— Это Миркс, начальник королевской стражи, и Леви, следопыт и один из лучших охотников в наших краях, — представил Севака выступивших из-за угла двоих мужчин, а затем, указав на Глеба, сказал: — А это… впрочем, вы и сами знаете.
Миркс бросил короткий взгляд на Глеба и нахмурился. Мальчику сразу стало не по себе, но причиной тому было вовсе не выражение глаз начальника королевской стражи, а колотые шрамы, в избытке покрывавшие его лицо подобно распухшим комариным укусам. Было видно, что он многое повидал, и какого-то пленника, пусть и пугавшего всех вокруг, было явно недостаточно, чтобы заставить дрогнуть хоть один мускул на его широком лице.
— Он будет нас тормозить, — мрачно произнес Миркс, сплюнув на землю.
— Приказ ее высочества, — с почтением ответил Севака.
Он явно побаивался своего собеседника.
— Сосунок, послушай меня внимательно, — Миркс уставился на Глеба невидящим взором. — Я в курсе ваших фокусов и знаю, как с ними справляться. Если увижу, что ты хоть раз не так посмотришь на ее высочество, я перережу тебе глотку без объяснений.
В мгновение ока Миркс достал меч из ножен и со свистом приставил его к груди Глеба. Начальник королевской стражи проделал это так быстро и изящно, что он еле успел уловить в воздухе сияние лезвия. С трудом оторвав взгляд от острия, Глеб кивнул, и меч исчез в ножнах так же внезапно, как и появился.
Мальчик сглотнул, подумав, что было бы, если бы Квинт владел мечом так же искусно.
— А попробуешь бежать, я найду тебя быстрее, чем ты выберешься из леса и вонжу нож тебе в сердце, — спокойно сказал худой мужчина с впалыми щеками и темными дугами под глазами.
Уже успев забыть о его существовании, Глеб вздрогнул. Охотник словно читал его мысли, и угрозы этих двоих явно не были попытками его запугать. Глеб верил, что они были готовы покончить с ним в любую минуту. Однако это не могло заставить его отказаться от плана. Кулон висел у него на шее, и когда они вернутся во дворец, пропажа уже наверняка будет обнаружена. Их присутствие означало лишь то, что у него не было права на ошибку, а значит, необходимо было удвоить бдительность и следить за каждым их шагом.
Раздумья Глеба прервал цокот лошадиных копыт. Обогнув дворец и поднимая клубы пыли, к ним несся всадник. Он остановился всего в нескольских метрах, однако лишь когда пыль рассеялась, Глеб признал в нем принцессу Евклею. Она была одета как он сам, различие было лишь в ножнах, из которых торчала рукоять меча, перевешенном через плечо луке с полным колчаном стрел и золотых вставках на ее накидке. Принцесса весело посмотрела на него, но стоило ей заметить Миркса и Леви, как улыбка сползла с ее лица.
— Что вы здесь делаете? — нахмурилась она. — Я не просила сопровождать меня.
— Вам известно, насколько опасна охота в наших лесах, — откликнулся Леви. — Приказ его величества, — поспешно добавил он, заметив, что принцесса собиралась его перебить.
— Я и раньше охотилась одна, — с вызовом ответила та.
— Только когда вам удавалось незаметно ускользнуть из дворца, — напомнил Миркс.
— Отец послал вас, потому что он идет со мной? Отвечайте! — в негодовании выкрикнула Евклея, кивнув в сторону Глеба.
— Нам приказано обеспечить вашу безопасность. Большего нам не говорили, — не меняя выражения лица, отозвался Миркс.
— Вот как? Отец думает, что я не способна защитить себя? Да еще от радужника? — Евклея особо выделила последнее слово.
Миркс и Леви ничего не ответили.
— Простите, ваше высочество, — начал все это время безучастно наблюдавший за перепалкой Севака, — но его величество, ваш отец, велел не выпускать вас без охраны.
На лице Евклеи отобразилась внутренняя борьба. Она собиралась нагрубить, но, совладав с собой, сказала:
— Прекрасно. Седлайте лошадей. Выдвигаемся.
Миркс и Леви без лишних слов влезли на седла. Глеб тупо уставился на предназначавшуюся ему лошадь, понятия не имея, что делать дальше.
— В чем дело? Мы и так опаздываем, — через плечо бросила успевшая отъехать на пару метров принцесса.
— Я не умею, — тихо произнес Глеб.
— Ты никогда не ездил верхом? — изумленно спросила Евклея.
— Нет.
— Ваше высочество, разрешите мне, — заметив ее замешательство, вызвался Миркс.
Он слез со своего скакуна, подошел к Глебу и достал веревку.
— У тебя есть два выбора, — сказал он, глядя скорее на лошадь, чем на мальчика. — Либо ты залезешь на эту клячу и поедешь, как подобает человеку, либо я привяжу тебя к своему коню и поплетешься за нами, как животное.
Глеб вспомнил фильмы про ковбоев, которыми он горячо увлекался в детстве. Как правило, лихие парни просто запрыгивали в седло непостижимым образом, но иногда, будучи пьяными или уставшими после жаркого боя, они влезали туда подобно обычным смертным. Согласно его скудным познаниям, сначала нужно было продеть ногу в стремя, а потом, схватившись за седло, подтянуть все тело.
Торопясь, чтобы его решительность не растворилась как секундные сцены из фильмов, Глеб приблизился к лошади.
— Значит, ты выбрал первый путь, — холодно сказал Миркс, тем не менее взяв животное за шею, чтобы оно не дернулось.
Мысленно проклиная его, Глеб примерился к стремени и кое-как поднял ногу до его уровня. В отличие от кино, лошадь не стояла неподвижно, а, словно чувствуя неопытность будущего наездника, недовольно фыркала и топталась на месте и, скорее всего, уже ускакала бы, если бы не могучая рука Миркса на ее гриве.
Убедившись, что нога надежно зафиксирована в железной петле, Глеб протянул руку к седлу, однако именно в этот момент лошадь дернулась, и он, больно ударившись спиной, распластался на земле.
— Если бы не я, от тебя уже осталась бы груда костей, — презрительно сказал Миркс.
У Глеба ныло все тело, а голова трещала так, что он не был уверен, на месте ли она. Тем не менее, он скорее бы умер, чем начал жаловаться. Подождав, чтобы исчезли круги перед глазами, Глеб попытался встать, но мешала все еще зажатая в стремени нога.
Миркс оказался прав — если бы он не придерживал лошадь, то она потащила бы его за собой.
— Ты живой? — услышал Глеб голос над головой. Над ним стояла Евклея и внимательно его рассматривала.
— Вроде, да, — неуверенно отозвался он.
— Я не хочу, чтобы он испортил нам охоту. Помогите ему, — обратилась она к Мирксу и Леви.
— Лучше пусть пытается сам, — ответил Миркс непререкаемым тоном.
— Миркс, прошу тебя, — еле слышно произнесла принцесса.
Не говоря ни
