– Как это мило! – наигранно восхитился дядя, аплодируя мне. – Но скажу тебе, что кто-то добился этого своим умом и своим трудом, а некто не желает палец о палец ударить, чтобы улучшить свою жизнь! Ленивые, лживые и завистливые люди готовы умереть с голоду, лишь бы ничего не делать! Они мечтают, что им на голову свалится несметное богатство, рассказывают своим детям сказки о том, как какой-то деревенский дурачок разбогател потому, что сумел обхитрить самого короля и его министров. И ждут чудес, не понимая или отказываясь понимать, что никому они не нужны! Никто не будет делать для них чудеса!
– Но я сама была такой! Такой же бедной и несчастной! И никто мне не помогал! Я тоже надеялась на чудо, и оно произошло! – возразила я, вспоминая, как тяжко мне жилось в нашем мире.
Демон не ответил. Он взглянул на мое отражение в зеркале и произнес:
– Я распорядился, чтобы тебе принесли платье для завтрашнего бала, и имел наглость от твоего имени выслать приглашения всем кандидатам на твою руку. Они прибудут завтра во дворец…
Его слуга внес сверток и с поклоном положил его на кровать.
Дядя, или, по крайней мере, тот, кому я случайно навязалась в бедные родственники, не прогадал с фасоном платья. С цветом, правда, промашечка вышла, но дареному платью под юбку не заглядывают. Смотрелось оно на мне гораздо лучше, чем все те обноски, которые мне приходилось носить до сих пор. В целях экономии я срезала все драгоценности с моего старого платья и сложила в импровизированный мешочек. Целее будут. Горничная, увидев, что на моем старом платье не осталось ничего, кроме уродливой вышивки, отказалась его чистить.
– А это платье вы не хотите почистить? – спросила она, разглядывая драгоценности, густо размещенные в районе фиолетового лифа.
Я отрицательно покачала головой. Услуги местной химчистки мне явно не по карману. Расстроенная горничная удалилась в надежде, что я разолью вино на платье или вспотею, как лошадь Пржевальского после победы на скачках, и вот тогда от ее услуг уже не отверчусь!
– Сойдет! – кивнул дядя, глядя, как я примеряю обновку.
– Я верну его после торжества! – предупредила я, чувствуя себя настоящей Золушкой, благодаря комплексу которой в городе, где я жила, процветает прокат дорогущих платьев на один вечер.
– Как хочешь, – равнодушно бросил Демон, присаживаясь на кровать.
– То есть это подарок? – спросила я с сомнением, глядя в глаза благодетелю.
– Нет. С чего бы мне дарить тебе подарки? Ты не моя любовница и никогда ею не станешь! Кишка тонка! – как-то совсем не по-рыцарски ответил мой родственник. – Тем более как я могу подумать о таком, глядя на твое лицо! Оно так похоже на лицо моей бесценной племянницы, что меня непроизвольно передергивает при мысли о том, что мы можем проснуться в одной постели! Так что это – не подарок, а выгодное капиталовложение.
– Да и вы как-то не похожи на мужчину моей мечты. Даже в темноте. Вы уж простите! – призналась я, чувствуя, что вроде бы сказала правду, но эта правда тут же выпала в неприятный осадочек в моей душе. Ответа не последовало. Надо думать, что его не сильно зацепили мои слова.
И тут раздался робкий стук в дверь.
– Войдите! – разрешила я, увидев замаячившую светлую голову. – Проходи, Ленс. Надеюсь, мой дорогой дядя, вы не сильно будете оскорблены присутствием здесь этого, как вы сказали, «мятежника»?
– Нисколько! – улыбнулся дядя неприятной улыбкой. Он внимательно посмотрел на Ленса и сощурил глаза. Интересно, о чем он думает сейчас?
– Я хотел от всего сердца поблагодарить вас, принцесса, за то, что услышали меня… Но, понимаете, тут такое дело… Я встретил в коридоре вашу служанку, поговорил с ней и узнал…
Ленс с грустью посмотрел на мою обновку, с укором глядя мне в глаза. Мне тут же захотелось все объяснить ему, но я решила, что поговорю с ним позже.
– И что ты узнал от служанки? – с издевкой спросил Демон, пожирая взглядом «мятежника».
– У нее больной ребенок, а муж умер… Вот она вынуждена выживать, как умеет. Если принцесса могла бы ей хоть немного помочь, то бедняжка была бы очень благодарна! – сказал Ленс, глядя тоскливыми глазами на переливы драгоценностей. Именно сейчас он был похож на ангела с гравюры, которую я видела в детстве.
– Неужели? – удивился дядя, глядя холодным взглядом на мятежника. – А ну-ка, позови ее сюда! Думаю, что мы сможем ей помочь, раз такое дело…
Демон достал из кармана три золотых монеты и положил на стол.
– Мне тоже не чужда благотворительность… – улыбнулся дядя, сплетая пальцы. – Я тоже буду рад принять участие в судьбе бедняжки…
Я с сомнением посмотрела сперва на Ленса, потом на дядю, не понимая, в чем подвох, а потом позвонила в колокольчик.
На пороге стояла служанка, алчно глядя на мое новое платье.
– Как тебя зовут? – спросила я как можно более участливо.
– Роз, – ответила служанка, не сводя глаз с моего корсета.
– Роз, – мягко сказал Ленс. – Ты сказала мне, что у тебя больной ребенок… Принцесса об этом не знала и очень хочет помочь тебе…
– Вот, Роз, возьми золотой! – со слезами на глазах протянула я монетку несчастной женщине. Почему-то, когда я жила в нашем мире, никто не делал для меня таких широких жестов. Никто не давал мне денег просто так! На сердце почему-то сразу стало так тепло, так приятно, словно одна монетка способна спасти жизнь.
– О! Благодарю вас, – поклонилась служанка, пряча деньги в лиф. – Вы так щедры!
– Можешь идти, – ласково сказала я, поддаваясь сиюминутному благородному порыву. Я глубоко вздохнула, с улыбкой глядя на Ленса и с благодарностью на дядю. Тот сидел и смотрел на дверь, словно не замечая моего взгляда. Через три минуты в дверь постучали.
– Простите великодушно! – начала какая-то толстая женщина в фартуке, об который она вытирала руки. – Я работаю в замке кухаркой! У меня муж очень болен… И нет денег на лекарства… Застудился
