— Всего лишь стараюсь рассуждать разумно, — чопорно отчеканила я.
— Кого-то ты мне напоминаешь. Ах да… Героиню одной занятной книги, которую мне подкинула.
— Ты ее украл!
— Позаимствовал. Так что теперь в курсе, как принято страдать от любви у эльфов.
— Издеваешься?!
— Нет, всего лишь хочу сказать, что никаких непреодолимых противоречий у нас не было и нет.
— Неужели? Да как ты не понимаешь, ты же эльфийский принц!
— Тс-с! — Арнелль приложил палец к моим губам. — Небольшая поправка: в твоей голове — есть, а в действительности у нас двоих — нет! — Не успела я опомниться, как он поднял меня с пола и вывел наружу. — Смотри, светает. Давай уже позовем Иова.
Призрак откликнулся на мой зов быстро, но был очень недоволен, что его побеспокоили. Явив нам полупрозрачную физиономию, он быстро прошептал:
— Не сейчас. Занят.
— Все с Люциусом возишься? — спросила я, но уточнений не последовало.
Проекция Иова, точнее, его голова, безмолвно парила в воздухе. В сочетании с широко распахнутыми глазами выглядело жутковато. Поняв, что информации от призрака не добиться, мы принялись собирать вещи, в процессе еще и Буяна, ночевавшего под навесом, разбудили.
— Утро доброе. Если у вас оно такое. У меня вот… Элли-и-и! — увидев призрака, Буян взревел не хуже осла, затем встал на дыбы и истерично забил в воздухе передними копытами.
— Спокойно, Буян. Это хорошая голова, она нам ничего не сделает.
— Ей и не придется, я сам от инфаркта скопычусь!
— Не успели проснуться, а уже ругаетесь, — пожурил нас отмерший Иов.
Выглядел он до того довольным собой, что меня разобрало любопытство:
— Тебя в честь какого события по лесу разбросало?
— Отличное у меня утро выдалось. Я бы сказал, замечательное. А впрочем, сами посмотрите.
Так и не расщедрившись на детали, Иов исчез.
— Хотел бы я ошибиться, но, кажется, позавтракать в избушке Листика нам не светит, — заметил Арнелль.
Я шикнула на него и прикрыла ладонью клубочек, лежащий у меня в кармане. Услышит еще!
Арнелль уже полностью собрал вещи и прикреплял поклажу на круп Буяна. Тот высокомерно задирал нос и строил из себя обиженного, но препятствовать сборам не рискнул. Я сунула спальник в ступу и побежала к избушке. Приключения приключениями, а без завтрака на новой тропе делать нечего. Кто знает, когда лес позволит остановиться и даст перекусить.
Листик словно только и ждал моего появления и распахнул дверь прямо у меня перед носом.
— Как спалось на новом месте? Приснился жених невесте? — добродушно поддразнил домовой.
— Приснилось, что не дашь нам уехать без вкусненького.
— Так стол давно накрыт.
— А Малинка и Рыжик?
— Еще затемно ушли. Им совесть не дала глаз сомкнуть. Я и Грибную купель грибовичу отдал.
— Спасибо! — я благодарно улыбнулась Листику. Вот уж на кого можно всегда положиться. Наверное, будь я чуть более домовитой, обязательно осталась бы в его избушке. — Тогда мы сейчас…
Озвучить планы помешал клубочек, задергавшийся в кармане, как заводной. Я прикрыла его ладонью — в надежде, что артефакт угомонится. Куда там! Принялся скакать еще сильнее.
Домовой мигом смекнул, что к чему, и заторопился в избу.
— Подожди полминуточки. Соберу вам съестного в дорогу.
Я крикнула Арнеллю, чтобы седлал Буяна, и позвала ступу.
ГЛАВА 17
Листик рассчитывал, что мы отведаем его стряпню по дороге. Знал бы он, куда нас выведет тропа и кто встретится на пути! Да у меня кусок поперек горла встал, когда я увидела, с чем пожаловали в лес должники Иова. Нельзя смеяться и есть одновременно! Так и подавиться можно.
— Нет, добры молодцы, так дело не пойдет. Я у вас что просил? Краски, кисти и мольберт? Это я вам не заказывал!
Это оказалось черной козой, которую бывшие охотники за привидениями зачем-то приволокли в лес. Несчастная животинушка упиралась изо всех сил, но расклад явно был не в ее пользу.
— Вы на кой мне козу привели? Я ее что, по-вашему, теперь рисовать должен?!
— Да не наша это коза! Уже третий раз вам объясняем! Ау! — взвыл один из должников, а все потому, что коза ухитрилась боднуть его в ногу.
— А вы разве кого-нибудь еще здесь видите? — въедливо вопросил Иов.
— Видим! Их!
Нашему появлению охотнички несказанно обрадовались. Видимо, решили, что мы отвлечем въедливое привидение.
— Элли, ну наконец-то! Почему так долго? — призрак подлетел к ступе. — Ну-ка растолкуй, для чего черных коз к нечисти водят?
— Чтобы сожрала! — предположил Буян.
Охотники с ужасом вытаращились на коня.
— Он говорящий!!!
— В этом лесу побродишь — еще и не так запоешь, — зловеще пообещал Буян.
Горемыки переглянулись. Судя по всему, они уже раз сто пожалели, что вернулись и принесли Иову обещанное. Кстати, могли и на опушке подношение оставить. В лес-то зачем сунулись? Еще и с козой.
— Если коза не ваша, то чья? — спросила я.
— Да умника одного, — мужчина зло зыркнул в сторону ближайших деревьев.
— Сбежал он под шумок, пока мы дары господину призраку показывали, — вздохнул его напарник.
Я вопросительно посмотрела на Иова. Тот резко присмирел и принялся оправдываться:
— Ну да, был тут какой-то доходяга. Тощий и чахоточный. Элли, не переживай, его лесная нечисть сожрет и не подавится.
— Считаешь, что это должно меня успокоить? Ошибаешься, — припечатала я. — И козу надо вывести.
— Так и я о чем! — взвился Иов. — Пусть забирают!
Пока мы спорили, Арнелль спешился и теперь задумчиво поглаживал козий бок.
— А что, если Листику ее отдать? Хорошая коза в хозяйстве домового всегда пригодится.
Темный лес предложение полностью одобрил. Клубочек знакомо подпрыгнул на месте и разделился на два. И все из-за какой-то козы!
Почувствовав мое настроение, животинка жалобно заблеяла и начала жаться к Арнеллю.
— Спокойно,
