Пока я мучилась неизвестностью, Темный лес подкатил к нам с конкретным предложением. Мой клубочек подпрыгнул еще пару раз, разделился и замер у ног сэра Эмброуза. Стоило тому прикоснуться к проводнику, как заклятие грибовичей спало. Люциус снова вернулся к исходному состоянию, причем лес расщедрился и на трансформацию всех личных вещей.
— Вот ваш обратный билет! — на всякий случай уточнила я.
— И на вашем месте я бы его не терял, — подхватил Арнелль, когда клубочек тронулся с места.
— А как же вы? — вконец расстроился сэр Эмброуз.
— А у нас свой путь, — я подобрала второй клубочек и подбросила на ладони. — Не думаю, что нам стоит оспаривать желание Темного леса.
Люциус с таким ужасом посмотрел вслед удаляющемуся клубочку, что мне его стало жалко.
— Иов, присмотришь?
Призрак скорчил постную мину, но все-таки кивнул.
— Пойдем, страдалец. Выведем тебя из леса.
ГЛАВА 16
Распрощавшись с сэром Эмброузом, мы снова отправились в путь. На этот раз Темный лес не стал нас мучить и подарил тот привал, о котором я уже столько времени вздыхала, — тропинка вывела нас к избушке Листика.
— Ежки-поварешки… Свершилось! — повернувшись к Арнеллю, я слегка запнулась.
Тот снова нацепил личину Илара, чем изрядно меня нервировал. Еще и на Буяна перебрался. Желание Нелли продолжить путешествие Иларом было логично: наследный принц Златолесья хотел избежать межгосударственного скандала. И все-таки теперь, когда я знала, что полуэльф — всего лишь маска, его физиономия нервировала пуще прежнего.
— Ты здесь бывала раньше? — несмотря на мой возглас, Нелли не спешил радоваться.
— Конечно!
— И что плохого случится на этот раз? — Буян остановился и с опаской посмотрел на избушку.
— Ничего, если не станешь язык распускать. Домовой хамов не любит. — Я выбралась из ступы и взмахом руки отослала ее прочь. — Сейчас нам самовар поставят, пирожками угостят.
— С грибами или ягодами? — ехидно поинтересовался Буян.
— С жареными гвоздями. Не переживай, тебя за стол не пригласят. Листик с Захарием еле примирился.
— А Захарий у нас кто? — спросил Арнелль.
— Волкодлак, — буркнула я.
— Какие у тебя интересные знакомые.
— На то я и ведьма. А какое у меня фамильное древо — просто закачаешься! — Я с вызовом посмотрела на Нелли.
— Допустим, с твоим фамильным древом мы поделать ничего не можем. В остальном же… Свое отношение к твоему дару я высказал еще пять лет назад. За эти годы ничего не изменилось.
Щеки затопил жаркий стыд. Арнелль не заслужил таких слов. Он же не виноват, что у меня внезапно сестра с темным даром объявилась, отец где-то поблизости бродит и даже конь вконец достал.
— Элли, лапушка, а что это вы на пороге топчетесь? О! Лапушка, чудесно выглядишь! Ягодные цвета идут и тебе, и твоему спутнику.
Вышедший на крыльцо Листик излучал радушие, но я заметила, каким взглядом он мазнул по Арнеллю. Оно и понятно — столько раз из леса выставляли. Надо бы предупредить засадную бригаду и втолковать, что Арнелль свой и, если кто его попытается обидеть — отхватит от обоих. А еще домовой ни капельки не удивился нашей трансформации — не иначе как Иов предупредил.
— Приветствую почтенного хозяина! — Арнелль отвесил изящный поклон. — Для меня честь познакомиться с самим Листиком из Темного леса. От лица Виреля Светлейшего, эльфийского Владыки, примите благодарность за то, что присмотрели за нашей Элли и помогли ей освоиться в этом лесу.
Не ожидавший таких речей Листик замер с открытым ртом. Да что там он! Я и сама челюсть на землю уронила. И ведь не приукрасил. Листик действительно мне помог, с нечистью познакомил, местные порядки разъяснил. Но откуда это знать Арнеллю? Я же ему про Темный лес не писала — все боялась, что не поймет, не одобрит…
Так вот в чем дело!
Я виновато покосилась на Нелли. Тот заметил, что я его рассматриваю, и вопросительно приподнял бровь. Нет, не сейчас. Слишком личное, при зрителях о таком не говорят.
— Дык… Элли — ведьма талантливая. Лес таких уважает, — после небольшой заминки пробормотал Листик.
— И в знак уважения ее одарили сонным порошком?
Настала очередь домового краснеть. Ведь сонный порошок грибовичей как раз он и посоветовал.
— Мы чай пить будем или нет? — процедила я сквозь зубы.
— Да-да! Конечно! Проходите, — Листик с огромным облегчением скрылся в избе.
Я взяла Арнелля под руку и шепнула:
— Прекращай издеваться.
— Разве я издевался? — он недоуменно вскинул бровь. — Всего лишь хотел убедиться, что меня сейчас не накормят чем-то поинтереснее сонного порошка.
— Лесной нечисти понятие чести не чуждо. Листик не травит гостей.
— Ты всегда умела заводить друзей, — всего одной фразой Нелли умудрился выразить и одобрение, и восхищение, и поддержку. Значит, в наших отношениях ничего не изменилось! Ну… почти ничего.
— Ты смотри, Листик любит принимать гостей, возможно, мы будем не одни.
На самом деле мне безумно хотелось увидеть остальных членов «засадной бригады» и познакомить их с Арнеллем. Заодно обсудить и произошедшее с Миллисандрой, Габриэля опять же надо было отыскать. Пусть лес и назначил ему индивидуальное испытание, я не могла бросить его на произвол судьбы.
Моим планам не суждено было сбыться. Вопреки ожиданиям, в горнице никого не оказалось. Несмотря на это, гостеприимный хозяин держал стол накрытым, а самовар — горячим. В воздухе витал аромат домашней выпечки, от печи тянуло теплом.
— Как чувствовал, что ко мне кто-то да и заглянет на огонек. — Листик ловко вытащил противень с пирогом.
— Неужели у тебя теперь гости редко бывают?
— Да с той поры, как вы в лес вошли, у нас чудеса чудесные так и творятся. Вот нечисть и предпочитает держаться поближе к дому. Натворила дел ваша голубушка. — Из груди домового вырвался тяжелый вздох.
