— Вот и все. — Илар ощупал мою щиколотку. — Болит?
— Нет, порядок. — Я притянула ногу к себе, наслаждаясь отсутствием дискомфорта.
— Вот и славно. Хватит сидеть в потемках. Не грусти. — Полуэльф вскинул руку и зажег в воздухе несколько светлячков. Они разогнали полумрак ночного леса, выхватив из темноты лицо Илара. И снова у меня возникло ощущение дежавю, словно и прежде мы сидели вот так, в ночи, при свете магических огоньков. Илар выставил ладонь, и один из огоньков опустился на нее, точно ручной. По приказу создателя огонек превратился в «жидкое пламя» и заскользил по коже.
— Забавно, один мой друг тоже любил играть со светлячками. Он… — Слова замерли на моих губах, а все потому, что я заметила на коже в районе локтя сеть тонких шрамов.
Они были знакомы мне до последней черточки. Ведь я сколько сил положила на то, чтобы их свести! А сколько дней и ночей я провела рядом с Арнеллем, меняя ему повязки. Светлейший Верель преподал сыну суровый урок и запретил целителям лечить руку юнца, дерзнувшего призвать солнечный огонь. Талантливый не по годам, Нелли смог активировать заклинание, но не совладал с высвободившейся силой, и она оставила на нем отметины, которые не могла замаскировать даже магия.
Проследив за моим взглядом, Илар, или правильнее было бы сказать Арнелль, резко опустил руку.
— Я все могу объяснить, — быстро произнес он.
— Устно или письмо напишешь? — едко поинтересовалась я.
Я же верила Арнеллю! Считала родственной душой. Неужели за пять лет он так изменился?
— Отец не был уверен, что ты носительница темного дара…
— Хватит! — Я протестующе взмахнула рукой. — И верни уже свое лицо!
Илар кивнул и набросил на голову капюшон, а когда снял его, на меня смотрел уже Арнелль. Тот, которого я считала самым близким и родным, меня обманул!
— Я понимаю, как это выглядит со стороны, — еле слышно выдохнул он. — Но твоя предрасположенность к темному дару не оставила нам выбора.
— Нет никакого дара! Это у Миллисандры он проявился!
— Эту дочь Гарольда Темного мы сначала упустили из виду.
Гарольд. Так вот как зовут моего отца. В прошлом я бы многое отдала, чтобы узнать хоть что-то о моих настоящих родителях. Сейчас же я осознала, что мне все равно.
— Светлейший Вирель мог послать кого угодно, но выбрал тебя. Почему?
— Я сам настоял. Внезапное пробуждение темного дара таит угрозу не только для окружающих, но и для носителя. Я считал, что ты в опасности, и хотел быть рядом. Ты дорога мне, Элли. Всегда была.
Огорошив меня этим признанием, Арннель хотел вернуться на свой спальник. Не тут-то было! Я ухватила его за руку, точно клещ.
— Нет, Нелли, мы не договорили!
Поняв, что я не отстану, пока не добьюсь своего, Арнелль уселся обратно.
— Хорошо. Что еще ты хочешь узнать?
— Почему ты выбрал чужую личину? Почему нельзя было спросить прямо?
— Дар необученного мага лучше всего раскрывается в стрессовой ситуации. Вот я и старался соблюсти все необходимые условия.
— Ты намеренно меня бесил!
— Есть такое.
— Постоянно изводил придирками и доставал.
— Твоя школа, — насмешливо бросил Арнелль.
— Признайся: ты тоже считаешь, что я не ведаю, что творю?! — выпалила я и зажала рот ладонью. Поздно, сказанного не воротишь.
— Ты за нами следила? — обомлел Арнелль.
— Сюрприз, — мрачно произнесла я. — Так уж вышло, что в момент разговора между тобой и отцом я находилась рядом с волшебным зеркалом.
— И, услышав всего пару фраз, сделала в корне неверные выводы.
— Скажи еще, что вы говорили не обо мне, — упрямо буркнула я и по реакции Арнелля поняла, что попала в точку.
— Мы с отцом не знали, кто из вас двоих обладает даром. Я встретился с тобой, но не заметил признаков его пробуждения, после чего должен был проверить Миллисандру. Кто ж знал, что ты утащишь принцессу до того, как я во всем разберусь.
— Скажи еще, что это я одна во всем виновата! Если бы ты был со мной честен…
— Я старался тебя оградить.
— Потрясающая забота! Да я из-за тебя чуть не рехнулась! Каково мне было осознавать, что меня тянет к тебе и Илару в равной степени?
— Так тебя ко мне тянет?
Сидевший до сих пор рядом Арнелль придвинулся поближе и обнял меня, положив руку на плечо. Сколько раз мы сидели так прежде, встречая рассвет на крыше замка. Я прикрыла глаза, пытаясь воскресить прежние чувства, но ощутила нечто новое. Томительное и тягучее, оно разливалось в груди, заставляя сердце трепетать от восторга и ожидания чего-то совершенно волшебного.
— Знаешь, никогда бы не подумал, что можно ревновать тебя к самому себе.
— Нелли, ты болван! — Я ткнула его локтем в бок.
— Полный, — с тихим смешком согласился он. — Не надо было держаться в стороне все эти годы. Но я намерен наверстать упущенное. Если ты не против.
— А если вы не против, то я бы сейчас поспал, — раздалось возмущенное ржание.
— Нечего подслушивать. Предатель! — взвилась я, осознав, что Буян все это время прекрасно знал, кто скрывается под личиной Илара.
— Ты сама меня продала, так что я лоялен исключительно к новому владельцу.
— Скоро превратишься в совместно нажитое имущество… — ввернул Арнелль, да так и замер с открытым ртом.
— Это предложение? — на всякий случай уточнила я.
— Вообще-то я бы подождал, пока мы вернем себе привычную форму и размер, — несколько смущенно произнес Арнелль.
— Вы можете ждать и миловаться сколько вам угодно, но клубочек ждать не станет!
Взволнованное ржание Буяна заставило нас вскочить на ноги — и мы убедились в правоте коня. Неподвижно
