Проигнорировав мой сарказм, ведьмак повелел:
— Раздобудь где-нибудь свечи, какую-нибудь металлическую посудину, желательно глубокую, нож, воду и шоколадку.
— Устроим романтический ужин?
— Эрика! — стрельнул в меня раздраженным взглядом. — Твой плоский юмор не делает тебя умнее в глазах окружающих. Давай, шевелись. — И снова сосредоточился на рукописи.
Я скрипнула от злости зубами. Пребывание с Кристианом в одном замкнутом пространстве с каждой минутой становилось все невыносимей. Похоже, у меня на этого субъекта выработалась защитная реакция в виде абсолютного его неприятия.
— Да, и еще! — окликнул командир. — Захвати пакетик артемизии абсинти.
— Из нас двоих — это ты чудо-мальчик с чудо-способностями. Увы, мне не дано шпрехать на всех языках, — процедила, уже готовая взорваться.
Кристиан издал трубный вздох, полный безнадежности и отчаянья.
— Полынь, дуреха. В любой аптеке такого добра навалом.
Трудно было сразу сказать по-человечески!
Раздраженно хлопнув дверью, потопала назад к сторожу. Незамысловатый скарб вроде ножа и жестяной миски обнаружился быстро, а вот за сладостями и окаянным сорняком пришлось бежать на соседнюю улицу. «Странный какой-то ритуал с использованием горького растения и моего любимого лакомства», — стоя в очереди в супермаркете, размышляла я.
Когда взмыленная и уставшая от быстрой ходьбы добралась до музея, застала сторожа за незатейливым развлечением — чтением местной «желтухи». На обложке была изображена полуобнаженная девица в длинных ботфортах. В одной руке у нее извивался хлыст, в другой был пистолет, нацеленный на гарилоподобного детину.
Заметив, что вернулась не с пустыми руками, дедок великодушно предложил:
— Может, чайку вскипятить?
— Возможно, позже, — улыбнувшись, отказалась от предложения и поспешила вниз.
Ведьмак по-прежнему медитировал над книгой: скрупулезно изучал кожаный переплет, шуршал ветхими страницами, царапал ногтем поблекшие чернила, словно надеялся под краской обнаружить скрытый текст.
— Полизать не пробовал? Может, там невидимыми чернилами написано, а под воздействием яда они проявятся.
— Принесла? — никак не реагируя на мой «плоский» юмор, спросил он.
Я взгромоздила пакет на стол и стала выкладывать покупки. Кристиан раскрыл упаковку с полынью. Высыпав содержимое пакетика в миску, скорбно пробормотал:
— Надеялся обойтись без этой дряни, но, похоже, все-таки придется ею давиться. — Взяв щепотку, подержал немного во рту. Потом с усилием проглотил, отчего его физиономию слегка перекосило, и выругался: — Черт! Вкус у нее еще тот! Можно сказать, специфический. В составе зелья — еще куда ни шло, а вот в натуральном виде реально дерьмовый. — В несколько глотков осушив бутылку минералки, принялся заедать горечь шоколадом.
— Не знала, что ты такой гурман… И зачем понадобилась эта «вкусняшка», если не секрет? — Опустившись на край стола, стала следить за дальнейшими действиями венгра.
— Артемизия абсинти для колдунов, как стероиды для спортсменов, — снизошел до объяснений Крис. Расставив свечи так, что они образовали треугольник, в центр поместил чашу с оставшейся полынью. — Помогает на время увеличить магический потенциал. Обычно используется во время ритуалов, потому как некоторые заклятия требуют больших затрат энергии, чем колдун может себе позволить. Не хочешь попробовать?
— Нет уж, увольте, — отказалась от столь щедрого предложения и задумчиво продолжила: — Н-да, не самый приятный способ.
Зеленые глаза ведьмака потемнели, и в них отразились фитильки ярко вспыхнувших свечей.
— Существуют и другие. Так сказать, более приятные. Например, с кем-нибудь переспать, — будничным тоном просветил меня Кристиан. — Секс неплохо воздействует на наши силы. Как по мне, намного лучше, чем глотать всякую дрянь, но ты бы все равно ведь на это не согласилась.
Я негодующе фыркнула, а венгр продолжал без тени смущения:
— Что естественно, то небезобразно… Правда, ведьмы могут подстегнуть колдовство и несколько иным способом — находясь на пике эмоционального подъема.
Я невольно покраснела.
— Это ты так подумала, — развеселился Крис. — А я вовсе не имел в виду сексуальную эйфорию. Но, как говорится, каждый понимает в меру своей распущенности. Вы, женщины, народ увлекающийся, эмоциональный и легко возбуждающийся. — Венгр хитро посмотрел на меня. — Хотя, должен сказать, практика нужна в любом случае, — закончил лекцию по волшебству и… принялся вырывать из книги оставшиеся страницы.
— Совсем очумел?! — не своим голосом завопила я и попыталась отобрать у него том.
Куда там. Отпихнув меня, наглец продолжил заниматься вандализмом.
— Это же старинное издание! Можно сказать, раритет! Крис!!!
— Но только так мы сможем узнать, что было на других страницах. Уничтожив книгу, я заклятием возрожу ее вновь, как феникса из пепла, — терпеливо пояснил ведьмак. — А сейчас не мешай.
Я со стоном опустилась на стул и, кусая в бессилии губы, принялась наблюдать за тем, как бумага превращается в мелкие клочки и те падают в металлическую емкость. Когда последняя страница была уничтожена, огонь взметнулся над посудиной, живо поглощая ветхий пергамент. Помещение заполнил терпкий запах полыни и едкого дыма, от которого начала кружиться голова.
Кристиан провел ладонью в воздухе, как будто рисуя над чашей окружность. Дымка, обволакивающая сосуд, разлетелась клочьями, и со дна начала подниматься серая пыль. Пепел плавно кружил по комнате, постепенно оседая на пол и, странным образом изменив цвет, белоснежными хлопьями взмывал к потолку. Там, соединяясь в листы, падал к нашим ногам.
Я завороженно следила за происходящим, не смея вымолвить и слова.
— А теперь скорее! — вывел меня из магического транса ведьмак. — Выбирай страницы, которых недоставало, пока они не исчезли.
Мы принялись разгребать ворох листков, отбрасывая в сторону ненужные.
— Одну нашла! — воскликнула возбужденно, выудив из общей кучи нужный лист. Он казался невесомым и каким-то неосязаемым, словно я держала в руках воздух.
— Остальные у меня! — Чародей жадно впился взглядом в строчки.
Мне же от волнения никак не удавалось сосредоточиться и вникнуть в суть написанного. Удушливое амбре по-прежнему витало в комнате, отдаваясь в висках тупой болью. Буквы расплывались перед глазами, словно я смотрела на них сквозь бабушкины очки. А спустя короткие мгновения слова один за другим стали исчезать, будто кто-то стирал их невидимым ластиком, пока окончательно не растаяли в воздухе.
— Ты хоть что-нибудь успел запомнить? — Я глянула на ковер из пепла, устилавший пол, и с сожалением осознала, что книга утрачена безвозвратно.
— Есть, как водится, две новости: хорошая и плохая, — задув свечи, резюмировал ведьмак. — С какой начинать?
— Лучше с хорошей, — неуверенно попросила я.
— Как оказалось, для тебя еще не все потеряно, — обнадеживающе сказал парень.
Чувствуя скрытый подвох, осторожно спросила:
— А в чем заключается плохая новость?
— Только тот, кто создал артефакт, способен забрать у тебя дар. Конечно, если не считать меня. Но мой вариант тебе почему-то не нравится.
Я медленно прокручивала в уме его слова.
— Но мы ведь не знаем, кто создал чертову чашу.
— Если верить этой книженции, то заговорила ее и превратила в артефакт верная ведьма Эржебет, Анна Дарвулия, — с самым серьезным видом проинформировал меня Эчед.
— То есть ты предлагаешь попросить о помощи ведьму, отдавшую богу (или скорее дьяволу) душу несколько столетий назад?
— Вот поэтому-то это и есть плохая новость.
— Значит, я
