– После завтрака отправимся к эссель Примеле, – когда короткое знакомство с надзирательницами было закончено, объявила придворная сваха.
Алианы возбужденно зашептались, наконец узнав, кто будет проводить следующее испытание, но эссель Тьюлин нетерпеливо призвала всех к молчанию.
– Те из вас, которые останутся в замке после сегодняшнего этапа отбора, не смогут видеться с его великолепием аж до самого финала. Вам понадобится время на подготовку к последнему выступлению, наследнику – на размышления. Все ясно?
Невесты расстроенно кивали. Майлона наверняка грустила из-за того, что ее лишали удовольствия любоваться венценосным. Рианнон, уверена, тоже. Остальные больше расстраивались и злились из-за того, что с нами обращались как с преступниками-рецидивистами. Я и раньше чувствовала себя под постоянным надзором. Но сейчас это чувство просто душило.
Меня лишали одной из немногих радостей – посиделок с подругами. Как теперь секретничать с Ариэллой, просить советов у мудрой Гленды? Да и просто болтать с ними о пустяках, отвлекаясь от горьких мыслей. В присутствии этих шкафообразных церберов не посекретничаешь и не расслабишься.
А то, что не буду видеться со Скальде… Наверное, это даже к лучшему. Сегодня еще помучаюсь в его обществе, полюбуюсь на предательскую драконью морду, и будет мне от него отпуск.
Позавтракав в гнетущем молчании, мы загрузились в кареты и полетели в замок морканты.
* * *Во время полета меня не покидало ощущение, что карета, этот хрустальный шар, в любой момент может расколоться от обилия живой массы, которую в него запечатали. Я оказалась зажата между двумя такими «массами»: своей, то есть сестрой Розенной, и Ариэллиной – красноносой дамой неопределенного возраста по имени Тора. Гленде и Ариэлле повезло больше: они уселись напротив меня, рядом друг с другом, вжатые в угол всего лишь одним цербером, доставшимся виконтессе.
В такой тесноте дышать получалось с переменным успехом, двигаться не получалось в принципе. Разговаривать теоретически можно было бы, но в присутствии монашек как-то не завязывалась беседа. Так и сидели, обмениваясь понурыми взглядами.
Лишь однажды Ариэлла нарушила молчание, тихо поинтересовавшись:
– Ты в порядке? Я имею в виду… после вчерашнего.
– Бывало и лучше, – тускло улыбнулась подруге.
К счастью, полет оказался коротким, и я не успела превратиться в лепешку, хоть, вытряхиваясь из кареты, и чувствовала себя немного приплющенной. Вытряхнулась на беду как раз в тот момент, когда из своего черного транспорта, напоминавшего гигантских размеров бусину гагата, показался его козлейшество в сопровождении двух старейшин.
Последние так на меня зыркнули, словно надеялись освежевать взглядами. А первый… нет, не зыркнул. Даже не мазнул по мне взглядом, привычно обдав своим ледяным пламенем. Не покосился в мою сторону.
Он… как будто просто меня не заметил.
Вот ведь дракон подмороженный.
От которого я поспешила отвернуться и сделала вид, что в данный момент единственное, что меня занимает, – это миниатюрный замок, облюбованный моркантой. Из рыжего камня, с башенками, увенчанными ажурными зубцами. С крыш стекала красная черепица, пламенея под полуденными лучами, и под ними же сверкали, заставляя щуриться, золотые шпили, коловшие перья облаков.
Морканта стояла на округлом балкончике, облепленном узорчатыми изразцами и низко нависавшем над входом в замок. Опираясь на заснеженную балюстраду одной рукой, приветственно махала нам другой.
– Почему она в вуали? – спросила я у оказавшейся рядом Гленды, когда все невесты журчащим ручейком хлынули к входу в игрушечный замок. Монахини в своих темных нарядах тянулись за нами траурной процессией, а возглавляли это странное шествие Тьюлин с Герхильдом и двое старейшин. – Разве не считается моветоном прятать лицо от гостей?
– Эссель Примела может себе это позволить. Вернее, вынуждена, – поджала губы виконтесса и тихо, чтобы нас не услышали и не отчитали за то, что сплетничаем, объяснила: – Она неудачно вышла замуж. За князя Брекана. Не смогла принять его силу и стала элири.
Надо же! С Блодейной ведь то же самое случилось. Может, потому они и подружились. Общее поражение сблизило.
– Эссель Примела была не первой алианой, отторгшей силу князя Брекана. Узнав, что лишился еще одного шанса передать магию рода будущему наследнику, тальден пришел в бешенство и ударил новобрачную своей силой. Говорят, у нее все лицо в шрамах, которые не смогли залечить никакие чары.
Меня передернуло.
Еще один душка-дракон. С ума сойти можно.
– Огненный?
Мне кажется, драконы, наделенные силой огня, – все немного чокнутые.
Или не немного…
Алиана покачала головой:
– Ледяной. Он не отпустил эссель Примелу, оставил ее у себя рабыней. А спустя время снова решил попытать счастье. Одной из алиан, явившихся на новый отбор, стала младшая сестра морканты. – Гленда замялась, заметив, что на нас недовольно косится Розенна, и быстро закончила: – В общем, не знаю, что тогда на самом деле произошло, но больше князь не женился. Он бесследно исчез, и с тех пор о нем ни слуху ни духу.
И поделом козлу чешуйчатому.
– Думаешь, это она Ледяного? Ну… того. – Вскинув голову, с уважением посмотрела на стройную женщину с лицом, затемненным вуалью.
– Доказательств вины эссель Примелы не нашли. Но всем известно, что не стоит связываться с моркантами.
А я это знаю лучше всех адальфивцев, вместе взятых.
Его великолепие – один из самых ярких представителей своей сволочной братии – стоял у высоких, окованных железом дверей, дожидаясь, когда полумрак холла проглотит всех его невест.
Когда подошла моя очередь быть проглоченной, тальден жестом предложил мне проходить. Жестом до обидного небрежным, будто и не было вчерашнего дня. Головокружительных полетов над Жемчужным городом и не менее головокружительных поцелуев.
– Эсселин Сольвер, – поприветствовал холодно, словно льдину зубами крошил.
– Надо же, заметили. А я уже испугалась, что у вас проблемы со зрением.
– Ну хоть не с памятью. Как у одной моей невесты, – не остался в долгу Герхильд.
Нахмурилась:
– Это вы о чем?
– О том, что вы постоянно забываете мне в чем-то признаться. Даже когда я вам об этом напоминаю.
– Вы – дракон-параноик.
– А вы алиана, которая что-то скрывает. – Наклонившись ко мне, обжег дыханием и взглядом, а еще угрозой, от которой внутри все обратилось в пепел: – Эсселин Сольвер, я обязательно узнаю все ваши тайны.
Узнает, а потом как подпортит мне в порыве ярости магией личико. Пусть оно и не мое, но все равно жалко.
– А можете не тратить свое драгоценное время и облегчить всем жизнь, исключив меня из гонок за ваше ледяное сердце. Или еще мной не наигрались? А, ваше великолепие?
– Из нас двоих играешь ты, Фьярра.
В глубине драконьих глаз разгоралось серебряное пламя. Дикое, опасное. Пугающее.
– А ты только и делаешь, что изменяешь! – прошипела в венценосную физиономию и рванула в тепло замкового холла.
Глава 21
Пока поднимались наверх, а потом шли по бесконечно длинной анфиладе, ныряя из одной роскошной залы в другую, каждой клеточкой своего тела я ощущала всю степень драконьего гнева. От взгляда тальдена кололо затылок, как
