Зачем обманываю? Да потому что я тебя не знаю! Не. Зна-ю. Даже предположить боюсь, на что окажешься способен, узнай, что никакая я не алиана. Не невинная дева, а замужняя женщина, на протяжении семи лет отдававшая себя другому. И на отбор я согласилась только из-за него. Из-за мужа.
От таких откровений, подозреваю, Герхильд будет в «восторге». Диком, безумном, крышесносном. Он ведь гордец, каких поискать. А что может натворить обладающий практически безграничной властью гордец-тальден с уязвленным самолюбием? На кого обрушит всю силу своего гнева?
Большая вероятность, что на маленькую фальшивую алиану.
Когда я поддаюсь своим чувствам и растекаюсь перед ним сладкой лужицей, Герхильд тоже лапочка лапочкой. Но как только что-то становится ему не по нраву, он превращается в того холодного отчужденного незнакомца, которого два месяца назад я повстречала на площади Хрустального города. Незнакомца, который внушал страх.
Но… сколько же можно бояться! В разум плеснуло злостью и раздражением.
– А можно свой вариант ответа?
Эссель Примела обреченно махнула рукой, мол, валяй, отвечай.
– Его великолепие прав, я бы в первую очередь подумала о семье. – Выпрямилась в кресле и добавила спустя мгновение: – О детях. А муж пусть бы жертвовал собой, сколько влезет. Он ведь дракон. Хранитель мира во всем мире.
– И вы бы тем временем, пока муж жертвовал, умоляли Претемную Праматерь сделать вас вдовой, – издевательски ухмыльнулся Герхильд.
Холодный, колючий. Истинный Ледяной.
Чужой.
– Нарываетесь на откровенность?
– Это был не вопрос, эсселин Сольвер. Утверждение.
– Оказывается, мы с вами иногда все-таки сходимся во мнениях.
Зал окрасился разноцветными огнями – этакое северное сияние в мини-формате. Может, Визари заболела? По идее, на этом моменте должна была рассыпать по залу жемчужные горошины света.
Зрители возмущенно шептались, недовольные поведением самой «любимой» своей алианы, да и просто моим присутствием в зале. Перешептывания магов звучали все громче. До меня уже долетали негодующие реплики, что-то про наглость и беспардонность некоторых малолетних выскочек.
– Выйдите!
От рычащих ноток в голосе тальдена я аж подпрыгнула в кресле. Его грозность истолковал мое движение по-своему и осадил холодно:
– Не вы, эсселин Сольвер. Эррол Элвайр, эррол Тарвел, пожалуйста, оставьте нас.
Возня в рядах зрителей усилилась. Такие звуки способны издавать крысы. Противные, жирные крысы, изгоняемые из своих нор.
– Но, ваше великолепие, мы должны следить за проведением испытания! – вякнул один из магов.
– Я сам за ним послежу.
Дебаты закончились, так и не успев начаться. Советники еще немного поворчали, но были вынуждены повиноваться и удалились с высоко поднятыми головами.
Хлопнули, смыкаясь, двери, и молчание, на протяжении которого сердце у меня в груди стучало рвано, прервало зловещее:
– А теперь, эсселин Сольвер, продолжим.
Глава 22
Я потянулась за вторым листочком. Не жалея «заряда», Визари белым пламенем полыхала у нас над головами. Жмурясь от пронзительно яркого света, я пробежалась по строчкам взглядом. Вопрос мало чем отличался от предыдущего.
Окажись я в ситуации, когда от моего выбора зависела бы судьба империи, как бы поступила: последовала зову сердца и вышла замуж по любви или согласилась на союз, который принес бы мир и процветание моим землям.
На брак по расчету то есть.
– Какой-то глупый вопрос.
Собиралась только об этом подумать, в мои планы не входило облекать свои мысли в слова. Это само собой как-то получилось.
– Ну почему же глупый? – оскорбилась морканта.
– Потому что в жизни нам не предоставляют выбора. Да и вообще, наши чувства – не что иное, как побочный эффект обручальной привязки. Какая уж тут любовь.
– И ваши чувства тоже, эсселин Сольвер?
Сколько же в вас иронии, господин Герхильд!
– Не надоело напоминать о своем благородстве?
– Приходится. Вы ведь все время о нем забываете… Возвращаясь к вашей проблеме с памятью.
Эссель Примела вертела головой из стороны в сторону. Поворачивалась то ко мне, то к его благородию, пытаясь уследить за нашим с тальденом словесным пинг-понгом.
– Так что же все-таки выберете, Фьярра? И постарайтесь в этот раз ответить честно с первого раза, – запустил в меня «мячиком» Герхильд.
– Выберу первый вариант. Ну а вы, как это водится, – другой.
Стены зала излучали безмятежное жемчужное мерцание. Это значило, что я сказала правду. Я бы больше не рискнула лукавить, а морканта не стала бы мне помогать.
Побоялась бы лишиться клиентов и репутации. Да еще и впасть в немилость будущего императора.
– Я заложник долга, Фьярра.
Отмазывается.
– Или все дело в том, что вашему великолепию не знакомо это чувство? Любовь, – отбила подачу. – Зачем выбирать то, о чем не имеешь понятия?
Хорошо, что в тот момент я не видела лица Скальде. Зато в полной мере прочувствовала его взгляд и теперь маялась выбором: сгорать или окоченевать.
– Эсселин Сольвер, следующий вопрос, – нервно кашлянула хозяйка замка. Наша с Герхильдом пикировка ей определенно не нравилась. – Иначе мы здесь никогда не закончим.
«Никогда» в нашем случае – страшное слово. Поэтому поспешила сфокусироваться на третьем листочке.
Возвращаясь к теме вдовства… Что буду делать, если потеряю мужа?
а) снова выйду замуж;
б) останусь верна своей половинке до смертного одра.
Жуть как интересно, что же выберет Герхильд…
Сама того не осознавая, я вглядывалась в пятно света, на месте которого должен был находиться его великолепие.
– Какие-то проблемы, эсселин Сольвер? Вы застыли.
– Если честно, не знаю, как бы поступила. Жизнь – штука сложная. Непредсказуемая. Разве могу отвечать за будущую себя?
Недовольная таким ответом, колдунья закатила глаза.
– Дальше, эсселин Сольвер, дальше.
– А что бы выбрало ваше великолепие?
Не пойду я ни в какие дальше, пока не услышу, что он скажет!
– Мое великолепие выбрало бы второе. У дракона может быть только одна ари. Странно, Фьярра, что вы об этом не знали, – получила по лбу «мячиком». – Моя мать ни за что бы не искала замену отцу. И мой отец не захотел бы себе другую жену. Они всю жизнь были верны друг другу.
– Как жаль, что вы не пошли в родителей…
– Мы с вами еще не женаты, эсселин Сольвер, – ненавязчиво напомнили мне о недавних обвинениях в измене.
– И хвала Ясноликой.
– Если продолжите в том же духе, никогда не будем.
– Продолжу что? – вздрогнула от драконьего рыка. – Говорить искренне? Ну так ведь этого вы от меня и требуете.
– А давайте посмотрим следующие задания, – снова выступила в качестве рефери морканта и взволнованно потребовала: – Фьярра, да читайте же!
Остальные вопросы тоже касались брака, а также долга монархов, их ответственности перед подведомственным государством.
До сегодняшнего дня я не задумывалась, каково это – на самом деле быть императрицей. Да, не раз в своих тщеславных мечтах представляла себя на троне с короной на голове, возле любимого мужа – этой Ледышки.
Уже нелюбимой.
Кстати, нужно почаще себе об этом напоминать, а то ведь получится, что Скальде прав: я действительно страдаю провалами в памяти и часто забываю, что с недавних пор он
