— А я полагал, что в таких случаях принято спасать похищенного, — заметил Илар.
Я шикнула на него, чтобы не вмешивался. С ягодкой творилось нечто странное, и я подозревала, что ее сородичей затронули эти же перемены. Надо бы предупредить деда Белогриба. Он хоть и старый ворчливый интриган, но правитель толковый.
— Так ваша княгиня планирует напасть на грибовичей?
— Почему планирует? Уже напала. Или вот-вот нападет и задаст окаянным!
— Ежки-поварешки! Что ж ты раньше не сказала?! — Я подняла с земли клубочек и прошептала: — Знаю, это против правил, но, прошу, не дай свершиться огромнейшей глупости.
Молясь, чтобы получилось, я бросила клубочек себе под ноги, и — хвала лесу! — тот покатился. Я призвала ступу, вскарабкалась в нее по веревке и махнула рукой Илару и Габриэлю:
— Догоняйте. Мы должны успеть!
— А я все равно предлагаю проехать мимо, но кто ж меня послушает, — угрюмо буркнул Буян, но все равно резво поскакал следом.
* * *Ягодники подготовились основательно. Одних бочек с краской я насчитала пять штук. Тащили их два косматых медвежонка. Запряженные в телегу, они то и дело останавливались и протяжно ревели; тогда погонщикам приходилось спешиваться и угощать косолапых малиной. Возглавляла процессию сама ягодная княгиня. Если прежде ее светлость не расставалась с гуслями, то теперь на ее плече висел барабан. И вот под ритмичное «бом-бом» ее подданные шагали на встречу с грибовичами. Каждый член отряда был вооружен распылителем краски, но поразило меня не столько оружие, сколько мрачная решимость, витающая над ягодным войском. Или это у меня разыгралось воображение из-за стремительно надвигающегося вечера?
— Ваша светлость! Как хорошо, что я вас отыскала!
Я на всех парах подлетела к княгине-ягодке. Илар и Габриэль остались наблюдать издалека. Еле убедила их, что мне ничего не грозит, а если что-то пойдет не так, я всегда смогу приказать ступе взлететь повыше.
Княгиня скупо кивнула:
— Приветствую тебя, ведьма, и надеюсь, ты выберешь правильную сторону.
Я и опомниться не успела, как одна из ягодок сунула мне в руки распылитель.
— Дозорная рассказала мне о вашей беде, — я тихонько опустила распылитель в ступу. Потом выкину!
— Шляпкоголовые совсем обезумели! Покусились на самое нежное и прелестное создание нашего сада. Мы вернем мою дочурку и отомстим грибовичам, чего бы нам этого ни стоило!
Ягодная княгиня взмахнула барабанной палочкой, и ее подданные подхватили воинственный клич. Ежки-поварешки! Что с ними со всеми сделалось-то?
Внезапно неподвижно лежащий клубочек отмер и покатился дальше, обгоняя ягодное войско. Пришлось устремиться следом и надеяться, что зоркий глаз Илара понял причину моей спешки.
Летела я недолго, ровно до того момента, как услышала ритмичное «ать-два» — это грибовичи спешили навстречу ягодникам. И топали они не с пустыми руками! За плечами у каждого болтался объемистый рюкзак, соединенный с длинной трубочкой-спорометом. А то, что грибные споры с подвохом, я знала преотлично: и сонные, и чихательные, и память отшибающие в ассортименте имеются.
— Ваше превосходительство, уделите минуточку! — прокричала я из ступы.
Грибовичи остановились, и три десятка спорометов нацелились в мою сторону. Ничего себе приветствие! Ладно еще моя физиономия раскрашена под ягодку, прическа соответствующая, но ступу-то они должны были узнать!
Дед Белогриб вскинул посох, и грибовичи опустили оружие; настал и мой черед приблизиться к земле.
— Почто обидела, внучка? Зачем плохому ягодников научила?
— Вы меня с кем-то путаете. Я ведьма занятая, обучаю, довожу и пакостю согласно графику, а он у меня плотный. Вон третьего жениха к Черной башне сопровождаю.
Дед Белогриб задумчиво пожевал бороду:
— Значит, сами решились на злодеяние.
— Знаете, ягодники говорят то же самое о вас.
— Вероломные пустобрехи! — дед Белогриб так взмахнул посохом, что казалось, стукнет им по бортику ступы. — Не прошло и недели, как они принимали моего сына в своем саду, предлагали жить в мире и согласии, а минувшей ночью украли святыню нашего народа — Грибную купель.
— А вы у них княжну Малинку похитили!
— Враки! — Посох Белогриба подобно мечу очертил полукруг. Стоящие рядом грибовичи едва успели отскочить. — Да на что нам эта Костяника сдалась?
— Ее Малинкой звать.
— Малина — ягода ладная, крепкая, а эта — набор костей. Тощая, малахольная, мелкая, такую затопчешь и не заметишь.
Под конец фразы голос грибовича сделался задумчивым. Не иначе как догадался, куда могла деться пропавшая княжна.
— Так, говоришь, ягодная княгиня уверена, что мы похитили ее дочку?
Хотела подтвердить, что да, уверена и ведет себя жуть до чего неадекватно, как вдруг послышался звук барабана и следом звонкое:
— Крась шляпкоголовых!!!
Это подоспело ягодное войско. Не могли хотя бы на минуточку еще задержаться! Я же почти привела деда Белогриба в чувство! Появление противника свело все мои старания на нет.
— Позже поговорим, — скупо заявил мне главный грибович и принялся отдавать приказы.
Я взлетела повыше, чтобы обозревать уже два отряда. Увиденное ничуть меня не обрадовало: грибовичи и ягодники заканчивали последние приготовления перед боем. И я совершенно не знала, как им помешать! Не швыряться же боевыми заклинаниями в друзей? И рой ос на них не нашлешь.
— Элли, что происходит? — это уже Илар догнал мою ступу.
— Готовится ягодно-грибное побоище. Я ставлю на команду в забавных шляпах, — ехидно проржал Буян.
— Они всерьез настроились драться, а я не знаю, как это предотвратить! — закричала я. Да я в жизни не чувствовала себя настолько беспомощной!
— Да какая нам разница? Едем дальше, — завел любимую песню конь, но полуэльф ласково и ненавязчиво потрепал его по холке. — Понятно, не едем.
Ничего себе Илар его выдрессировал!
— Спокойнее. — Полуэльф ухватился за бортик моей ступы. — Закрой глаза и выдохни. Ты знаешь оба народца лучше, чем кто-либо из нас. Что их может остановить?
— Появление общего врага, — незамедлительно выдала я. — Но у нас нет такого. Не собираешься же ты…
Договорить я не успела — помешал вой, который, услышав хотя бы раз, уже ни с чем не
