— Скажи, пожалуйста, что это не я, — слабо пролепетала я.
— Черным магам подвластны не только тени. Они могут повелевать и нечистью, — тихо подтвердил мои опасения Илар.
— Глупости! Если бы у меня проснулись скрытые способности, я бы почувствовала. В конце концов, меня этому учили.
— А давайте вы это обсудите чуть позже? — вмешался встревоженный Габриэль.
Принц был прав: момент был, мягко говоря, не самый подходящий. Грибовичи и ягодники уже тоже догадались, кто к нам пожаловал, и теперь поспешно перестраивались.
— Надо держаться кучнее! — прокричала я, и хоть бы кто послушался!
Только когда вокруг грибовичей и ягодников вспыхнула огненная дуга охранного контура, они смекнули, что к чему, и начали сближаться. Ну почему нельзя было соображать быстрее?! Тогда бы я обязательно успела!
Выскочившая из леса тварь немного замедлилась, оценила возведенную мной преграду и, обнаружив брешь, с довольным рыком устремилась к цели. Ягодники не растерялись и окатили волкоглота краской из распылителей, следом раздались залпы спорометов. Не ожидавший такой подставы волкоглот остановился, тряхнул головой, после чего выдал громко «апчхи!» и, упав на землю, захрапел.
— Сдается мне, Темный лес ограничился одним испытанием, — переводя дух, промолвил дед Белогриб и жестом приказал грибовичам сложить оружие. Спорометы вернулись в кармашки рюкзаков.
— Слушаюсь и повинуюсь воле дремучего духа. Несмотря ни на что, — еле слышно выдохнула ягодная княгиня, прижимая к груди дрожащие руки.
— Ваша светлость, грибовичи не имеют отношения к пропаже вашей дочери!
— Отчасти имеем, — огорошил меня Белогриб. — Сбежала Костяника с моим Рыжиком. Заморочил парню голову женишок. Зря я его к себе в отряд взял.
— Вы имеете в виду Люциуса Эмброуза?
— Его самого. Понарассказывал мальчику о великой любви. Как будто сам из-за нее в лес сунулся. Одного не пойму: зачем Рыжик взял Грибную купель. Он же знает, что она значит для нашего народа.
— А вы уверены, что это он? — спросила я, начиная понимать, что же на самом деле произошло.
Да уж, сэр Трутень и в Темном лесу отличился! Да как быстро все провернул! Только же вчера расстались! Неужто Люциус счел, что артефакт грибовичей поможет ему вернуть прежний вид?
— Так Грибную купель украл тот поганец-недомерок?! — Дед Белогриб аж затрясся от ярости, застучал посохом. — Когда я до него доберусь, он у меня месяц в карцере просидит! Элли, деточка, помоги! Наши грибницы без водицы из купели споры волшебные родить не смогут. Останемся безоружными.
— Об артефакте вы, значит, печетесь, а сына разыскивать не собираетесь?! — взвилась ягодная княгиня.
— А что ему будет? Сам дорогу домой найдет, чай не маленький.
— Но с ним же моя дочь!
— Так от одной девицы порядочный гриб не подурнеет, вот было бы у него их несколько…
— Да как вы смеете?! — Княгиня сжала руки в кулачки и притопнула ножкой.
Очередная ссора грибовичей и ягодников была не за горами. А что, если именно поэтому Темный лес и подкинул нам корзинку с пирожками? И, чтобы отправиться в дальнейший путь, нам надо сначала отыскать сбежавших отпрысков и вернуть украденный артефакт? Не попробуешь — не узнаешь.
— Постойте, у меня есть другое предложение!
Я отметила, что рядовые ягодники и грибовичи держались на почтительном расстоянии, но при этом жадно ловили каждое слово, а вот Илар и Габриэль покинули круг слушателей и теперь старательно «упаковывали» спящего волкоглота с помощью той самой магической веревки, которую не развязать, не порвать. Хотя бы подумали, как это будет выглядеть со стороны! Да у меня же нервы не железные!
— Сколько эта тварь проспит? — я указала на волкоглота, о котором, казалось, все забыли.
— До завтрашнего утра. Раньше не проснется, — заверил дед Белогриб.
— Надо бы вернуть его в чащу. — Ягодная княгиня озабоченно потерла переносицу.
Кричать я не стала, вместо этого, наоборот, понизила голос и еле слышно позвала Иова. И ведь услышал! Призрак возник рядом, изрядно напугав стоящих поблизости.
— Всем сохранять спокойствие. Этот — наш, — важно изрек дед Белогриб.
— Элли, это действительно ты? — Иов похлопал глазами, а потом легким движением руки вытащил из воздуха мольберт. — Я просто обязан запечатлеть это в цвете.
— Не сейчас. Лучше скажи, ты Диво и Ольха вызвать можешь?
— А что, есть кого спроваживать? — Иов с интересом осмотрелся в поисках неучтенного жениха. — И как я все пропустил?
— Спровадить надо этого, — я обратила внимание призрака на волкоглота.
Завидев спящего зверя, Иов скривился. Эта модель его не вдохновляла, но потом призрак великодушно согласился пожертвовать личным временем и посторожить волкоглотика, чтобы его никто не обидел.
После недолгого совещания возвращение Грибной купели было объявлено первоочередной задачей. Мало ли что сотворит с артефактом сэр Эмброуз. Вот отыщем купель грибовичей, вытурим Люциуса из леса, а потом уже отправимся на поиски сбежавших влюбленных. Рыжик и Малинка местные, с лесом не ссорились, а поэтому и опасаться им нечего.
ГЛАВА 15
Клубочек отнесся к нашим планам благосклонно и снова ожил, намекая, что нам пора выдвигаться. Я забралась в ступу — та еще задачка, учитывая мой нынешний рост, — и тут случилось нежданное-негаданное.
— Элли, я полечу с тобой, — внезапно заявил Илар. — Надо поговорить.
Не успела я и глазом моргнуть, как он вскарабкался следом и спрыгнул в ведьмолетку.
— А как же Габриэль? — растерялась я.
— А он мальчик большой и в одиночку с конем справится.
— Элли, все в порядке. Я поеду на Лучике, — заверил принц.
Создалось впечатление, что Илар с ним заранее сговорился. И когда только успел?! И удивило меня не только это. Вместо того чтобы приступить к разговору, ради которого он напросился в ведьмолетку, Илар начал в ней обустраиваться. Передвинув котелок, полуэльф забрался на сундучок, затем пристроил колчан со стрелами и начал прикидывать, куда же ему сунуть лук.
— Послушай,
