь. Когда прибудешь в земли амазонок, иди к королеве. Передай ей вот это…
Пальцы амазонки скользнули по изящному запястью. В следующий миг в руке у Аэлло оказался скромный костяной браслет. Поймав украшение на лету, гарпия недоуменно уставилась на Брестиду.
– Именной браслет, – сказала Брестида. – Королева поверит. Амазонки не любят гостей. Особенно не жалуют тех, кто приближается со стороны Сагатии. А крылатая в этих местах только нечисть. Так что тебе нужно доказательство, что от меня.
– Я могла снять браслет с мертвого тела, – буркнула Аэлло.
– Помолчи, – скривилась амазонка, и гарпия послушалась.
– Расскажешь королеве, что произошло. Шаманки откроют тебе Врата. Предупредишь Селину и хранителей. Когда маг выстроит портал в Цитадель, вы будете готовы. Лети, Аэлло. Легкого ветра.
Гарпия склонила голову набок, пожирая глазами Брестиду. Порыв ветра снова растрепал волосы, зовя в небо. Аэлло чуть помотала головой и сказала тихо.
– Ветер всегда легок. У нас говорят – легких крыльев.
Брестида внимательно посмотрела на нее, и серьезно кивнула.
– Хорошо. Легких крыльев. Они понадобятся тебе, гарпия.
Она бросила взгляд на горизонт и задумчиво сказала:
– Хорошо, что ты крылатая.
Не смотря на нестерпимый зуд в крыльях, Аэлло продолжала пожирать глазами Брестиду. На скуле ссадина, нижняя губа припухла от того, что амазонка долго кусала ее, словно долго думала, пыталась сосредоточиться. Лоб пыльный, а глаза зеленее первых побегов травы, что особенно заметно, учитывая, что белки глаз красные. Амазонка пригладила взъерошенные рыжие пряди, дернула подбородком, словно спрашивала, мол, что еще.
– А ты, Брестида? – спросила Аэлло.
Губы амазонки растянулись в улыбке, глаза остались серьезными.
– Я пойду следом.
Аэлло продолжила буравить взглядом, и Брестида заговорила быстрее.
– Я пойду быстро. Ты знаешь, я езжу быстро. Я буду менять лошадей. Может, даже нагоню тебя, – она улыбнулась. – А может, и опережу.
– Ты говорила, здесь самые дикие места, – сказала Аэлло.
– Да, – не стала спорить амазонка. – Но, во-первых, я знаю эти места. Я здесь была. И во-вторых…Это неважно. Главное, успеть предупредить хранителей. Цитадели угрожает опасность. И Селину. Тысячи ихтионов могут пострадать.
Брестида повернулась и посмотрела вдаль.
– Ты сама не веришь, что догонишь меня, – тихо сказала Аэлло.
– Сейчас неважно, во что я верю, – еще тише ответила амазонка. – Речь не обо мне, и не о тебе, а о Цитадели. И о целом народе.
– Но… ты… Как это?
– Что?
– Как… я имею ввиду, как ты чувствуешь сопричастность к ним? К ихтионам? Ты же человек.
– И что?
– А они ихтионы. Вы бы даже не встретились с Селиной, не получив обе осколки.
– И что, что не встретились бы?
– Я ненавижу людей! – вырвалось у Аэлло. – У меня нет никакого резона любить их! У всех у нас нет повода любить друг друга. Мы… наши расы ненавидят друг друга!
– Ненависть – это не плохо, Аэлло, – уверенно сказала Брестида. – Это не худшее. Самое худшее, что может быть – не ненависть, а равнодушие. Равнодушие делает человека….
Амазонка запнулась, подбирая нужное слово.
– Бесчеловечным, – наконец, сказала она.
Аэлло часто заморгала.
– Мы не имеем права быть равнодушными, – сказала Брестида. – И поэтому сейчас не важна ни моя, ни твоя жизнь. Думаешь, у тебя много преимуществ, оттого, что полетишь?
Брестида цокнула языком, покачала головой, но Аэлло не поверила ей. Амазонка сказала это, чтобы заставить ее лететь быстрее, она сама не верила в то, что говорила.
Гарпия посмотрела на амазонку так, словно видела впервые. Амазонка не отвела
