Это была плохая идея… Нет! Очень плохая идея… Может быть, лучше было бы построить очередь и по одному зазывать их в кабинет, вручая открытку с наилучшими пожеланиями? Но дядя настаивал на том, что кандидатов нужно первоначально споить, а потом уже радовать новостью. И теперь я терпеливо ждала, когда все присутствующие дойдут до кондиции.
– Вот когда я стану королем, вы у меня все по миру пойдете! – раздался чей-то пьяный голос.
– Ой, да разве она тебя выберет! Посмотри на себя! Вот я – мужик хоть куда! – возразил ему не менее пьяный голос.
– У тебя есть Мона! – спалил контору какой-то противный голосок.
– Если бы за Мону давали корону, то я бы на ней женился не раздумывая! Вот такая баба!
Я молча посмотрела себе в тарелку. Слева от меня сидел мой дядя, почти не притрагиваясь к пище. Он, так же как и я, терпеливо ждал подходящего момента.
– Скоро уже? – поинтересовалась я, осторожно дернув его за рукав.
– Терпение – это не твоя основная добродетель? – поинтересовался Демон, вскидывая бровь. – Ты только взгляни на этих достойных мужей! Все они жаждут заполучить такую красавицу, как ты! Ты видишь, все как один влюблены в тебя до безумия, готовы горы свернуть, а тебе не терпится их разочаровать и разбить их нежные сердца? Ах, женщины… Сколько в вас коварства!
– Шутки шутите? – поежилась я, ковыряя вилкой жаркое.
– Разумеется. Никто из них за тебя бы и ломаного гроша не дал, если бы ты не была принцессой! – усмехнулся дядя, пригубив вино.
Раздался громкий пьяный ор:
– Я зуб сломал о ваши ребрышки! Тьфу! Где этот мерзкий повар? Я сейчас выбью ему зуб!
Какой-то мужик встал, пошатываясь, швырнул кубок куда-то в сторону входа. Мутным взглядом он обвел всех присутствующих и сыто рыгнул.
– Доу! Ты на ногах не стоишь! Садись! Я лично подтвержу, что ты его на войне потерял! – потянул его за камзол сосед, пытаясь усадить на место.
– Нет! Мне надо отлить! – заорал Доу, почесывая промежность. Шатающейся походкой он направился в нашу сторону. Пристроившись возле колонны за моей спиной, он стал радостно журчать. После того как аристократ и интеллигент сделал свое дело, он решил избавить свой желудок от излишков еды быстрым, но очень эффективным способом. Держась одной рукой за треснутую колонну, он радостно выворачивался наизнанку. Утерев рот ладонью, он решил не церемониться со мной и, покачиваясь, двинулся в мою сторону, дабы запечатлеть на моих губах пламенный поцелуй.
Меня чуть саму не вывернуло, когда он, припадая на колено, пытался своими губами дотянуться до моего лица. Дядя осторожно отодвинул ухажера от меня и намекнул ему, что на том конце стола соревнования по бросанию костей в медный кувшин проходят без него, а в прошлый раз он показал самый лучший результат, вызвав всеобщее восхищение.
– Неужели здесь всегда было так гнусно? – поинтересовалась я, стараясь глядеть себе в тарелку, после того как Доу шатающейся походкой удалился на свое место.
– Увы, моя дорогая, я уже почти забыл те времена, когда аристократия была аристократией, – усмехнулся дядя. – А ведь такое было! Знаешь, прелесть моя, короля играет свита. Но свиту выбирает король. Были времена, когда этих очаровательных людей сюда бы и на порог не пустили! Торгаши, купцы, ловкие дельцы и прочие проходимцы заняли место при дворе по праву крови. Как только окровавленная голова скатывается с эшафота, хитрый делец уже держит в руках право на замок и прилежащие земли. Настала эпоха новой аристократии, у которой нет ни чести, ни совести, ни манер, но есть смекалка и деловая хватка.
– А вы? – спросила я, сгорая от любопытства.
– Я не продешевил, продавая свою честь и достоинство! Не можешь побороть мятеж, возглавь его, – улыбнулся дядя, осушая кубок. – Ну что, дорогая моя, пора! Порадуй всех присутствующих!
– Уважаемые вассалы! – сказала я, но никто не обратил на меня внимания. Все обсуждали прелести какой-то Мартины, показывая руками, словно они выбирали для нее нижнее белье.
– Ее высочество Юстина, принцесса Арианона, Последняя из династии Тилдор! – объявил старик, закашлявшись. – Изъявила желание сообщить вам важную новость!
Все притихли. В тишине раздавалось чье-то икание.
– О, отстойные мужи королевства! – громко сказала я и тут же поняла, что оговорилась, но никто не заметил. Хвала шуму и ужасной акустике! Набравшись мужества, я продолжила:
– Я, принцесса Юстина, наследница династии Тилдор, смотрю на вас и вижу надежду и опору государства!
Я осторожно развернула бумажку, написанную дядиным почерком, и продолжила:
– Я вижу, что каждый из вас достоин стать моим супругом и королем Арианона! В каждом из вас течет благородная кровь! Мой мудрый отец, да покоится он с миром, пообещал мою руку каждому из вас…
Я сделала паузу, потому как сейчас предстоит самый тяжелый момент.
– …поэтому я не могу обидеть ни одного из присутствующих… – я подавилась слюной, – …и обращаю свой взор на соседние государства! Я знаю, что вы одобрите мое решение, потому что, так же как и я, желаете Арианону процветания и благополучия! – закончила я свою речь, понимая, что это еще не конец. Далеко не конец.
– Эй! – заорал какой-то мужик. – А как же обещанная рука? Мне ее пять раз обещали!
– Если исходить из тонкостей формулировки воли моего покойного и достопочтенного батюшки, он не уточнял, что вместе с рукой он отдает вам корону и меня в качестве супруги. Поэтому примите от меня лично мою руку. – Я отдала ему бумажку, на которой была изображена моя обведенная длань.
Раздался дружный смех. Все смотрели на изумленного выскочку, пытающегося понять, что означает эта бумажка. Через пятнадцать минут каждый был снабжен «моей рукой».
Вассалам хватило пары минут, чтобы понять, что их бессовестно надули. «Ну, где же ручки? Ну, где же ваши ручки? Давай поднимем ручки и будем танцевать!» – пронеслась в моей голове забытая песенка. А теперь самое время разыграть утешительный приз.
– Те, кто стал обладателем моей руки, имеют право обратиться ко мне напрямую. Если его просьба разумна, то он может рассчитывать на мою благосклонность! – торжественно произнесла я, вылезая из-за стола.
