Верховная жрица Эргора?! Ну и аппетиты у этой дамочки! Странно, что не владычица морская с Проклятой богиней на посылках.
Эонора еще что-то говорила, но в это время Вольпен наконец-то расчистил провал, схватил меня в охапку и поволок наружу, подальше от воспитанницы рода Арвит и ее честолюбивых планов.
И снова бег – стремительный, безостановочный, отчаянный. Бесконечный. Хотя от заставы до обрыва со ступенями было недалеко. Мы спотыкались, перескакивали через препятствия, чуть притормаживали и мчались дальше, подгоняемые басовитыми раскатами и прерывистым гулом. Сзади в очередной раз громыхнуло, как-то особенно тяжело и оглушительно, и наступила тишина. Напряженная и какая-то зловещая.
Мы переглянулись и как по команде рванули вперед с удвоенной силой.
– Ну что теперь, Кэти? – выдавил Вольпен, когда мы скатились по ступенькам и, захлебываясь воздухом, затормозили почти на самом краю бездны.
– Мне нужно подготовиться, – замялась виновато. – Прикроешь?
Мэтр хищно ощерился и, не тратя времени на ответ, развернулся лицом к преследователям, которые в эту минуту как раз показались на тропинке, вынырнув из-за ближайшей скалы.
Нападающие не стали размениваться на переговоры и с ходу набросились на нас. Маги одновременно вскинули руки, с их пальцев сорвались серые сгустки и, постепенно разрастаясь в дымное облако, понеслись в нашу сторону. Однако Вольпен успел раньше. Несколько коротких слов, замысловатый пасс – и возникшая между нами полупрозрачная завеса приняла на себя первый удар. Прогнулась, но выстояла, меня только волной жара окатило.
Они же не собирались убивать. Передумали? Или калечить разрешено? И то верно, зачем им наши руки-ноги? Главное – головы сохранить, чтобы Эонора могла потом извлечь из них вожделенные знания.
Глубоко вдохнула, прикрыла веки, отгораживаясь от всего происходящего вокруг, и тут же передо мной засияла упруго подрагивающая струна, что тянулась сейчас к Вольпену.
Призвать магов круга…
Он у меня единственный, так что будем считать эту часть выполненной.
Энергией своей жизни связать их в одно целое…
Что это за энергия, я не имела ни малейшего представления, но мы с мэтром уже соединены крепко-накрепко. И в жизни, и в смерти.
Довериться Стражу…
«Смотри, вот я, вся перед тобой, – мысленно обратилась к статуе. – Ничего не скрываю. Ты можешь читать меня, как распахнутую книгу. Дай пройти. Покажи дорогу к храму».
Секунда, другая… Осторожно глянула из-под ресниц и увидела… Собственно, ничего нового я и не заметила. Безмолвная черная фигура. Неожиданно обрывающиеся ступени. Пропасть. И по-прежнему никакой дороги.
Не получилось.
– Девушке вреда не причинять! – раздался из-за спин саэров отрывистый приказ Арвита. – Только парализующие и ментальные заклинания. Мужчину постараться взять живым. Если не получится – уничтожить.
Еще одно заклинание, новая атака – и мэтр, побледнев, покачнулся. Хорошо, хоть высокородные пока не вмешивались, предоставив действовать одаренным. Видимо, опасались здесь, на перевале, пользоваться силой и взывать к стихиям. Это давало нам отсрочку, но очень небольшую. Скоро вернется второй отряд, и тогда… Против четверых моему защитнику точно не выстоять. В отчаянии потянулась к нему всей душой, всем сердцем, желая только одного – помочь, поддержать, и маг, встрепенувшись, облегченно перевел дух.
– Кэти, это невероятно! – И смотреть не надо, чтобы понять, кто ко мне обращается. Эонора. – Ну пожалуйста, прекрати сопротивляться, не заставляй причинять тебе боль. Мы не враги, а почти сестры… Сестры по дару. Помнишь, как называли друг друга жрицы? А могли бы стать еще и подругами.
– Эо, – вмешался недовольный Арвит, – я же просил оставаться за скалами. Здесь опасно. Зачем ты вышла?
– Но, Адан, посмотри, что она умеет! Подпитывать связанного, – восхищенно протянула красавица Эо. – Я тоже так хочу.
Интересно, а ногой эта капризница топнуть не собирается?
– Подожди немного. Получишь ты свою девчонку.
Удивительно заботливый опекун. Так старается новую игрушку для воспитанницы достать. Нет уж, ничего у вас не выйдет. Но что я делаю неправильно? Что?
Призвать всех магов круга, до последнего…
Давно призвала.
Всех… до последнего…
Последнего…
Мелькнувшая в голове неожиданная догадка поразила, заставив зажмуриться. Ошарашенная простой и такой очевидной мыслью, я снова «нырнула» в себя и безошибочно отыскала в темноте тусклый, почти незаметный огонек.
– Кто бы ты ни был, помоги, – запнулась, потом, решив следовать своей интуиции, произнесла: – Илле, Кайрэ, дэй танар мэ къатта андайэ эртэ лэи, сэйрен. Я, Старшая, перед землей и небом принимаю твое служение, маг.
И позвала, вложив в этот Зов все свое отчаянье, затаенный страх и вновь вспыхнувшую надежду.
Крохотная искорка жарко полыхнула и понеслась ко мне, стремительно превращаясь в ослепительно сверкающую белую звезду. Послышались изумленные восклицания. Затаив дыхание, боясь опять разочароваться, открыла глаза и от неожиданности отшатнулась. Рядом со мной, недоуменно озираясь, стоял Теомер.
Это что, и есть мой второй связанный?
Наследнику понадобилась лишь пара секунд, чтобы оценить ситуацию, и в воздух взмыли гранитные глыбы, добавляя к истончившейся завесе мощную каменную преграду. Вовремя. Вольпен согнулся, хрипло закашлялся и упал на скальные плиты.
Бросилась к нему. Нащупала соединяющую нас нить и поразилась: она словно выцвела, поблекла и уже не блестела, как прежде. Почти не соображая, что делаю, действуя по какому-то наитию, сосредоточилась и стала потихоньку вливать в Венна силу. И тут же от меня к мэтру потянулся тоненький золотистый ручеек, исцеляя, поддерживая угасающую жизнь.
Опустила голову, почувствовав внезапную слабость. Сильные уверенные руки тут же подхватили меня, бережно поддерживая, а через мгновение изнутри словно омыло волной – мягкой, прохладной и чистой. Теомер щедро делился со мной своей энергией.
– Хьяррэ! – прокатился над скалами низкий громоподобный рокот. – Достойны.
Яркий сполох – и ограждавшие нас от преследователей щиты лопнули, осыпавшись бесполезной пылью.
Еще одна вспышка – и нападавшие, не успев воспользоваться внезапно появившимся преимуществом, беспомощно застыли на месте.
Последний, самый яростный всплеск света – и бездонная пропасть, на краю которой мы находились, исчезла, затянувшись плотным разноцветным маревом. Туда, в непроницаемую мерцающую мглу, вела, постепенно скрываясь из виду, широкая мраморная лестница.
Кажется, нам пора.
Подождала, пока Теомер поможет подняться пришедшему в себя Вольпену, и первая шагнула вперед. В неизвестное будущее, окутанное густым туманом. Причем не только в переносном, но и в буквальном смысле этого слова.
За спиной слабел свист ветра, улеглась недавно начавшаяся метель. Постепенно стихли все звуки, слышны были только тяжелые шаги моих спутников. Казалось, ничто не может нарушить воцарившуюся непривычную благостную тишину. Тем неожиданней оказался ударивший в спину громкий, полный отчаянья и звериной боли крик:
– Эо, нет! Куда ты? Вернись…
Я стояла у окна и неотрывно смотрела на берущий начало прямо у стен бескрайний луг, весь золотой от множества крупных желтых цветов, на узкую ленту реки, поблескивающую в лучах жаркого солнца,
