После пережитого стресса мне очень захотелось подышать свежим воздухом. Мои щеки пылали, руки дрожали, а в голове все перемешалось. Выйдя на балкон, я вдыхала свежий, почти зимний воздух, чувствуя, что на смену жару пришел озноб.
– Ваше высочество! – раздался голос Ленса. – Я искал возможности поговорить с вами! Вы поступили очень мудро и правильно! Никто из присутствующих не достоин стать королем Арианона! Жадные, алчные, жестокие люди недостойны власти! Я понимаю, что не имею права давать советы, ведь я – всего лишь бродячий философ…
– Спасибо, Ленс, – отозвалась я, чувствуя, что мне сейчас крайне не хватает чьего-то одобрения и поддержки.
– К сожалению, почти все короли и принцы, которых я встречал в своей жизни, отличаются корыстолюбием, жестокостью и тщеславием! Я уж было подумал, что это болезнь венценосных, пока не встретил вас! Вы – не такая. Вы – особенная! Я вижу в вас свет, способный рассеять тьму этих земель… И я вот подумал… Зачем обращать свой взор на другие королевства? Зачем менять одного тирана на другого? Почему бы не найти на землях Арианона воистину честного, умного и доброго человека, достойного носить корону? Я, когда странствовал по миру, слышал немало сказок о том, что принцесса выходила замуж за крестьянина или мастерового, увидев в нем не только мужество, но и прочие добродетели! – мечтательно заявил бродячий философ, облокачиваясь на балюстраду.
– Я надеюсь, что ты не для этого прибился во дворец? – раздался насмешливый голос за нашими спинами. – А то я тут ненароком подумал, а не предлагаешь ли ты свою скромную персону в качестве нашего короля?
– Вовсе нет! – с жаром ответил философ, бросая презрительный взгляд на Демона.
– А я уж было подумал, что ты – очередная дворняжка, которая, попав в царские покои, возомнила себя породистой собакой! – усмехнулся дядя, пристально глядя на Ленса.
– Сознаюсь честно, ибо я привык быть честным с людьми, я думал о том, каким бы королем я стал… Я был бы образцом добродетели и справедливости… Я бы творил добрые дела. Одно доброе дело рождает другое, но если… – начал ангел, но Демон тут же перебил его:
– Бедный мальчик. Чудак и мечтатель… Искушение властью сильнее, чем ты думаешь! Даже тебе с твоими детскими рассуждениями не устоять перед ним! А теперь оставь нас. Пофилософствуй в другом месте! Благо не перевелась еще несправедливость в Арианоне! – вежливо улыбнулся дядя, рукой указывая философу на выход.
Философ поклонился мне и пошел прочь, бросая полный ненависти взгляд в адрес моего родственника.
– Знаешь, моя дорогая племянница, я даже рад, что ты его не казнила. Он презабавный малый, но он не так-то прост, как кажется! Ладно, с вопросом «руки» мы покончили. Сейчас они поорут немного и успокоятся. Завтра это будет уже никому не интересно, но мой тебе совет. Спи сегодня в своей кровати. Спокойной ночи, моя дорогая! – сказал Демон и поцеловал меня в лоб.
Я вспыхнула, покраснела, отвернулась и зажмурилась.
– Не думал, что родственный поцелуй приведет тебя в такое замешательство! – язвительно заметил дядя. – Это я репетировал трогательную сцену того, как благословляю тебя на брак!
– А с кем, если не секрет? – поинтересовалась я из чистого любопытства. Хотя кого я обманываю? Я просто не хочу, чтобы он уходил. Когда дядя рядом, мне как-то спокойней.
– Думаю, что настало время просветить тебя в некоторых политических тонкостях и нюансах… Итак, к концу месяца ты обязана заплатить дань. Один миллион золотых. Но как бы ты ни старалась, сомневаюсь, что у тебя получится набрать нужную сумму. Даже если это получится, то ситуацию не изменить. Деньгами ты просто отсрочишь неизбежное кровопролитие. На следующий год он потребует больше! – произнес дядя, задумчиво разглядывая падающий снег. – Мы вынуждены ему платить за свою независимость…
– То есть мы должны заплатить ему за право на жизнь и за независимость? – спросила я, вспоминая, как всю жизнь мыкалась по съемным квартирам. Правда, аппетиты моих хозяев были намного скромнее…
– Да. Можно сказать и так… – Демон провел пальцем по балюстраде, словно чертя какую-то линию.
– И вы предлагаете выйти за него замуж? – предположила я, понимая, к чему клонит дядя.
– А ты куда догадливей, чем я думал. Пойми, если твой брак с ним будет грамотно оформлен и Лис сочтет тебя достойной, то тогда у тебя есть шанс сохранить Арианон за собой. Конечно, это не будет полной независимостью, но… У нас и так нет шансов ее сохранить! Так что вся надежда на тебя, моя дорогая… – улыбнулся дядя, а потом шутливо поклонился и пошел прочь.
Я еще немного постояла, снедаемая противоречивыми чувствами, а потом отправилась спать. Уснуть мне не удавалось. В голове вертелись все события прошедшего дня. Правильно ли я поступаю? Неужели мне придется выйти замуж за этого Лиса? Мысль о том, чтобы выходить замуж по расчету, меня коробила. Я никогда его не видела! А вдруг он урод какой-то? Или старик? И мне потом всю жизнь с ним маяться?
«Коротаем мы ночи длинные нелюбимые с нелюбимыми!» – раздалась в голове заунывная песня.
Стоило мне задремать, как я почувствовала, что меня трясут за плечо. Нет, ну дайте поспать! Люди! У вас совесть есть?
– Проснитесь, госпожа! Простите меня за мою бестактность! Нижайше прошу простить меня, но вы были добры ко мне однажды, и я не могла молча смотреть, как вас собираются убить! – прошептала моя служанка, нервно оглядываясь по сторонам. – Просыпайтесь! Когда я бежала сюда со всех ног, я не чаяла застать вас живой! Какое счастье, что вы еще живы и я успела!
– Кто? – спросонья воскликнула я, пытаясь понять, сон это или явь. – Кто собирается меня убить?
Я протерла глаза, пытаясь проснуться. Пришлось трясти головой, чтобы все встало на свои места и хоть немного прояснилось.
– Я не знаю, но вчера, когда я убирала посуду в зале, я подслушала разговор двух господ, что сегодня ночью они избавятся от вас! Дескать, обидели вы их сильно! Я так испугалась, что чуть не разбила тарелку! Как только господа удалились, я бросилась к вам, чтобы вас предупредить! – произнесла служанка, поглядывая на дверь.
Служанка выглядела бледной и взволнованной. Зная местные нравы, я сразу поняла, что подобное оскорбление для
