Эсме взглянула на Антона, затем произнесла: «Вряд ли». Затем оба без сомнений залезли в лодки, Лонни последовал за ними.
– Что вы делаете? – спросила я. – Мы же хотели поймать его на земле.
– Но здесь лодки. Кто-то оставил их для нас, – указала Эсме.
– Почему вы уверены, что это не ловушка? – спросила я. – Сами сказали, что надо придерживаться плана, а план был выманить странника и взорвать прямо на берегу. Зачем менять план?
– Ладно, признаюсь: мы не сказали тебе про весь план, – сказал Антон. – У нас есть теория, причем логическая, а не высосанная из пальца.
Я сурово посмотрела на него и осторожно выговорила:
– Ладно, что за теория?
– Мы думаем, этот странник Края – от тебя, из твоего мозга, – поспешно произнес Антон, стараясь успеть, пока я его не перебила. – Ну, прикинь сама. Мы не видели его до того, как ты появилась в игре. Он появляется, лишь когда ты поблизости, и всегда нападает именно на тебя.
– И на всех, кто с тобой, – добавила Эсме. – Мы думали, если заведем тебя туда, где ничего тебя не отвлечет, ты расскажешь нам.
– То есть на середину реки, – вставила я.
– Угу, – согласился Антон.
Как неприятно видеть, что им пришлось обманывать меня ради моего же блага. Мы столько прошли вместе. Конечно, я должна им рассказать хоть толику правды.
– Я понимаю, – уже чувствуя, как тяжесть тайны сваливается с моих плеч, выговорила я. – Думаю, в чем-то вы правы.
На лице Эсме изобразилось удивление.
– Ты согласна? – спросил Антон.
– У этого странника шрам на лице – как у парня, шофера машины, с которой мы столкнулись, – пояснила я. – Это, наверное, ПТСР. Она всегда в таких случаях сидит где-то в голове. У Лонни, наверное, тоже – поэтому странник такой сильный.
– Что такое ПТСР? – спросила Эсме.
– Посттравматическое стрессовое расстройство. Это когда переживаешь что-нибудь ужасное вроде аварии либо нападения, а потом тебе трудно жить нормальной жизнью.
– Хм, – задумчиво хмыкнула Эсме. – А если вся жизнь – сплошной стресс?
Я не думала об этом раньше, а теперь вспомнила Эй-Джи, у которого сначала все было не так.
– Ты в самом деле веришь, что в этом жителе деревни – твой Лонни? – спросил Антон.
– Мы снова за старое? – спросила я.
– Я в другом смысле, – сказал Антон. – Может, мы не правы, и не ты вызываешь этого странника.
Мы трое посмотрели на Лонни. Прямо за ним показалась лодка гораздо больше наших, настоящий корабль посреди реки, искусно выстроенный и сложный. Как он мог появиться из ниоткуда? А вдруг…
– Откуда он взялся? – удивленно произнесла Эсме.
Мы глядели на корабль – и вдруг меня ударили сзади. Я повернулась – странник со шрамом насел на меня. Антон ударил его мечом, Эсме оттащила меня и толкнула в лодку.
– Двигай! – заорала Эсме и вскочила в свою лодку.
Антон и Лонни кинулись наутек наперегонки с Эсме.
Странник со шрамом смотрел с берега, как мы направились прямо к кораблю. Я видела на его борту ряды странников. И – вот сюрприз! – странник со шрамом оказался на носу корабля, будто капитан.
– Как так? – растерянно спросила я.
– Ты была права, – сказал Антон. – Это ловушка.
– Пираты? – спросила я, чувствуя, как подступает ледяной страх.
Я вспомнила, что рассказывал папа.
– Чей-то разум превращает это место в свой личный кошмар, – значительно выговорил Антон.
Да, надо признать: то, что мы сейчас видим в игре, вряд ли мог создать кто-нибудь, кроме меня. Я поняла, почему являюсь идеальной наживкой. Но, интересно, чем еще неосознанно управляю в этом мире? Я украдкой взглянула на Лонни.
– Как мне их остановить? – спросила я. – Если я их создала, по идее, могу управлять ими, отправить их назад или что-то в этом роде.
– Сейчас нет времени ломать голову, – указал Антон. – Мы лоб в лоб атакуем пиратский корабль.
– Не понимаю, – сказала я и запнулась.
– Эти странники – не настоящие пираты, – добродушно пояснила Эсме.
– Ну да, они – пираты Края, – согласилась я. – Значит, хуже настоящих. Как сейчас с нашим планом?
– Ну, взрывчатка, – пожав плечами, ответил Антон. – Круг, в который должен ступить странник. Но это потом, а сейчас нам надо удирать.
– Хм, этим мы и заняты?
– Именно, – подтвердил Антон.
– И мне придется брать на абордаж пиратский корабль?
– Правильно.
Эсме возглавила атаку: поставила лодку параллельно кораблю, залезла на борт, встала на фальшборте прямо над группой странников. Они мгновенно напали. Я вскарабкалась на корабль и, не успев ступить на палубу, нервно замахала мечом. Антон держался слева от меня, Эсме – справа. Лонни еще лез.
Я спрыгнула на палубу и стала расчищать себе путь. Лонни занял мое место между Эсме и Антоном, сек алмазным мечом с такой силой, что дырявил палубу. Неожиданно меня будто толкнуло в спину ощущение силы, чужой воли. Я развернулась к баку, где стоял странник со шрамом и смотрел на сражение. И тут он спрыгнул вниз и сделал три размашистых шага – не ко мне, к Лонни, только что появившемуся над фальшбортом.
Мое сердце бешено заколотилось. Я оттолкнула странника и побежала, чтобы зарубить тварь со шрамом. Но подбежать не успела: он вытянул руку и сшиб меня с ног. Но, кажется, здоровья у меня почти не убавилось. Секунду я глядела на бой снизу, потом сумела встать на ноги. К тому времени монстр со шрамом настиг Лонни и подпрыгнул, занеся сцепленные руки над головой. Он сотрет Лонни в порошок! Я прыгнула, повернулась в полете лицом к страннику, длинные руки опустились. Даже сквозь алмазную броню я ощутила мощный удар по ребрам – словно в меня врезалась машина. На мгновение я забыла, где нахожусь. Снова мою грудь придавила приборная доска, а взрезанное лицо другого водителя оказалось в дюймах от моего.
Я завизжала.
Лицо водителя исчезло, сменившись мордой странника. Он снова ударил меня.
Я вернулась в игру, отчаянно отбивала атаки нечисти и пыталась вспомнить план. Кажется, Антон должен разложить взрывчатку, я – заманить странника в центр чего-то. Затем всем следовало убежать. Но куда убежишь на корабле?
Мой мозг не мог справиться с этим простым вопросом, ведь меня постоянно колотили. Я выставила руку, пытаясь смягчить удары, но они пробивали защиту, отзывались болью в груди. Лонни оттащил монстра прочь и принял очередной удар на себя.
– Нет! – закричала я, но было поздно.
Странник перестал стирать меня с лица земли и повернулся к Лонни. Я вскочила. Справа Антон расчищал корабль. Я понимала, что это значит: Антон делал свою работу. Значит, я должна сделать свою. Слева Эсме рубилась со странниками и поднимала оброненный убитыми жемчуг Края.
Я оттолкнула Лонни, нацелила меч в странника, взмахнула, шагнула вперед и вогнала лезвие в грудь монстра; развернулась, замахнулась и всем лезвием полоснула руку моба.
Тот отшатнулся.
Антон засвистел, привлек мое внимание и просигналил: «Твоя очередь». Я пошла к страннику, оттесняя его
